朱賀霖從沒被人這般呼來喝去地使喚過。老叟個頭乾瘦矮小，嗓門卻不小，說話中自有股命令語氣，卻不使人討厭。朱賀霖下手插了兩叢，才從茫然狀態中清醒過來，轉頭打量這老叟。

　　——看膽量與氣勢，不像個農夫；看打扮與乾農活的熟練程度，卻又妥妥的是個農夫。朱賀霖一時有些拿不住對方的身份，又覺得對方這副濃眉豹眼鷹鉤鼻的長相，似乎有點眼熟，隻死活想不起在哪兒見過。

　　老叟教完他插秧，轉頭又想來教蘇晏，卻發現蘇晏已經自行上手了。

　　一開始幾叢還插不清楚，像是許多年沒接觸的生疏，但技巧似乎都掌握了，後面越插越利索。老叟眼中微露滿意之色，說道：“你這後生仔，看著細皮嫩肉，沒想也乾過農活。好了，你們就這麽插，什麽時候吃不消了，再上去喝水休息。”

　　老叟領著“梅仔”，走到水田的另一頭去了。

　　朱賀霖邊一下一下彎腰，邊問蘇晏：“你一個手無縛雞之力的——”

　　“打住！再讓我聽見這個詞兒——”蘇晏作勢要把綠油油的秧苗插在他發髻上。

　　朱賀霖笑起來：“好好。你一個讀聖賢書的士子，怎麽會乾農活？”

　　上輩子放假時跟爹媽回鄉下，幫忙爺爺奶奶打理自留地時學的唄。但蘇晏不能說實話，畢竟蘇知府往上數好幾代都是讀書入仕的，堪稱書香世家，便含糊答：“因為我這人特別聰明，聽那老丈教幾句，一下子就會了。”

　　朱賀霖邀功道：“小爺難道不聰明？你看！”

　　蘇晏一看，秧苗插得還真有模有樣，再想到太祖皇帝出身寒微，估計他們老朱家骨子裡就有農牧基因，頓時笑道：“對對，小爺也特別厲害。”

　　朱賀霖終於被誇了，更是乾勁十足。

　　一個多時辰後，農夫們在他們的幫助下，提前插完了秧。

　　朱賀霖平時練個一兩時辰的武，沒覺得累，插個一兩時辰秧，把彎腰的動作枯燥重複了幾千上萬次，倒累得腰酸背痛。但他要面子，尤其在蘇晏面前，硬撐著沒表現出絲毫。

　　倒是蘇晏心有余力不足，空有技術沒有體力，插到一半就僵在那裡不行了，被朱賀霖硬拉去樹蔭底下歇息。

　　蘇晏深覺丟臉，好在農夫們誰也沒介意，看樣子似乎覺得他一個白面書生，乾不動農活是理所當然的，能堅持到這份上已經不錯了。

　　農夫們開始收拾工具。梅仔帶著先前那個態度不好的十七八歲小年輕農夫，過來向他們致謝。

　　小年輕咧嘴一笑，憨憨地說：“之前是我反應過度，向你們——”

　　梅仔糾正他：“貴人們。”

　　“呃，向貴人們賠不是……”小年輕抓了抓後腦杓，冷不丁蹦出一句，“要不，午飯我們請了？”

　　梅仔用眼睛瞪他。

　　小年輕似乎有些懼怕梅仔，垂著頭嘀咕：“多幾張嘴而已，又不是吃不起……”

　　朱賀霖大笑，擺手道：“免了免了，我們自己備了乾糧，午後還要繼續趕路，去湯山瀏覽一番。”

　　一行人回到田埂上，走去河邊洗手衝腳，重又穿上外衣。

　　那個老叟不知何時走了過來，手裡提著個竹籃，遞到朱賀霖面前：“這是午餐。”

　　朱賀霖好奇農夫們吃什麽，打開籃蓋子一看，黃乎乎的餅子，看著質地十分粗糙，捏一下硬邦邦的，表皮還掉渣。

　　除了餅子，就只有涼水了。

　　“這就是你們的吃食？”朱賀霖驚訝地問，“乾那麽久的農活，光吃這個怎麽行？”

　　“這就是最普通的農夫的吃食。”老叟道，“後生仔，你吃不吃？”

　　朱賀霖拈起一個餅子咬了一口，差點把牙咬崩了。他望著手中的餅子發了會兒怔，深吸口氣，慢慢咀嚼起來。

　　裹著黃米粉、帶著糠秕碎末的餅子，摩擦著被精米精面寵慣的口腔與咽喉，太子努力地咀嚼、吞咽著，眼眶逐漸泛紅。

　　侍衛們以為他噎住了，忙給遞水。

　　朱賀霖擺手，吩咐：“你們都要吃。清河，你就——”

　　蘇晏接口：“我也吃！”說著拿起一塊餅子，就著涼水慢慢吃。

　　一行人坐在樹蔭下啃糠粞餅，老叟沒有再說話，拿起空籃子轉身離開。

　　老叟走後，朱賀霖的眼眶越發潮濕赤紅，極力抑製著鼻音說道：“我以為……除了那些黃河決口、賊匪作亂的地方，大銘絕大部分的百姓都安居樂業，衣食無憂……我看京城，還有南京，豬肉一斤不過兩分銀子，市井間的百姓，面上都帶著笑……”

　　“這才離南京城多少裡地？郊縣的農夫吃的就是這種東西……”他低頭，狠狠咬了一口糠粞餅，牙齒用力碾磨，聲音中帶著哽塞，“怎麽會這樣呢？清河，你說，怎麽會這樣呢？”

　　蘇晏深深地歎了口氣，不知該從何說起。

　　誠然，他所見到的大銘京城與各大府城，百姓安居樂業，物價平穩，柴米油鹽、雞鴨魚肉哪一樣不賤？數口之家，每日大魚大肉，所費不過二三錢，算是極豐厚的；小戶人家，每日賺二三十文銅板，便可輕松過一日。再往南，蘇杭一帶更是繁華富庶之地，簡直人山人海，盛世景象。

　　可貧瘠的地方也大有所在：

　　發生自然災害的地方，譬如去年秋季決口的黃河所淹沒之地，生靈塗炭，慘不忍睹。

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