“少拉小爺共沉淪，朕不屑與北蠻子相提並論！”朱賀霖惱火間連換了幾個自稱，最後威脅道，“你要是再胳膊肘往外拐，休怪本帥軍法處置。”

　　“好啦好啦，我不說阿勒坦行了吧。”蘇晏很識時務地退了一步，“不過你得聽我一句勸，別正面強攻，兵力懸殊，凶多吉少。”

　　朱賀霖答：“我曉得。正打算兵分三路，我親領中路軍去試探與挑釁，最好能將阿勒坦與其主力誘出昌平，到榆河附近就好下手了。左哨軍、右哨軍就埋伏在紅橋與白浮之野，到時兩翼包抄，才有可能以少勝多。”

　　蘇晏想了想，道：“策略是好策略，不過我還是希望化乾戈為玉帛……你也別瞪我，你不是曾問過我，阿追的去向嗎？”他在薄暮中伸手指向昌平方向，“阿追如今就在北漠軍中。”

　　朱賀霖腦子轉得極快，登時轉怒為喜：“你讓荊紅追監視阿勒坦？關鍵時刻他一劍斬敵酋，可不就是止乾戈了麽？”

　　蘇晏沒法在短時間內改變他的想法，無奈道：“反正我跟著你所率的中路軍同去昌平誘敵，順道與阿追接頭。”

　　朱賀霖也不放心把他放在自己看不見的地方，於是向左、右哨官說明了戰術，讓他們各自去安排伏擊地，自己帶中路軍一萬人馬，打著“沐”字帥旗，直撲昌平州的州城。

　　此刻荊紅追正與阿勒坦在城外小河邊理論，沒理論出共識，決定暫時擱置爭議，先確保蘇大人交代的事。荊紅追遙遙聽見大軍行進的馬蹄聲，不知來者何人，於是向阿勒坦及時示警，給了他集結麾下的時間。

　　兩方在州城的城門外劍拔弩張，雙雙擺出“來呀，來打我呀”的架勢，虧得荊紅追目力過人，在火把搖曳的昏黃光線下，認出了為首的朱賀霖與蘇晏。

　　“是大人！還有……”荊紅追決定先不暴露朱賀霖的身份，後半句改口，“還有沐將軍。”

　　阿勒坦喜上眉梢：“原來是我的烏尼格來了！我這便派人去陣前傳話。”

　　荊紅追道：“用不著，幾個閃身的事。”說著轉眼消失在原地，一眾北漠士兵隻覺頭頂似有夜鳥飛過，抬頭時連掠過的殘影都看不清。

　　須臾工夫，荊紅追已穿過兩軍對峙的戰場，出現在蘇晏與朱賀霖馬前。將士們眼前一花，憑空多個人出來，正待上前拿下，卻聽蘇閣老驚喜地喚道：“阿追！走，帶我去見阿勒坦。”

　　又轉頭望向朱賀霖：“沐將軍要不要一起坐下來喝個茶，聊聊？”

　　聊個屁！朱賀霖氣不打一處來，正準備下令騎兵衝鋒，又聽蘇晏喚道：“等等阿追，這樣不行……你帶我去野外找個僻靜地地兒，隻準他二人單獨來。”

　　荊紅追應了一聲，攜著蘇晏調頭朝南面山嶺中白虎澗的方向去。

　　兩道傳音入密送至阿勒坦與朱賀霖耳中，兩人皆是一怔，繼而暗惱又無奈地吩咐了周圍人幾句，便策馬離開各自軍陣，孤身朝荊紅追消失的地方追去。

　　被甩在原地的雙方大軍，見主帥徑自離場往同個方向去，倒似約好了要臨陣私奔似的，不由得一臉莫名其妙，面面相覷。

　　“……還打不打？”有人小聲問軍中副將。

　　副將尷尬地搓著鼻子：“打什麽打！主帥下令‘原地據守’，就是打先不開打，退也不能退的意思。”

　　另一邊，北漠將領們問斡丹：“所以……我們現在能做啥？”

　　斡丹想了想：“原地就坐，架起篝火烤羊肉吧，饞死對面的。”

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　　三月的夜間山嶺春寒料峭，在一座掩門空置的獵戶小屋前，荊紅追脫了外袍給蘇晏披上，又尋來院子角落的枯柴，點燃篝火給蘇晏烤暖手腳。他將此行簡潔快速地稟報完畢後，阿勒坦與朱賀霖兩騎循著火光，正好趕到。

　　“來來，下馬，坐這兒。”蘇晏指了指篝火兩側的條石。

　　阿勒坦不動聲色地走過來，沉穩入座。

　　蘇晏朝馬背上怒氣衝衝的朱賀霖招手：“來啊，夜裡挺冷的，烤個火。”

　　也許是為了給蘇晏面子，也許是好奇葫蘆裡賣什麽藥，朱賀霖臉色臭歸臭，還是忍住了沒發作，下馬走過來，在蘇晏的手邊坐下。

　　兩國之君隔著火堆，分別坐在蘇晏左右手，氣氛那叫一個令人窒息。而貼身侍衛這會兒倒挺大度，把兩軍對峙的戰場騰出來給他們，自己坐在長條篝火最遠的尾巴梢。

　　這當口，蘇晏其實也是腦子裡亂糟糟的，還有點暈乎乎，但他一貫重顏面，就算心裡打鼓也不能叫人看出來。

　　清咳一聲，他開口道：“二位初次見面，在下就覥顏為雙方做個介紹——”向左一攤手掌，“孛兒汗虎闊力的繼承人·神樹之子·草原共主·北漠聖汗·阿勒坦。”向右一攤手掌，“大銘天子·銘太祖曾孫·九五至尊·清和帝·朱賀霖。”

　　——這就是銘國新登基才一年的皇帝，看著有點太年輕了。不過銘國幾任君主都不長命，的確是該早點上位，也許還能多享受幾年，好壞總能留下點痕跡，否則沒了之後連廟號都不知該怎麽取。

　　——這個蠻荒巨獸一般的男人就是阿勒坦，果然不負“瓦剌惡鬼”之名，光看這膚色就與書中夜叉羅刹無異，非人哉！又聽說性情殘暴，好以人骨為器，清河流落在北漠的兩個月可真遭罪了。

　　兩位君王心懷戒備地移開了掃視彼此的眼神。正如兩虎相遇，往往不會第一面就拚個你死我活，而是轉著圈評估對方的分量，盤計自己的勝算，直到在某個瞬間抓住了破綻，才會猛撲上去一口咬斷對方的喉嚨。

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