豫王嘲道：“北漠人逐草而居，只會搭穹廬，哪裡會建城池。不過是數百年前來往西域的商賈們自建城鎮的遺址罷了，後來那一片自立為慶州，被衛家重新修葺加固過，才有了城池的雛形，改叫慶州城。

　　“再後來，衛家衰敗，韃靼趁機吞並了慶州，又改慶州城為雲內城。

　　“如今佔據雲內城的，是韃靼的一個大部族——拓跋氏，在韃靼王庭投降後也一並臣服了阿勒坦。”

　　蘇晏越聽越覺得，這雲內城頗為重要，若是能拿下拓跋氏，將雲內平川收歸大銘，就能以瀚海沙漠作為新的邊境線，將北漠騎兵擋在敕勒川外……不對，沒有天塹作為倚仗，這個平原上的邊境線未免也太搖搖欲墜了吧……還是得再往北推，把敕勒川也納入大銘版圖，以陰山作為邊界線……

　　這樣的話，大銘就有了最廣闊的牧場。但草原民族的生存空間就要向陰山以北壓縮，那裡多是凍土與戈壁覆蓋的荒原，生存條件也會變得更加惡劣……

　　蘇晏在腦海中替大銘開疆辟土的同時，又對那般境地下的北漠部族生出了一絲憐憫，但他很快就把這點憐憫掐滅了——身為大銘重臣，自然要站在大銘立場上考慮國家利益，哪裡還管得了他國死活？而且眼下大銘正在與北漠交戰，人道主義精神也不是在這裡用的。

　　豫王直覺蘇晏的情緒有點低落，便將他往自己懷裡壓了壓：“睡了一日夜，餓壞了罷，停下吃些乾糧？”

　　蘇晏搖頭：“不能耽誤你行軍。”

　　豫王笑道：“據情報推算，阿勒坦的大軍前鋒才剛剛翻過陰山，我們有足夠的時間在雲內城附近設伏。再說，不僅你餓了，將士們也餓了。”

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　　“瀚海闌乾百丈冰，愁雲慘淡萬裡凝”，形容的便是寒冬時節的瀚海沙漠，地表結冰後裂成千溝萬壑的情景。

　　但是北漠人早已在更加惡劣的氣候與環境中，鍛煉出銅皮鐵骨與一顆頑強如鐵石的心。十幾萬大軍的馬蹄轟然踏過沙漠上的裂冰與礫石，像一場氣勢浩瀚、不可阻擋的雪崩。

　　阿勒坦計劃，大軍到了雲內城外進行最後一次境內補給，然後兵分三路，分別撲向大同右衛、平虜衛與威遠，破開防線後由桑乾河向東直逼大銘京師。

　　發兵前制定行軍計劃時，瓦剌將領們聽聞曾經名震朔北的代王已回懷仁封地，頗有幾分忌憚，建議繞開大同，襲擊太原。

　　阿勒坦道：“你們的情報落後了。朱栩竟如今已重掌靖北軍，就駐扎在太原軍鎮，偏頭關附近的邊堡。”

　　將領們對聖汗十分尊崇，卻也想知道如此細致的情報從何而來。

　　阿勒坦說道：“楚琥戰敗後，剩余部下攜所虜人畜撤回王庭，我在俘虜營裡意外發現了一個故人。”

　　這個“故人”，阿勒坦沒有讓眾將看見，而是由他的心腹侍衛長斡丹親自看押。

　　阿勒坦對斡丹說：“這人我忘了名字，隻記得似乎在靈州清水營見過，還與我打過一場，是敵非友。”於是斡丹用馬鞭把對方抽了個遍體鱗傷，見他仍嘴硬，便要拿他活活去喂狼，最後逼供出真相——

　　他叫霍惇，是一名夜不收的暗探，負責為靖北軍打探軍情。

　　阿勒坦依稀記得兩人打鬥的場景，認定此人必是銘國軍中將領，暗探的身份不可信。霍惇被逼無奈，說他的摯友嚴城雪因為毒殺瓦剌王子被朝廷斬首，他也受了牽連，被貶去夜不收當個小卒。

　　“聖汗當初中毒，險些喪命，是你們兩個害的！”斡丹大怒，拔刀就要殺霍惇，被阿勒坦攔住。

　　“如果你口中的摯友，就是銘國派使臣送來的那個人頭——它還在，你告訴我朱栩竟與靖北軍的情報，我就把頭骨還你。你們中原人不是講究個全屍，入土為安？”阿勒坦對霍惇說。

　　霍惇很想要回那個頭顱，卻也知道泄露軍機就是叛國，一時猶豫掙扎。

　　阿勒坦笑了笑：“我不知你是怎麽想的。但如果朝廷殺了我的摯友，又把我派去送死，我為何還要對它懷著愚忠？”

　　霍惇艱難拒絕。

　　直到斡丹取來那個顱骨，要當著他的面踩碎，霍惇方才落下淚來，向他們吐露了一個重要軍情：

　　豫王已知阿勒坦將率部南下叩關，準備率靖北軍於陰山之南設伏迎擊。

　　陰山之南是敕勒川，再往南是瀚海沙漠與雲內平川，在哪裡設伏？阿勒坦逼問。

　　霍惇說具體地點他也不知，但按照豫王的一貫手法，會根據敵方的行軍路線來靈活部署。

　　阿勒坦把霍惇投入牢中命人嚴加看管，出門後對斡丹道：“我替朱栩竟想好了一個設伏地點——雲內城。”

　　眼下，北漠大軍已連夜橫穿瀚海沙漠，再往南便離雲內城不遠了。

　　天陰沉得厲害，風勢又大了，斡丹有點不放心，對阿勒坦說：“要不還是派左翼軍去城外取糧草吧，那些小部落戰力稍弱，作為誘餌折損了也不算太大損失。”

　　阿勒坦反問：“為何稱我為北漠聖汗，而非瓦剌聖汗？”

　　斡丹不假思索答：“當然因為阿勒坦是北漠共主！”

　　“既是北漠共主，來自小部落的左翼軍是否也是我該庇護的臣民？”

　　斡丹無言以對。

　　阿勒坦用馬鞭的鞭梢抽了抽他的後背，力道不大，像個嚴肅的提醒：“你要跳出部族的圈子，放眼整個北漠了，斡丹，否則會跟不上我的步伐。”

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