方棠咽了咽口水，小心翼翼道：“因為……我朝歷代丞相，大多皆擢於吏部尚書一職。”

　　“愛卿聰慧，一點便知。”渠帝點頭，“自朕即位以來，丞相之位一直空懸，朕行此舉，乃是有意要讓你在新帝繼位後，任我朝丞相。”

　　方棠急忙辭讓：“不，陛下，臣如今尚不到而立之年，丞相之位乃國之宰輔、朝之棟梁，恕臣實在難以勝任。請陛下另尋他賢，千萬不要授臣以要職，會誤國殃民的！”

　　渠帝搖頭道：“那你可向朕舉薦一人嗎？怕是你開口也找不出合適的人選吧。方愛卿，丞相之位朕早先便已屬意於你，朕在這世上也沒幾日好活，你不要再推辭了。”

　　“陛下……”

　　渠帝沒讓方棠再說下去，他向方棠招了招手，伏在對方耳邊，輕言了幾句話。

　　“你記住……朕……將此事囑托於你……”

　　“……是，臣謹記。”

　　·

　　“西羌要求取公主和親？！”

　　方棠手中的折子重重落到書案上，將硯台上的毫筆甩出去，滾落滿地墨跡。

　　栗延臻彎腰將筆拾起，抬手撲了撲又放回桌上：“陛下的意思是，前面幾位公主都已經成親，眼下只有六公主正當妙齡，可做和親人選。西羌人不在乎嫡庶，只要求是皇室公主便可。”

　　方棠氣衝衝道：“明明是他們請求緩兵，居然還要開口向我朝求娶公主？天下何來為臣者與君上講條件的道理！陛下如何能同意！”

　　栗延臻道：“若是戰，自然能再戰，只是要勞動大軍、耗費錢糧了。可陛下說江南連續三年大旱饑荒，農戶顆粒無收，即便幾次三番減免課稅也不過是杯水車薪，所以命我父親與西羌諸部暫緩交兵，議和談事。”

　　天子在病榻之上下了這道旨意，婚期定在月余後的立秋，且雷厲風行地命禮部著手準備和親之聘禮車馬，仿佛再遲一些，大渠江山就要重新回到風雨飄搖之中了，因此刻不容緩。

　　“若是能戰，何用再犧牲一個公主……”方棠長歎一聲，坐到了椅子上，“罷了，江南旱災之後又逢時疫，再戰下去的確是勞民傷財。原本我還想上一道奏折勸諫，既然陛下心意已決，我也沒有辦法了。”

　　他想起遠在邊關的柔嘉公主，如今六公主重蹈覆轍，即將化為茫茫大漠山川中的一粒微塵，再不為人所記得。

　　“陛下時日無多了。”栗延臻道，“我們並非打不起，他只是想在殘生看著山河安定，即便是假象也好。禍國之君的名號，不是所有人都想背的。”

　　方棠處理完手邊事務，照例進宮去請安。從奉天閣出來的時候，他看到一名宮女和一名太監等在殿外，一見他便福身行禮道：“方大人，我們公主殿下邀您去禦花園一敘。”

　　“你們是哪位公主門下？”

　　方棠與后宮許多皇子公主都熟識，年少時常聚在一起飲酒賦詩，賞花作樂，後來他成婚之後便甚少見到這些昔年舊友了，此刻免不得要感懷一番。

　　“奴才在六公主宮中。”那太監說道，“方大人還請去見見我們公主吧，她馬上要去西羌和親，再過幾月的立秋便要遠嫁。公主這幾日茶飯不思，每夜輾轉難寐，您還是幫奴才們勸勸吧。”

　　方棠撲了撲袖子，回頭看著奉天閣高聳的樓台飛甍，明媚日光映著碧色琉璃瓦，簷上尚未潲乾的雨水淅瀝落下，滴在皇宮歷經幾百年的青灰石磚上，頃刻間粉身碎骨。

　　“帶我過去吧。”方棠道，“我與六公主少年相識，如今她要遠嫁，我也理當去送送舊友。”

　　他跟著太監宮女來到禦花園，看到花叢錦簇中坐著一個清麗曼妙的背影，遠觀如清蓮出水，腰肢隨風輕擺，婀娜生姿，妙不可言。

　　從前他們讀詩詞歌賦，絞盡腦汁地複原古曲後在禦花園中徹夜高唱，唱的便是詩經中的女子、離騷裡的美人。在那時的他們心中，美人之美，是遠觀而不可褻玩，是餐秋菊飲朝露的神女。

　　如今的美人從畫紙落入凡塵，才知美人之美乃身不由己，乃家國社稷一己肩扛。古往今來，天子的一旨賜婚，不知改變了多少人的命運，就連方棠自己亦如是。

　　方棠走過去，立在六公主身後，沉聲道：“臣方棠，參見六公主。”

　　六公主猛地轉過臉，一見到他便落淚了：“方大人，多年不見，清瘦了。”

　　方棠坐下來，看著公主面前被碾碎的零落花瓣，說道：“臣聽說了和親之事，請公主……不要太過哀傷。”

　　“你是這些天裡唯一一個沒有恭賀我的人，反而是勸我不要哀傷。”公主眼含熱淚，哽咽道，“蘭杜，你也知我心中有多痛嗎？”

　　方棠沉默著點點頭。

　　公主垂下頭，眼淚落在花瓣上：“我自小便想著要嫁得如意郎君，不遵父皇之命，一定要挑我喜歡的選做駙馬，卻沒想到，當年僥幸躲過了栗延臻，如今也躲不過遠嫁和親的命運。”

　　方棠其實早忘了，自己恰恰曾是臨危受命替嫁公主，才陰差陽錯與栗延臻成婚，現在看來，一切都有些啼笑皆非，命運冥冥中使然。

　　只是六公主如今就要遠去邊關，遭受西風摧折之苦，他不忍心。

　　“我甚至不知我要嫁的夫君是什麽人。”公主道，“我這幾日常常想，若是我當初嫁了栗延臻，是不是也好過現在？”

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