沒過幾日便是年關，葉勉也終於放了春假，這是他第二回 在這大文過年，心境與去歲卻大不相同，看著滿府都布置的紅彤彤的喜氣洋洋，他也十分高興，各式的金銀裸子和一大筐的銅錢兒早早地就讓人換了來，準備厚厚地打賞他院子裡的下人。

　　葉府因著即將添丁加口，這一年的除夕宴辦的是極為熱鬧，葉璟在年關時也終於得松口氣，好好地在府裡歇上幾天，陪一陪這頭胎懷的十分辛苦的薑氏。

　　葉勉還未成家，自是又從各處刮來了厚厚的一層壓歲錢來，樂得嘴都合不攏，十分大方地給比他年歲小的庶弟庶妹包了大紅封，碧華閣的小侄兒雖未出生，他卻不敢怠慢，年前就親手畫了各式新奇的樣子，從外頭尋了手藝巧的金匠打了十來副的金鐲長命鎖，雖也不是什麽珍稀的奇物，卻勝在花紋精巧罕見，薑南初拿在手裡很是稀罕了一番。

　　這一年的冬日竟是比去歲還冷些，葉勉寫去嶺南的信裡抱怨不已，漫畫裡的小人兒裹著厚厚的絨被，坐在床上打著擺子，心疼地莊珝連寫了好幾封信回去，直說明年要帶葉勉回去金陵過年。

　　這一日午後，葉勉與阮雲笙從藏書閣看書回來，因著雪下得繁頻，學裡隻沿著牆根的甬路清理得乾淨些，兩人怕濕了靴，只能繞著遠路往院子回走，隻走到東牆處時，聽見牆外有人說話，嘰嘰喳喳地嬌柔脆麗，倒是幾位年輕的姑娘。

　　葉勉與阮雲笙對視了一眼，又看了看牆邊的老枯槐枝杈掛著的一隻彩色燕形紙鳶，那紙鳶鴛尾在樹枝上繞纏著，風線卻拉在牆那頭。

　　“快快快，再用些力氣。”

　　“不可不可，風線若是斷了，可再撿不回來了。”

　　“這可怎麽辦啊......”

　　阮雲笙附耳與他輕聲道：“這東牆之外就是隔壁女學了。”

　　葉勉撓了撓腦袋，哪有大冬天出來放紙鳶的，這些小姐們可真是奇怪，心裡腹誹，眼睛卻四處找尋著，吭哧吭哧地搬來不遠處的幾塊石頭墊在牆根兒下，手攀上去輕巧一躍就上了牆。

　　那頭顯然是被牆頭突然躍上來一人嚇得不輕，幾聲嬌脆的輕呼前後響起，倒退幾步再輕捂著嘴向那裡看去，卻見是一披著雪貂裘的矜貴少年，少年利落地踩著牆頭爬上那棵高槐，將纏緊了的鴛尾細細地從枝丫上解了下來，又一把扔給她們，蹙著眉在手上哈氣，口裡抱怨道：“我這手指都要凍得斷了，再沒下回的。”

　　少年怕是冷得很了，眉目間三分凌傲，三分不耐，牆下的小姐們卻隻仰頭看著他，無人不悅而斥他無禮，淡薄的冬日陽光照在少年殊色以極的精致五官上，淡淡暈出一層華色，看得人移不開眼去，這可不就是戲本裡才有的濁世佳公子麽。

　　紙鳶被一披著火狐裘的少女撿了起來，那少女明目皓齒，在一眾相貌姣好少女中亦是明豔出眾，膽子也大得很，咬唇看向葉勉脆聲問道：“你叫什麽？我回頭叫人謝你。”

　　“葉勉，不必言謝。”

　　葉勉回完便跳下牆去，阮雲笙趕緊把袖筒裡的手爐掏給他暖著，卻聽到牆那頭的一陣聲音挑眉而笑。

　　“啊-原道是他......”

　　“......端華公子......”

　　聲音輕悄斷續，剛剛問葉勉名字的少女卻突然清晰出聲，“我識得他母親，葉夫人前兒個在我家府上與我娘吃茶。”

　　那頭霎時沒了動靜，好半晌就聽一聲嬌嗤，“夫人們一起吃個茶不是常有？”

　　阮雲笙把葉勉拉得遠了些，笑著打諢道：“這可不得了，怕是回去就要與她娘鬧著非你不可了。”

　　葉勉愁得眉頭皺成波浪，口裡抱怨道：“我娘不知怎麽，左一個宴右一個宴的，見天兒得在外頭給我相看，也不知她急得什麽。”

　　幸而有長公主在暗裡攔著，不然年前就能給他定下人了。

　　阮雲笙笑道：“都是這般的，我們府上若不是因著我爹被貶了官，我娘也早早替我相看起來了。”

　　葉勉聽他提起這個，拍了拍他的肩膀鼓勵道：“三年後春闈下場，我等你金榜題名奪個探花回來！”

　　葉勉和阮雲笙俱都與府裡商議好要科考出仕，因而在學裡要比魏昂淵李兆他們辛苦許多，而且修南院因著莊珝去了嶺南“群龍無首”，遇事隻來尋葉勉，葉勉無奈只能把那屋子的事也攬了下來，如今兩個學屋同在一處院子，幾個月下來，關系倒是十分融洽，修南院也三三兩兩的隨著修瑞院出去交酬著，倒不似初來之時那般拘謹，學裡的官長們看著亦是高興得很。

　　時間過得飛快，暮春後，莊珝終於來了信要啟程回京，葉勉看到信時，愣愣地在書案後頭端坐了許久才捏著信去了書架前，架子上有兩隻漆木匣子，葉勉拿出荷包裡的鑰匙打開一隻，將幾張紙放在裡頭，那匣子裡已有幾掌厚的紙函，俱都是莊珝在嶺南期間寫與他的，另一隻裝的則是他每回先行寄回來的禮單，如今也有兩指厚了，他偶爾聽下人們磕牙，都在猜隔壁那院子的主人是哪個，那麽大一處宅院不來住，倒使成棧庫了。

　　葉勉那天晚上心裡酸酸脹脹的，一直到後半夜才閉眼睡下。

　　兩人無法再通信，葉勉便仿著九九寒梅消寒圖，畫了幾枝桃花掛在書房的牆上，五瓣一十二朵，每晚睡前都塗上一瓣粉，都塗滿了，便也到日子了。

　　牆上幾枝桃花快要開滿之時，碧華閣的薑氏倒是發動了，因是頭胎，很是遭了一回罪，足足折騰了兩個白日又一宿才將他那小侄兒給生出來，葉勉急急地跟著去看了一回，是他哥親給抱出來的，葉侍郎皺著眉“嘖”了一聲，與葉璟醒著“抱孫不抱子”的道理，他哥卻頭一回沒順著葉侍郎，隻一臉溫柔地抱著他的長子給他們看，連邱氏都搶不來，佯裝惱意卻又忍不住笑往他背上捶了一下。

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