阿勒坦用眼神製止他，轉頭對征馬官道：“那就請到帳篷裡坐。”

　　征馬官苦笑：“這回我卻做不了主了。我手中的權限，也只有六十斤，你想再往上提價，就得與我的上官談。隨我進城去見上官罷。”

　　“公馬收購如此麻煩，那我不賣給公家，隻賣給商戶，不行嗎？”

　　“不行。征馬指標未完成之前，這靈州一帶所有的馬市，都得優先供給朝廷。”

　　阿勒坦皺眉想了想，頷首道：“好吧，我就和你們上官再談談。如果這次談不攏，就算了，我們離開靈州便是。”

　　征馬官松口氣，第一次朝他拱手致禮：“生活不易，大家彼此多體諒。”

　　阿勒坦安頓好馬匹與留守人員，帶了七名瓦剌漢子，隨著征馬官進了清水營，來到西城的一處營堡門口。他見這營堡宏闊堅固、守衛森嚴，像是個駐軍地，心裡疑竇更濃，駐馬問道：“貴上官是哪位大人？”

　　征馬官答：“是陝西行太仆寺的寺丞大人。”

　　阿勒坦對銘國官職稍有涉獵，知道行太仆寺寺丞是正六品，對於一個平民馬販而言，官階並不算低，若不是他瓦剌部族的身份，對方也未必願意出面接見。

　　而接見地點選在駐軍營堡，大約也是擔心他們北漠人的身份，生怕自己的人身安全沒有保障。

　　——簡直是把他們當洪水猛獸一般。阿勒坦心頭不快，但為了完成歷練的任務，還是忍住怒意，說：“還請帶路。”

　　征馬官帶著他們七拐八彎走了幾道回廊，過了三重門，停在堂前簷下，道：“上官在內堂，諸位請進。”

　　阿勒坦環顧左右，見房舍布局精密。這一路走來，回廊上三步一崗五步一哨，有許多兵丁值守，按理說內堂附近應該守備更森嚴才是，為何反倒沒有衛兵？

　　他平日裡雖然直爽，卻是個粗中有細的人，此番隱約生出不祥的預感，便打算在堂外等一等，弄清楚局勢再說。

　　征馬官再次催促：“進去啊，莫要讓上官久等。”

　　阿勒坦正要開口，堂內忽然爆出一聲喝罵，說的是瓦剌話：“欺人太甚，我和你們拚了！”

　　堂外眾人一下就聽出，是其中一名同伴的聲音，一個時辰前正輪到他帶著馬匹離城，想是被守軍抓住，押解到這裡。

　　北漠諸部天性剛勇，悍不畏死，又十分看重同族。瓦剌眾人當即暴怒，紛紛拔刀：“住手！誰敢動我們兄弟？”

　　阿勒坦還沒來得及下令阻止，其中兩個性子急的瓦剌漢子，把簾子一劈，就衝進了堂內。

　　事已至此，他總不能不顧族人性命，就算刀山火海也必須闖一闖了，於是大步邁入，對堂上官說道：“既然請我們來談生意，為何要動刀動槍？貴國號稱禮儀之邦，難道這就是你們的禮儀？”

　　堂上官先是吃驚，繼而怒喝道：“誰請的！談的什麽生意！胡說八道！我乃靈州守備，這裡是兵部下設的議事處，你們這些夷狄持械擅闖，莫非想刺殺武官，挑起兩國戰火？來人，將他們拿下，若是抵抗，格殺勿論！”

　　守備重重摔了個茶杯，從堂外湧入許多披甲執銳的精兵，要繳他們的械。

　　阿勒坦心知中計，但自認為兵來將擋，大丈夫走一步是一步，沒什麽可猶疑的，就算獨自迎戰這數百精兵，他也悍然無懼。於是他拔出狹長的彎刀，直奔堂上官：“要打就打，使什麽陰謀詭計，令人不齒！先拿下你，再找騙我們的人算帳！”

　　不遠處的二樓外廊上，嚴城雪著從三品的繡孔雀補子緋色圓領衫，與一身銀色豹頭紋飾鐵劄甲的霍惇並肩而立，是兩隻心照不宣的文禽與武獸。

　　議事堂內不斷傳出嘶吼與打鬥聲，兵刃敲擊的聲音鏗然如裂石，嚴城雪抬了抬下頜：“幾個蠻子，一刻鍾還沒拿下，你手下的兵該練練了。”

　　霍惇面上略顯尷尬：“沒想這領頭的韃子身手如此了得，此人絕非尋常馬販。”

　　嚴城雪道：“一個北漠貴族，偽裝成馬販進入邊防重鎮，還懷有如此身手，想必別有所圖，究竟是不是瓦剌部族的，還兩說。看來我們這次是誤打誤撞，揪出了個奸細。”

　　說話間，議事堂的土牆竟被撞破一個大洞，從洞內飛出兩名吐血的兵卒，砸落在堂前校場上。

　　阿勒坦踏磚而出，發辮上滿是木屑塵土。他像頭雄獅般甩了甩腦袋，抖去身上雜物，抬頭朝兩人所在的方向望來。銳利的目光穿透虛空，仿佛一條遍布棘刺的鐵鞭，抽在兩人門面上。

　　霍惇感覺到一股帶著怒火的殺氣，下意識地上前一步，將嚴城雪的身影擋住，朝下方叫道：“好身手！我來會你！”說罷，招手讓幾名親兵將嚴城雪護向後方，自己踩著欄杆，從二樓縱身躍下。

　　親兵拋了杆長槍，他在半空抄住，槍尖劃過一扇凜冽的寒光，直切向阿勒坦的腰肋。

　　-

　　一隻灰白斑點的小型隼從空中飛落，停在男子戴著羊皮指套的手指上。

　　男子罩在黑色布袍下的身形又瘦又高，像一根枯槁而支棱的胡楊樹乾。袍子蓋住了腳，衣袖與前胸、後背綴著許多帶銅扣的布帶，長長地垂落下來，如同樹乾上纏繞著無數祭祀神靈的禮帛。

　　他的眉目也隱藏在兜帽的陰影中，依稀只能看見一點鷹鉤鼻的尖端。

　　與隼的瞳孔專注互視片刻後，他像是得到了冥冥中靈性的傳訊，沙啞地笑了一聲。

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