“好啦。”蘇晏撫了一下掌，懶洋洋地道，“本官原還擔心，你二人難兄難弟情比金堅，怕是會互相替對方攬罪，如今看來，多慮了。

　　“節省時間，我就直接說了。瓦剌的國書裡，指名道姓要嚴城雪為他們的王子抵命。皇爺斟酌再三，決定用他的腦袋先緩一緩邊關緊張的局勢，以免瓦剌與韃靼聯手，舉兵進犯。我想吧，好歹在陝西半年也算相識一場，便請旨來送他一程。”

　　霍惇大驚：“陛下真要殺他？他真不是謀刺瓦剌王子的凶手，陛下明鑒啊！蘇大人，你深知內情，求你向陛下分說清楚，老嚴他真是無辜的！”

　　蘇晏淡淡道：“事到如今，無不無辜重要麽？莫說他一顆罪官的腦袋，就是十顆二十顆，為了大局該砍也得砍。”

　　霍惇絕望地“撲通”一聲跪下，膝行到蘇晏面前，苦苦哀求：“蘇大人！我知道你深得陛下信重，只要你肯在陛下面前求個情，陛下一定會重新考慮的。要不這樣，我把所有都認了，反正阿勒坦的事我也脫不了乾系。那些瓦剌侍衛曾親眼看到我和阿勒坦打鬥過，並且淬毒的暗器也是從我身上搜出來的，用我的腦袋去抵命，豈不是更名正言順？”

　　嚴城雪猛地站起身，踉蹌了兩下，怒喝：“我的事與你何乾，休得在這裡指手畫腳！姓霍的，你想頂罪，也得看我領不領情。我寧可掉腦袋，也不想看到你這般軟骨頭的孬種模樣，滾！滾出去！”

　　蘇晏對霍惇攤手：“聽見沒有，他叫你滾。”

　　霍惇咬著牙，只是跪著不動，對蘇晏再次懇求：“蘇大人，老嚴這條命是好不容易從死人堆裡撿回來的，就當上天有好生之德，讓他過完應得的後半輩子罷。至於我，反正每次出戰前都做好了馬革裹屍的準備，這回掉個腦袋，或許比我打十次二十次仗，對大銘的用處更大。我不虧，真的！”

　　“你不虧，我虧。”蘇晏說道，“看在你多年鎮守清水營，未曾犯大錯而有小功，又只是從犯的份上，我向皇爺求情，留你一條命，繼續為國效力。你若是死了，我這情豈不是白求，面子豈不是白賣了？皇爺同意罷你的官職，降為最普通的兵卒，去邊關服役——不是去任何一個衛所，而是去夜不收。”

　　霍惇還來不及反應，嚴城雪臉色乍變：“那和送死有什麽區別？夜不收晝夜在外無分寒暑，深入敵區執行最危險的任務，九死一生。如今更是隊伍凋零，連主官都沒人接任。只怕他有命去，沒命回！”

　　蘇晏不為所動：“你擔心霍惇沒命，如何就不能擔心擔心其他的兵卒？直到眼下，你我在燃著炭盆的室內說話，依然有不少夜不收正在冰天雪地的北漠執行任務，怎麽，他們的命就不是命？隻你家老霍的命精貴，他們就是賤命一條？再說了，反正你很快就要人頭落地，哪怕他死在赴任的半路上你也看不到，有什麽可擔心的。”

　　霍惇急道：“蘇大人！我願意去夜不收，做個任人調遣的最底層的哨探，但請留老嚴一條命。他雖為儒家士子出身，卻極會練兵，比我帶兵能力強多了，你留著他，比我有用！”

　　蘇晏道：“他能力如何我尚未看到，態度如何倒是板上釘釘。既不願伏低做小，也不願為我所用，留著做什麽，浪費詔獄的牢飯？”

　　“別說了！”嚴城雪大步走到霍惇身邊，一甩長袍的下擺，與他並排跪下，不甘又無奈地咬著牙，“蘇大人早就嫌我倨傲刻薄，不敬天使，此番來詔獄，就是想給我個教訓，狠狠磨一磨我這身臭硬骨頭。如今蘇大人如願了，我嚴城雪，除了天地君親師，沒有跪過任何人，在此給蘇大人磕頭！”

　　他對著蘇晏“咚咚咚”地連磕三個響頭，用力之重，使得額頭在粗糙堅硬的地面撞出血來。霍惇連忙來扶他，被他一把推開，繼續道：“這三個頭，不為我自己苟延殘喘，隻為霍惇這個蠢貨。他雖然蠢，但聽話，槍法過人，作戰勇猛，哪怕不當兵，做個侍衛也是綽綽有余。我看蘇大人身邊只有一個貼身侍衛——”

　　“可別，”蘇晏立刻打斷，“一個貼身侍衛就本大人受的了，再多一個更是吃不消……吃不消吃不消。”

　　嚴城雪目露失望，愈發尖銳地說道：“再不行，讓他當個低三下四的獄卒，也好過去夜不收。”

　　後方的獄卒：“……”

　　蘇晏含笑：“你想為他求個出路？可惜你的膝蓋沒那麽值錢。夜不收他是一定要去的。”

　　“我去！什麽活兒我都乾，”霍惇沉聲說，“求蘇大人留老嚴一命。”

　　嚴城雪不再說話，目光陰冷地盯著蘇晏，像條被逼入絕境，將全部毒液注入管牙，隻待致命一擊的毒蛇。

　　蘇晏揮了揮手，示意獄卒退出牢房。

　　獄卒當即變了臉色，支吾道：“蘇大人，不是小的們不聽命，實是不敢走，同知大人下了嚴令，務必保證大人安全。犯人雖然戴了手銬腳鐐，可畢竟是練家子……”

　　“退下，接下來的話，不是你們該聽的。”蘇晏不容置疑地說。

　　獄卒仍在遲疑，四名帶刀護衛從通道拐角處走過來，進入牢房，站在蘇晏身後。獄卒們這才松了口氣，忙不迭告退。

　　既然是皇帝指派的禦前侍衛，蘇晏也就沒有必要保密了，對嚴城雪說道：“夜不收他是一定要去的。但我可以把他的命交到你手上，由你來決定他的生死。”

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