祝大也有點緊張地問：“你想怎麽辦？”

　　祝纓道：“你給他們錢了？給多少了？知道他們怎麽花了？”

　　祝大張口結舌。

　　祝纓又問：“你在他們面前坐地放賴了？”

　　祝大道：“那不能夠！”

　　“那他跟誰學的？”

　　祝大一個老封翁，平常在外面也是很顧體面的，在家裡就有點兒不著四六。被女兒識破，他不吭氣了。

　　祝纓接著又問：“他滿地打滾兒，你們就給他換了乾淨衣裳？衣裳誰洗的？起先是杜大姐？現在是誰？蔣娘子？誰告訴他衣裳隨便糟蹋，反正有人洗的？”

　　祝大被問得腦袋發懵，張仙姑依稀記得，最早是石頭跟錘子滿院跑著玩兒，跌了跤，跌破了衣裳，孩子嚇得要命。祝大說：“沒事兒，破了就補。”最終補沒補也不記得了，但是孩子正在長個兒的時候，下一季就是新衣服了。

　　張仙姑一根指頭戳在祝大的腦門兒上：“都是你慣的！”

　　“你不也說他們可憐麽？”

　　祝纓道：“行了，以前是我沒用心管，這事兒賴我。以後你們別插手。要是我這兒管著孩子，誰在後頭說，‘哎喲，你慢慢兒跟他說，孩子沒爹沒娘怪可憐的’，我就不管了。”

　　祝大馬上說：“你管、你管，我不管。”

　　祝纓道：“他們是什麽人？就能不用功了？別人家孩子有親爹親祖父的蔭封，他有什麽？他憑什麽？不讓他用功，你給他？拿什麽給？”

　　祝大一連聲地說：“讓他用功，讓他用功。”

　　幾人在這裡說話，那一邊，一場兒童鬧劇也進入了尾聲。

　　今天進來的是蔣寡婦，她顯然已習慣了這種鬧法，進去拉祝石。邊拉邊說：“小祖宗，快些起來！你這衣裳怎麽又髒了？快換下來吧！別叫大人瞧見了你這一身土的，不好。”

　　祝纓已從正房裡出來了，身後站著祝大、張仙姑和花姐，花姐的心提到了嗓眼兒上，她已經猜著了一點兒。祝纓心情確實不佳，合著以前石頭乾乾淨淨出現在她面前都是這麽來的？

　　蔣寡婦從衣櫃裡翻出祝石的乾淨衣服，一面給他換一面說：“這一身的土。”

　　祝纓看著她一雙手上下的翻動，很快給祝石換好了衣服，將髒衣服抱起，說：“你站著別動，我給你拿熱水洗臉。”

　　抱著衣服出來頂頭看到了祝纓，她慌忙說：“大人。”

　　“洗衣服？”

　　“是。”

　　祝石、祝煉都過來老實地行禮：“大人。”

　　祝纓問蔣寡婦：“你還在後頭洗衣服？”

　　“是……是……是。”

　　“那走吧，一起去看看。”

　　……——

　　蔣寡婦洗衣服的地方在後面，府衙後衙帶個小花園，整個祝家有閑情逸致的人也不多，這花園如今算半廢了。不過以前為了澆花有水源、有排水溝，蔣寡婦就在兒洗衣服。

　　原本花園有一所花匠的小屋子，現在成了她存放工具的地方。小花園裡架了幾個架子，就用來晾曬衣服。

　　蔣寡婦心中惴惴，手腳有點不利索地打水、把衣服泡進盆裡，先洗去浮土，再換新水，塗上皂角，放在一塊平石板上捶打，不時撩點兒水到衣服上，往手上呵口氣，接著捶。

　　祝煉心裡更有點慌了，他瞥了一眼祝石，只見祝石還很好奇地看著蔣寡婦洗衣服。

　　祝纓道：“行了，停一下。”

　　所有人都不知道她要幹什麽，半廢的小花園裡一片安靜。祝纓忽然問兩個孩子：“還記得黃家嗎？”

　　祝煉的臉刷地白了，祝石也局促了起來，小聲地說：“是……一點兒……”

　　祝石關於黃家的記憶已經模糊了，祝煉記得還清楚一點。祝纓問道：“他們好不好？”

　　兩人同時用力搖頭。

　　祝纓又問：“不好在哪兒？”

　　祝煉道：“橫行霸道，不把人當人。”祝石也點頭：“總叫人乾活！還打人。不給吃好的，天不亮叫人起來乾活。”

　　祝纓道：“蔣娘子，把手抬起來。”

　　此時已是冬天，這個冬天再暖和也是個能種宿麥的冬天，手在冷水裡泡了半天已通紅腫脹了。

　　祝纓口氣很溫和地對祝石道：“她洗的是你的衣服。”

　　祝石點點頭。

　　祝纓道：“為什麽髒的？”

　　祝石臉上一紅，不好意思說自己坐在放賴了。

　　祝纓又問：“冬天冷不冷？”

　　祝石點了點頭。

　　“冬天的水冷不冷？”

　　祝石又點了點頭。

　　祝纓道：“蔣娘子，你起來吧。我給你的工錢，你洗大家夥兒正經穿髒的衣服就夠了。大冬天的，手插冷水，冬天三個月裡，你洗衣服再加一百文。”

　　蔣寡婦也有點心慌，想說自己不累，可以多洗個孩子的衣服。才張口就看到花姐在祝纓背後對她擺手，蔣寡婦不吱聲了。能有多的工錢拿那是好事。

　　祝纓又對祝石說：“蔣娘子本來今天不用下冷水洗衣服。你這樣打滾兒弄髒衣裳，就是害得蔣娘子多乾活。蔣娘子跟你們是一樣的人，你白叫她多乾活，就是在欺負人。你也是窮孩子出身，不為難窮人是你的本分，不是你道德高尚。多想想要乾活的人。別學黃家。”

　　“是啊，人不能忘本。”祝大加了一句。

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