深夜，巷道幽暗僻靜，一名仆役打扮、身材瘦弱的少年敲開了巷子裡的一道木門。

　　進房後，這人摘下頭巾，擦了擦臉上的灰塵汙漬，露出了屬於少女的清秀眉目。正是藏在運水車裡逃出南京皇宮的小宮女桃鈴。

　　從簾後的內室走出了一個身穿錦袍、頜下三綹須的五旬男子，生得慈眉善目，紅光滿面，看起來像個養尊處優的富家翁，往上首的太師椅上一坐。

　　桃鈴上前行禮，脆生生喚道：“義父。”

　　富家翁面上沒什麽表情，端起茶杯，道：“這事沒成。”

　　桃鈴略一猶豫，柔聲答：“此事不成，錯不在女兒。”

　　祭陵大典前夜，她用摻和了曼陀羅粉的安息香，使太子陷入半夢半醒、意識混亂的淺睡，而後不斷在他耳邊重複“山林中有一隻神獸白鹿，頭生金角”，直到這句話徹底進入太子的腦海，成為夢境的一部分。

　　故而太子醒來後咽乾喉痛，便是吸入那迷香的後遺症。為了不留痕跡，她一出殿就立刻將香料深埋，香爐清洗乾淨。

　　祭祀大典剛結束，神宮監那邊傳回消息，說太子果然微服帶侍衛前去北峰尋鹿，他們的人已經順利自薦為向導。

　　到這裡，她的任務已經達成了。至於後續，該是那幾名神宮監內侍的任務，就算沒有成功也怪不到她頭上來。

　　“你說得不錯。”富家翁頷首，“他們業已按計劃引爆火藥，炸開北峰溪潭，水流卻未衝及陵園。聽說是被太子帶著侍衛們砍樹堵塞水道，分流而走。只能說人算不如天算。”

　　桃鈴問：“接著該怎麽辦？”

　　富家翁拈須道：“後面的事你不必操心。女兒，且在此處好生歇息，這陣子不要拋頭露面，以免被人察覺。有需要還會再喚你來。”

　　桃鈴順從地點頭，福身道了聲“爹爹安寢”，便悄然離開了房間。

　　富家翁放下茶杯，把三縷長須在手指間繞來繞去，仿佛十分珍愛似的，不時摸摸須根與皮肉的連接處。

　　他沉吟片刻，遺憾地歎了聲：“上策不成，便取中策。”

　　-

　　翌日一早，魯尚書依照約定來求見，太子避重就輕地將當時情況形容了一通，就把他打發回去寫上報給朝廷的奏本。

　　魯尚書前腳剛走，太子與蘇晏兩人後腳就出了宮，帶著十幾名侍衛，為了不引人注目，還喬裝改扮成去北峰清理林木的衛所士兵的模樣。

　　一行人繞開孝陵所在的南坡，來到鍾山東面的山麓。

　　東面山麓有一座寺廟叫做靈谷寺，僧人為了上山采藥方便，開辟出好幾條山路，大多是壓實的土路，有的陡峭處還砌了石階，圍上圍欄。

　　朱賀霖與蘇晏他們從“僧人路”攀上了北峰，邊走邊拿著羅盤，尋找當日捕鹿、布置陷阱的位置。

　　找了大約兩個時辰，他們終於見到密林間的一處塌方點，岩層被炸成巨大的陷坑，滿地土石凌亂，看不出原貌。

　　“按照爆炸聲響與距離推測，這應該就是第一發火藥爆炸的地點。”探路的侍衛說，“因為就在前方不遠處，卑職看到了那棵大麻櫟樹，並未被水流衝倒，栓鹿的鐵鏈還系在樹乾上。”

　　朱賀霖點點頭，吩咐眾人：“就以這大陷坑為中心，四散搜尋，看能不能找到什麽線索。”

　　侍衛們仔細搜尋。

　　朱賀霖拉著蘇晏坐在一旁的岩石上歇腳、喝水。

　　蘇晏邊喝水，邊神情不屬地思索著什麽，連水流到了衣領上都沒發覺。

　　朱賀霖用袖子給他擦了擦打濕的下頜，問：“想什麽呢？”

　　“……你說，僧人們修山路做什麽用？”蘇晏問。

　　朱賀霖怔了怔，答：“采藥？”

　　“采藥，需要那麽寬的路面？”蘇晏用兩隻手比劃了一下，“八尺寬，夠通過一輛推車了。”

　　朱賀霖想想也覺得蹊蹺：上山采藥的多數是背藥簍，哪怕山上有藥田也沒必要修那麽寬的路，除非畝產萬斤？

　　蘇晏把水囊一收，往陡峭的岩石頂上爬。朱賀霖嚇得一把拉住他的衣擺：“做什麽？！”

　　“爬上去看看。”

　　“別，要看什麽，小爺上去。你一個手無縛雞之力的——”

　　“打住！”蘇晏打斷了他的話，“再讓我聽到‘手無縛雞之力的書生’這幾個字，當心我呲你們一臉水！”

　　朱賀霖吞回“書生”兩個字，改問：“什麽叫‘你們’？除了小爺還有誰敢這麽貶損你，小爺賞他嘴板子！”

　　“哦，合著只能你欺負我，別人不行，是這意思？”蘇晏用白眼翻他。

　　朱賀霖嘴裡說著“小爺才沒有欺負你”，一邊露出理所當然的表情。

　　他手按岩面，縱身躍上頂端，伸手將蘇晏也拉了上來，攔腰摟緊：“想看什麽看罷，小心點。”

　　蘇晏居高臨下眺望了一圈，指著山谷中懸空的兩道鐵鏈：“看那個，是不是滑索？”

　　朱賀霖歪著腦袋看，問：“什麽叫滑索？”

　　好吧，宮裡長大的，當我沒問。

　　蘇晏解釋：“兩道鐵鏈之間可以掛滑車，用來運送重物。”

　　朱賀霖點頭：“我明白了。倘若只是草藥，還需要用滑車運？其中必有蹊蹺。”

　　兩人下了岩頂，一名侍衛走過來，稟道：“小爺，蘇大人，卑職撿到個帶黃斑的石頭，用水衝乾淨後，在日頭下看，似有星點金光。”

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