劉長贏點頭應下，“馮姑娘客氣了。”

　　李兆廷此時卻是慌了。

　　”素貞，有些話這一路我已經想問許久，每每難以啟齒，是因為我相信你我兩小無猜，眷侶天成，經歷許多坎坷，有今日光景並不容易，不願再生罅隙，事事隨你心願。可現在，我隻問你一句，你可想與我為妻，執手偕老？”

　　李兆廷問出這句話不知花了他多少勇氣，他怕，怕一個早已在心裡成型的答案明確無誤的從馮素貞嘴裡說出來，那時便再沒有退路。

　　馮素貞與李兆廷這近一月風雨同路，條件所限，孤男寡女常常共處一室，卻因著馮素貞的態度，保持著相敬如賓的距離，不曾越雷池一步。她一路上不停拷問自己，最後的答案卻是她寧願與李兆廷勞燕分飛，也不願委委屈屈的過起家庭生活，只是一時不知如何與他說起。更何況，她與李兆廷之間的紅線已然斷了，破鏡難圓，何苦自欺欺人。

　　“兆廷兄，我早該與你言明，回避許久是我的不是。”

　　馮素貞墨染的眸子帶著一絲歉意，但又無比坦然。

　　“妙州閨中，我的世界裡只有父親和你，一人佔據我半個心房，我願意為了你們舍棄生命。駙馬府上，我心裡裝的是朝廷廟堂，是江山社稷。現在，這百姓、這天下，一路觀之，一朝一夕，一茶一飯，都是如此不易。我豈能無動於衷？夫為妻綱，這個道理我自然是懂的，然而我必然無法達到聖賢書裡對妻的要求，何苦還拖累於你呢？”

　　“如果只是這個原因，你要做什麽我都支持你、陪著你，甚至和你一起做都可以。我只要你在我身邊，做我的妻子。”

　　馮素貞緩慢而堅定的搖頭，“兆廷兄，我說了這許多，你怎麽還不明白？

　　——我心裡，已沒有你。”

　　第6章

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　　馮素貞說出的每一個字都像利箭一樣刺穿李兆廷的心臟，他一瞬間面如土色，呆立當場。

　　劉長贏在一旁雖不知他二人發生了什麽導致決裂，但聽馮素貞竟是個心懷天下的女子，與他內心理念十分契合，心中無限感佩。

　　“馮姑娘，巾幗不讓須眉，長贏佩服，有需要的地方，隻管開口就是，長贏必當竭盡全力。”

　　馮素貞點點頭，“多謝長贏兄，日後多有不便處，還望多擔待。”

　　“好說，好說。駙馬果然不是池中物，我之前確實沒看走眼。”

　　劉長贏本是個羸弱書生，一腔熱血卻報國無門，困居邊疆實非他所願，鬱鬱不得其志，正自困苦彷徨。駙馬足智多謀和家國情懷他早就已經見識過，以為她身份暴露，就此打算隱居不問世事了，私下裡好一頓感概痛惜。

　　這下可好，馮素貞若留在這裡，還存了做事的心思，他劉長贏雙手歡迎：一來，他二人可以再常常對談國是，一解在此了無知音的處境；二來，若真有什麽事情可做，駙馬能力出眾，他二人搭檔也許真能做出什麽實績來。

　　“煩勞長贏兄幫我在這附近找個住處，素貞要做什麽，我自會協助，如不是必要，也不便打擾你夫妻二人。”

　　李兆廷素來對馮素貞的底線明鏡似的，認定她對他仍是念著舊情，不會真的翻臉無情。他心中並無絕望，畢竟馮素貞曾經傾心於他，願為他而死。如今雖時移世易，他亦隻覺得這是女子矜持自傲的態度，對他一番試煉而已，因此下定決心絕不妥協。

　　劉長贏對李兆廷也有所了解，如何不知他的意圖，更兼有對他朝秦暮楚的微詞，特意給他選了個城區對角上最遠的房子。

　　馮素貞為此還特意謝過他，兩人相對而笑，心下默契。

　　他們抵達邊塞的時候，這裡春色正濃，氣候宜人，又趕上朝廷開放邊關貿易，一時間抄著各地各國口音的客商四海雲集。

　　馮李二人分別安頓下來，在劉長贏陪同下逐漸熟悉環境。

　　這位於帝國西垂的邊塞有個寓意深刻的名字——安定。

　　這片疆域原是羌人歸附帝國後並入帝國版圖的，一直由冊封的安定王自轄自治，與中央王朝朝貢不輟。二十年前，安定王離世後下屬叛亂，試圖獨立稱王，中央王朝一紙楔文，發兵征討，一舉將叛賊驅逐至千裡之外，後設立直屬的軍事管理機構安定衛，自此安定並入帝國的管理半徑。

　　這一仗，正是先皇在位時的軍事行動，現在仍澤被後代。

　　安定城郭深厚，踞險而設，扼住西部咽喉要道，戰略地位突出，但作為軍事要衝，經營的卻並不成功。

　　本朝軍籍和軍功是承襲製，軍官階層和特權世代相傳。傳至當代，都荒於學習軍事理論，也沒有實戰經驗。戍邊的底層軍戶屯田成了主業，還受到軍官階層的壓迫和剝削，流失嚴重。

　　承平二十年，帝國統治日漸混亂，國庫空虛，戍邊兵士待遇沒有增長，反而常常被貪汙克扣，兵士們怨聲載道，戰備松懈。

　　帝國的戰爭能力，已不可與之前同日而語，只是這一切，被表面的繁榮掩藏著，靜靜等待著最後的那根稻草。

　　安定除城池外，還下轄了周邊四個縣，地域廣袤。關外雖然現在已經沒有了帝國當年強力的控制，但仍在帝國國威威懾范圍內，只要不過於深入孤野，也少見其他政權勢力，隻零星一些流寇打劫過往客商旅人。

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