曹閑月連連點頭，應道：“明白了。”

　　曹徽見天色不早了，曹閑月又在外面野了一天，應該是累極了，便打算將曹閑月偷溜出去玩的這件事，高高舉起輕輕放下。

　　他一句“那就回去早點休息吧……”話音未落，眼前曹閑月的身影就是一閃，曹徽再定睛看時，他的女兒已經提著寬袍的下擺，屁顛屁顛朝後院跑出了老遠。

　　跑到了後院門前，曹閑月確認自己父親不會追上來之後，才扭頭嬉笑著朝曹徽揮了揮手道：“爹爹也早點休息！”

　　看她這幅迫不及待溜之大吉的樣子，一向縱容女兒的曹徽也忍不住呵斥：“混帳！”

　　他突然想到了什麽，趁曹閑月的身影還未徹底消失，忙不迭揚聲問道：“你女工學了嗎？插花學了嗎？四書五經都學了嗎？”

　　“都學了！”曹閑月頭也不回，理直氣壯應道，說完就一溜煙消失在曹徽的視野裡。

　　她隨口應的話，曹徽一時無法驗證真假，又氣得胡子翹了翹，自言自語道：“這孩子真的是越來越野了。”

　　“還不是你慣出來的？”顧氏從花廳後頭走出來，幽幽說道。

　　曹徽早知道她在後頭了，所以看到她突然走出來也並不驚訝。聽到顧氏的話，他一噎，立刻反駁道：“你不是也老是縱容她？”

　　“你這話的意思，是說幼卿是我一個人的女兒？”顧氏面色平常，吐露的話卻一箭扎在曹徽的心門上。

　　“我不是這個意思。”曹徽一下子理虧，氣勢也弱了下來。

　　“那你是什麽意思？”顧氏與他對質道：“若不是你從小答應她學武，她能野成這個樣子？”

　　“那不是父親要她學的嗎？”曹徽在顧氏犀利的攻勢下毫無反擊之力，只能面紅耳赤的坐到交椅上。

　　“幼卿如今也十七了，你看看她這個樣子，將來還如何……”曹徽長籲了一口氣，換了一種說法道：“你難道忘記父親臨終時的遺言了嗎？他希望我們家裡能再出一個皇后。他一向看好幼卿的……”

　　一提起這個，顧氏的臉色登時變差道：“我當然記得，但是你真的打算依從父親的遺言，將幼卿送進宮？”

　　曹徽望著搖曳的蠟燭沉默不語，顧氏以為他這是在默認自己的問題，急切說道：“那是個什麽地方？你我都該心知肚明。外人看著是風光，可對於在裡面的人卻無異於牢籠。你真的舍得將幼卿送進去？”

　　在顧氏接二連三的質問下，曹徽緊繃的表情終於有所松動，道：“我當然也舍不得送幼卿進去受苦。人人都誇讚孝敬太后賢德昭彰，秀外慧中，可她一生做了那麽多的事，也沒有得到仁宗的寵愛，甚至在沒有任何過錯的情況下，還險些被廢。閑月這樣的脾氣，更加不適合入宮爭寵，但……”

　　“我不管你如何想的，我的女兒，就算一輩子嫁不出去，我也不願意讓她進那種地方！”顧氏心知肚明自己的丈夫是礙於對公公的孝道才這樣猶豫，索性拋下一句話，就直接走人了。

　　隻留下曹徽一個人孤零零坐在花廳上，光影交匯在他複雜的神情上，他的心思如燭火般搖擺。

　　一個父親的責任與一個兒子的責任，該如何抉擇？

　　許久之後，他終還是歎了一口氣。

　　—

　　在曹閑月這頭沐浴更衣完畢，準備休息時，另一頭的謝棠才剛剛到家。

　　“遇見一個朋友，硬要拉著我去酒樓，我沒有辦法隻好跟著去了，才這麽晚回來。”謝棠跟母親留給自己的小丫鬟齊青一邊解釋自己為什麽這麽晚回來，一邊卸下背在身後的畫筒，向她問道：“奶奶休息了嗎？”

　　齊青說小也不小，其實比謝棠還大兩歲，但因為她是謝棠母親留下來的，和謝棠的母親相比，她當然算是小丫鬟。

　　謝棠的母親去後，本來人丁稀少的謝家更加荒涼，眼下就只剩下謝棠奶奶、謝棠和齊青三個人相依為命，所以齊青與謝棠名義上雖是主仆關系，但日常相處卻與姐妹無異。

　　“奶奶已經休息了。”齊青自謝棠的手上接過畫筒，回答她道。

　　謝棠一聽她這麽說，立馬放輕了自己的腳步聲，生怕驚醒住在自己隔壁的奶奶。

　　“你不用忙，幫我打盆水來，我隨便擦擦就好了，然後你就去休息吧。”

　　即便謝棠這麽說，齊青還是跟著她進了房間，點燃油燈，雖然破舊但卻一塵不染的臥房顯現在兩人眼前。

　　一張床，一個衣櫃，一把椅子，牆上掛著兩幅謝棠自己畫的山水，靠窗的桌案上擺滿了瓶瓶罐罐以及宣紙毛筆，除此之外，再無它物。

　　像往常一樣，齊青拿了謝棠解下來的外衫，打算留到明天清洗，但就在轉身之際，她嗅到了來自衣物上的香氣。

　　齊青的腳步為此一滯，回過頭來，對著謝棠欲言又止。

　　“怎麽了？”謝棠察覺到了她的舉動，困惑的看著她。

　　齊青猶豫了半響，才找好詞措，暗指道：“姑娘是不是去那種地方了？”在外人面前，因為謝棠身份的原因，她常常喊謝棠為自家公子，但私下裡就隨意了。

　　她說的太隱晦了，謝棠差點沒有明白過來，頓悟之後，她睜大眼睛，反問道：“你怎麽知道？”

　　“因為姑娘身上有脂粉的香氣。”齊青凝重著神情道。

　　“是嗎？”謝棠有些心虛，見瞞不過她，隻好目光躲閃著承認道：“是去了，朋友硬拉著我去了，我無奈……”

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