抓著阿狸的兩個漢子面面相覷，周圍的強人聽到這裡都有些畏懼。

　　他們再如何心狠手辣、好勇鬥狠，也不敢惹上跟朝廷官員沾邊的人。更何況是掌管一路軍務治安的二品安撫使。

　　疤臉大拇指摩挲刀柄沒有說話。

　　見唬住了這夥人，吳貨郎微微松了口氣，正待上前打個圓場，吳癩子卻在此時察覺氣氛緩和，賴皮性子一上來就開始信口胡吹。

　　“俺聽說羅員外妹妹很受陳帥司寵愛，才抬進帥司在外置下的私宅不到半年，就懷了一胎。羅員外兄妹倆是同母同胞，關系極好，這啞巴丫頭說不準會被羅員外送進帥司宅子裡去服侍他妹妹，這位大哥，您看還不如放了咱們，日後留一線好見面不是？”

　　吳癩子話音剛落，疤臉就呵呵笑起來。

　　萬阿婆和貨郎心裡咯噔一響，恨不得撕了他這張胡說八道的破嘴！

　　跟帥司沾邊的親戚的丫鬟，這些落草賊人可能還會顧忌多一事不如少一事放了他們，而吳癩子畫蛇添足的一句話，直接把關系拉到帥司頭上，則是把賊人逼到了絕地！

　　果然，刀光一閃，疤臉陰著臉手握樸刀，砍下了吳癩子半個腦袋。

　　他斜著眼冷笑道：“威脅我，帥司又如何？爺爺今兒就劫了人，把你們都殺了，皇帝老子都找不到我頭上來！”

　　言罷，疤臉揮手示意，一群餓狼般的強人抄起棍棒刀劍就下手了。

　　鄉民哪兒敵得過這群凶神惡煞的歹徒，登時就倒地一片。

　　萬阿婆也被擊倒，頭髮花白的老婦被歹徒踹了好幾腳。

　　阿狸奮力掙扎，一口咬在控制她的歹人手上，男人吃痛松手扇了她一耳光。少女被打得眩暈了一瞬，剛回過神，就見黑臉漢子輪起棍棒朝老婦頭上砸去。

　　她顧不得許多，啊啊兩聲撲到老婦身上閉目擋住。

　　沒有想象中的劇痛，硬質棍棒隻輕輕滾落到阿狸背上。

　　少女回頭，黑臉漢子脖頸上插了一支箭，箭頭從後往前穿透喉嚨，他喉頭喘了幾聲，徑直倒地氣絕。

　　羽箭嗖嗖襲來，未有落空。

　　方才還氣勢洶洶的歹人們紛紛中箭倒地，一隊黑衣甲士急騁而來，馬蹄到處，白刃亂舞。

　　隻幾息，這夥歹人就傷殘束手，被軍士捉拿在地。

　　一輛黑色馬車緩緩駛來。

　　馬車無甚裝飾，乍一眼平平無奇。但仔細查看，馬車窗欞雕刻紋樣精細，車簾是輕盈半透明的一整面鮫紗。

　　駕車的馬氣勢雄壯，長鬃披散，柔順飄逸，馬目有神，四蹄輕盈點地。就算不是相馬人也能認出這是一匹少見的駿馬。

　　衣著華美的侍女跳下馬車，卷起紗簾，車上下來一位身姿挺拔如青竹的女子。

　　她鴉發如瀑，眉眼精致如畫，著一身月白長衫，領口繡金色雲霞流月，下擺綴有雲彩繡竹。

　　目光掃過傷殘死去的商隊，美人目露悲憫，轉而看向壓製在地的歹人，神色冰冷，垂眸低聲。

　　“來人。”

　　四名黑衣甲士上前。

　　女子仍是垂目，聲音清泠如玉石，卻透著冷淡的霜寒之意。

　　“拿下驛丞。”

　　軍士領命而去，一旁侍女面露憂色上前。

　　“殿下，您只是來沂州暫住，陛下的意思不明，還是不要插手沂水東路的政事才好。”

　　驛館內一陣喧鬧，一刻鍾後，軍士押著衣著凌亂、臉腫脹如豬頭的驛丞出來。

　　“殿下，已分開審過驛丞驛卒，這廝與歹人是一夥兒的……”

　　這夥強人大部分是北邊南下的流民和當地潑皮農戶，平時就分散在沂州城外圍，對往來州城的百姓敲詐勒索。

　　他們早已打點過城內底層士官，州府官員對此心知肚明，只是裝聾作啞。就連這個驛丞都是歹人打點後任派而來，平日裡通風報信，甚至幫忙篩選肥羊下手。

　　驛丞跪地磕頭不止，蕭佑鑾回身從軍士腰間抽出一柄長劍。

　　阿狸偷偷抬眼，覷見這個好看的女人臉上閃過一絲恍惚，明明嘴角溫和上挑，阿狸卻覺得她周身悲涼。

　　“父皇當年遺詔，令皇兄繼位大統，把我封在東境，非詔不得出。七年了，北境戰火連天，天子不管不顧，朝內官員親親相隱，隻管攬財享樂，就連基層小吏都能被劫道蟊賊收買，害我百姓……”

　　她看向侍女，“半夏，你說，這個國家還有未來嗎？”

　　軍士和侍女急忙跪下，只剩蕭佑鑾一人持劍挺身玉立。

　　半夏膝行上前。

　　“殿下，陛下今次傳召，專門讚許了淮南路政治清明，在您的治理下萬廩千倉，粟陳貫朽。許是陛下革故鼎新，想召您進京問策呢？”

　　蕭佑鑾看著侍女，臉色淡然。

　　“許是吧。”但心裡已是再明白不過。

　　她早看清這個同胞哥哥的斤兩，雖不是殘暴的君主，但耳根子軟、懦弱無能，一門心思沉浸在詩書字畫裡。

　　若大周還處於百年前的清明盛世，有“志於道、忠於君、愛於民”的士大夫輔佐，這樣的君主再差也不過止於平庸。

　　但到先帝一朝，滿朝早已遍布腐敗勾連的各色官員。他們欺上瞞下，貪得無厭。

　　蕭佑鑾當年主持的新法，就是因為他們的聯手阻抗才失敗，其後被先帝明旨賜封，實則流放至淮南路。

　　這些年來，朝政越發昏庸，令不達地方，天災禍難也傳不進高居廟堂的天子之耳，各地跟朝廷的聯系只有越發繁重的賦稅。

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