到了學校打開一看，是他兒子的塗鴉，臉都綠了，跑回來換圖。府門外遇到了來報訊的驛卒馬折了腳，人從馬上滾了下來，人腿也斷了。趙蘇眼疾手快，給人救了，問了事由，相幫著帶信找到了祝青雪。

　　祝青雪道：“姥！大捷，番主遣使議和了！”

　　祝纓與祝煉對望一眼，祝纓道：“信使呢？”

　　祝青雪道：“折了腳，下去包扎了。番使是番主派來的，正在咱們祝將軍那裡，將軍沒得您的令，不敢擅自把他帶到府裡來。”

　　祝纓先看祝青君的信，上面寫了與番使接觸的過程、番使的說辭等，請示如何處置。

　　祝纓道：“林風是不是還在征兵、練兵？”

　　祝煉道：“是。難道要停？”

　　“不，讓他接著練，正好，番使來的時候才不顯得空空蕩蕩呀。”

　　趙蘇問道：“虛張聲勢？”

　　祝纓雙手一攤：“虛實之間哪有定論？依著我，倒想過幾年安生日子，如今這個樣子，拿什麽打？只要他不想打，我就更不想了。雖然要和，但不能怕打，所以要扯開拳架子，好讓對方知曉。既不顯虛，也不顯實。

　　昆達赤與我對陣不劃算，他呀，還得是往朝廷那邊兒想好處。叫蘇喆她們都過來吧，準備準備，來客人啦。”

　　…………

　　番使被祝新樂帶著一隊人“護送”到了西州城。沿途所見，都是被野火燒得烏黑的土地，及近西州，又見到了整齊的兵營。

　　祝新樂原是藝甘家的，會花帕語，陪嫁之後又學會的吉瑪話，番語只會一點兒，這兩年用心學的是官話。番使只會說番語，因此二人語言半通不通的，說話都是通過翻譯。祝新樂遇到不想回答的問題，就裝聽不懂。番使也是好脾氣，他不回答，番使也不生氣。

　　到了西州城外面，番使遙望西州城，忽然感歎道：“看到這樣的城池，我才相信真的是祝相公來了。”

　　祝新樂瞪大了眼睛！

　　這破番使他說的是官話，比祝新樂說得還好呢！你大爺的！被騙了！

　　趙蘇出來迎接的番使，遠遠地看著時，趙蘇就眯起了眼，及至走近，趙蘇上前一步，與番使見禮。互致了問候，趙蘇就說：“我看使者有些面熟，可是在京城時見過？”

　　番使年紀也不大，胡子還是黑的，笑得露出一口牙：“正是。我看您也面善。”

　　互相認了一回，這位曾作為隨員出使過京城。之前的老臣有了年紀，就輪到了年輕人出頭了。安南也不比京城，他的身份也剛剛好。

　　趙蘇陪他往裡走，沿途百姓裡頗有一些不善的目光追隨——上次普生頭人的“朋友”洗劫了舊城，新城百姓有許多是舊城僥幸活命下來的人，他們認出了西番的衣飾，本能地反感了起來。

　　番使卻一派從容，好奇打量道路，說：“果然有□□的模樣。看來傳聞是假的了，祝相公並非獲罪南逃？”

　　趙蘇道：“姥從來都是朝廷命官，守護一方，何罪之有？”

　　“朝廷是準許她以女子之身做官了？”番使笑吟吟地問。

　　趙蘇耳語道：“番主也得朝廷冊封，一會兒你見了姥，請求看一看她老人家的帥印，與番主那一枚像不像，不就知道了？”

　　“看來，相公與我主的處境，有些相似嘍。”

　　趙蘇心跳快了一拍，很快又不動聲色地道：“那可不一定啊。”

　　兩人打著機鋒進了幕府，一進大門，就又客客氣氣地只剩下“請請請”“多謝”了。

　　祝纓換了一身紫袍坐在大廳正座上，番使聽到傳進的聲音，正一正衣冠，捧著文書大步踏了進去。

　　大廳很寬敞，比起京城的皇宮、昆達赤的宮殿顯得簡陋了些，勝在比較新。兩列的官員的服色倒是朝廷的正式官服，但是護衛、仆役等身著的衣服全不是中原樣式了。番使心中微微一笑，上前見了一個禮。

　　雙方沒有禮儀方面的爭執，他是代表昆達赤來的，西番與朝廷議和，所以不是敵人。祝纓是朝廷的官員，所以也不需要昆達赤的使者對她行大禮。只要她不故意挑刺，見面是件很順利的事情。

　　番使報了身份，奉上了昆達赤的書信。祝青葉接了，遞到了祝纓的案頭。祝纓展開一看，上面的印是對的。

　　信顯然不是昆達赤親筆寫的，用的是雙方的文字，主要寫了兩件事：一、問責，普生頭人好歹是西番的羈縻，給祝纓打成這樣，家都掏了，祝纓得給個說法，怎麽著也得把家還給人家吧？二、說明一下，這次攻打關隘這事兒是追擊逆臣造成的誤會，不過這個事也不能怪西番，因為祝纓也沒跟西番通報一下她到這兒來了，所以派了使者來，把這邊境的事兒得講明白了。這兩件事要是說不明白，他就得問問皇帝去了。

　　祝纓將這封“國書”往邊上一推，先問番使：“你父親身體好嗎？”

　　她說的是番語，番使也不覺得驚訝，回答：“多謝您還記得我的父親，他身體還好，只是已經上了年紀，不能出遠門了。”

　　祝纓道：“好些年過去了，大家都不再是當年的樣子了。”

　　番使道：“您還是沒有變，依然青春。”

　　祝纓指了指自己的臉頰：“真的沒有變嗎？”

　　番使道：“對您來說，它稱不上變化。”

　　祝纓笑笑，臉上的長疤倒不顯猙獰，她和氣地請番使去客館休息，並且說：“在城裡，他想看什麽都由著他去看，不要阻攔。”

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