期間雖有些齷齪與不快，但兩方還是達成了紙上的盟契。北狄使臣隨後辭別，臨行前，那位元宵夜與周懷一同在宣德樓上觀燈的使臣提出，因他們北狄剛立國不久，國中缺少人才，希望周懷能賜些能工巧匠給他們，幫助他們發展國家。其中，他們特別點名想要謝棠入北狄。

　　周懷一聽到這種要求便皺著眉頭，讓蔡辯出面拒絕了北狄使臣，並言：“謝棠與其他能工巧匠，都是人不是物，怎能說賜給他們就賜給他們？何況謝棠他們世代都居住在大肅，祖宗親人也都在大肅域內，所謂故土難離，朕更加不可能答應北狄這種無禮的請求。”

　　不說北狄的使臣如何作想，當論這話傳到謝棠的耳中後，讓謝棠頓時松了一口氣。都說北狄是蠻荒之地，那裡的人們不僅粗魯無禮，而且還會茹毛飲血，生吃畜肉。若是她真被君上送給了使臣，謝棠難以想象自己會面臨什麽樣的境遇。

　　周懷雖然沒有答應北狄使臣的要求，但為了不駁北狄使臣的顏面，他還是將謝棠在宣德樓上作的那幅畫賜給了使臣，並且額外又補了一些金銀絲綢作為使臣上路的盤纏。

　　北狄使臣離開後，謝棠的另一樁麻煩接踵而至。

　　本以為已經對招攬她為幕下死心的鄆王，經過元宵那一夜後，仿佛又死灰複燃了。不僅屢屢讓人上門邀請謝棠赴各種各樣的宴會，還在宮中偶遇上謝棠時，裝作熟稔的模樣問候謝棠，讓謝棠避之不及。

　　一開始，謝棠以身體不適的借口推辭了好幾次鄆王的邀約，原本以為等過一段時間，鄆王就會死掉對她的心。始料未及鄆王反而像越挫越勇，隔幾日必會送一份宴會的請帖來，一幅定要讓謝棠成為他座上賓的架勢。

　　到了開春三月份，曹閑月收到來自蜀地的平安信，終於可以對舟娘的事徹底放心下來。

　　日子未清平多久，外頭喧囂漸起，四下隱隱流傳著當初童太尉打的那一場勝戰多半是弄虛作假，故意欺瞞君上，將慘勝報成了大勝，為得就是從君上那討得賞賜。

　　坊間都以為童太尉這次犯下了滔天大罪，君上定會怒不可遏，大發雷霆。就算不立馬斬了他，也定會革了他的官職，將他貶為庶人。

　　然而事情的結果卻出乎了所有人的意料，這件事並沒有在朝廷上掀起波浪來，君上知道了真相後，也只是對童太尉不疼不癢的責怪了幾句，絲毫沒有懲罰他的意思。

　　一件死傷十幾萬兵馬，謊報軍情，欺君枉法，貪汙腐敗的事，就這樣輕輕被揭過了。

　　謝棠不懂什麽朝政大事，她只是一個專心研習畫藝的小小畫師，但即便如此，她也能察覺到一切似乎都在往壞的方向發展，就像風暴來臨前天色的低沉，地震前井水的沸騰。

　　真正的危機從來不是天崩地裂，也不是突然轟一聲，世界就在你面前爆炸了，而且你能明確的感受到身邊的一點一滴都在往壞的方面變化，緩慢的，無法阻止的，像流沙一般的變化。

　　鄆王的又一封宴會請柬送到，謝棠拿在手裡，宛如拿著一個燙手山芋一般，拒也不是，迎也不是，不由自主深深歎了一口氣。

　　曹閑月看到她如此糾結，不假思索道：“既然不想去，那就拒了吧。”

　　謝棠又歎了一口氣，心裡默數了一下鄆王邀請她的次數，道：“我已經拒了鄆王那麽多次，若是再一次次拒下去，我怕鄆王遲早會發怒。他身為皇子，位高權重，而且為人霸道，我不給他留點顏面，他恐怕也不會讓我以後好過。”

　　她入翰林畫院的本意是追求更高的畫藝，可當她真正融入畫院之後，卻發現自己所要面臨的一切，都遠非自己當初想象的那般單純。

　　勾心鬥角，明爭暗鬥，落井下石，踩高捧低，爭名奪利，畫院明面上雖一派祥和，然而其中多少齷齪又是為人所知的？

　　她不屑與人糾纏，也不想讓自己陷入泥沼中。種種繁雜的人際關系，使她疲憊不堪。

　　良禽擇木而棲本是常理，倘若換一個時代，換一個背景，曹閑月說不定會慫恿謝棠去尋一個不會倒的大山依靠著了。

　　然而，眼下大肅的君臣都似水中浮萍，指不定那天就齊齊沉溺了，誰也不靠譜，曹閑月自然不能再說讓謝棠依靠誰。

　　以她的眼光看來，明哲保身是謝棠現下最好的選擇，但她更加清楚謝棠現在就是個軟包子，誰都可以欺負一下

　　曹閑月想了想，問道：“你有問過義父要如何處理這件事嗎？”

　　謝棠苦笑一聲道：“我問過義父意見，義父讓我審視奪度。”

　　這話說了等於沒說，謝棠還是不知道到底要不要迎合鄆王。

　　“但我看義父對太子和鄆王的態度都一視同仁，並無傾向哪方的意思。”謝棠道。

　　曹閑月隻覺得嘲諷，蔡辯果然不愧是北肅第一奸臣，在這種敏感的問題上，他滑溜的就像顆魚丸一樣，絕不會輕易流露出自己真實的態度來。

　　“那你打算？”她問道。

　　謝棠捏緊手裡的請柬，道：“既然躲避無法解決麻煩，那只能面對了。這次鄆王邀約的地點是在白礬樓，而不是在他的鄆王府裡。白礬樓裡人來人往，眼多嘴雜，料想他也不敢在眾目睽睽之下對我怎麽樣。我打算去赴約一次，看看他到底想做什麽。”

　　明知對方心懷不軌，還是得踏上對方營造好的陷阱上。若說謝棠心裡沒有一點點絕望，那是假的。

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