卻說項漁的舅舅轉頭對同鄉趙翁說：“咱們先去哪兒？”

　　趙翁道：“說好的，去趙蘇家。還是先去他家，再去你們大郎他姑母那兒。都是親戚，趙蘇也不能不叫你走親戚不是？”

　　他們都是福祿同鄉，家境相仿，頗有些親戚關系。這個趙翁是與趙蘇家連宗的，也算族人。

　　項漁舅舅道：“不錯，那咱們腳下快些吧。”

　　趙翁道：“極是。”又招呼王翁、顧同的叔叔顧二等人。他們又各自檢查一下帶著女兒、侄女又或者外甥女之類晚輩有沒有掉隊，叮囑：“坐穩了，山路不好走，以後你們在山裡也要當心。”

　　姑娘們心中有歡喜、有擔憂、有緊張、有興奮還有離愁，周遭的霧氣又添一種神秘，凡此種種摻雜在一起在少女的心中留了極深的印象。

　　她們中有兩個曾成功纏著長輩進過山，但在此時也完全分辨不清路了。趙翁的女兒問道：“阿爹，好像……不太對吧？”

　　隊伍停了下來，趙翁呵斥道：“別胡說，看你腳下。”

　　“我留意著呢。”

　　趙翁道：“我說的是這個路，這是大人去年新修的，你才進過幾次山？你就知道走得對不對了？”

　　項漁的舅舅看別人訓孩子，就要做個好人，對小趙姑娘說：“咱們這次走的也不是先前的路，先前要繞遠，現在要走一線天。這條路更近。往年道不好走，如今大人回來，這不，變好了。咱們就走這個啦，省時，一天就能到了。”

　　小趙姑娘有點小尷尬，不說話了。趙翁道：“不要磨蹭啦，走了。”

　　小趙姑娘摸了摸脖子上掛的符，這是臨行前姐姐帶她去求的，母親早死，出嫁的姐姐就帶她去廟裡求了個平安符。

　　或許是有平安符的保佑，這一路走得很順利，一線天也確實讓人心底生寒。

　　過了那道關卡，天黑的時候他們趕在關門前到了縣城。一行人依舊計劃，先去了趙蘇家。

　　趙翁拿著趙蘇父親的手書，趙蘇也客氣地接待了他們。趙蘇在主座上坐了，這讓趙翁等人都很感慨——他從四品了！成了別駕了！

　　趙蘇看了父親的信，很快明白了是什麽意思——這是山下士紳們這一個新年期間商議出來的一個絕妙的主意。以前，祝纓在福祿縣的時候，她找各家要學生，辦縣學，帶著學生做事，送學生當官。

　　那時候，她還是他，是當地的父母官，帶男學生，包教包會包吃包住還包前程包學生全家的前程。現在她是她，那就送女兒來！女人當官這個事兒吧，看著別人家女人，那是有點離經叛道的。不過如果是自己家的，也不是不能接受。

　　趙蘇卻是個頂混蛋的人，對趙翁道：“小娘子們作別父母，你們也忍心？”

　　項漁的舅舅道：“我那外甥當年到府城的時候，比她們現在還小呢。阿漁做得，她們也就做得。再者，十五、六歲的姑娘，這天下還有比大人身邊更安全的地方嗎？”

　　放到一個女性長輩的身邊，又不是給男性老刺史做妾！安全，放心。說來，大家白在背後嘀咕了項安好些年。

　　趙蘇的話更混蛋了，他笑得很刻薄：“女兒來安全，兒子就不安全了嗎？倒是懂事。家中子弟，官兒做著、學上著，送女孩兒進山？”

　　同行的張翁忙說：“他們朝廷命官，不敢就逃回來。都回來了，恐朝廷猜忌大人。賢侄，明人不說暗話，咱們家業妻小可都在山下，有闔族老小要照顧的。咱們要是沒長腦子，怕也入不了大人的法眼吧？”

　　小趙姑娘道：“大人，是我們自己願意來的。”

　　趙蘇看了她一眼，小趙姑娘漲紅了臉，卻不退讓，她爹讓她下去她也不動，仍然對趙蘇道：“我不知道，為什麽非得要我們的叔伯、兄弟才算是誠意。咱們福祿的姑娘，做事哪樣比人差了？”

　　趙蘇笑道：“真不知道？你與你兄弟真的一樣？你們要真的一樣，這次就不會只有你們這些女孩子來了！”他把“只有”兩個字咬得特別重。

　　那肯定是不能一樣，小姑娘再看自己不比別人次，兒女還是有差別的。

　　小趙姑娘脖子也紅了，道：“到了大人這兒，我就不會差。”

　　趙蘇點點頭：“有志氣，可誰沒有夢想呢？你得做出實績來才行。”

　　趙翁趕緊給女兒打圓場，把話題又扯了一扯，道：“在福祿，兒子女兒當然是一樣疼的。”

　　話雖如此，他也有點臉紅。

　　這次士紳們拜年，祝纓只是答應如果有難處可以來找她，話沒說實。趙蘇家這樣的當然是不擔心的，趙娘子把兒媳、孫子都送上山了，人家托上喬木了，認準了。哪怕以後就在山裡當蠻夷了，也是個穿紅袍的蠻夷。

　　山下的士紳們卻是無所依的，雖然抱團也是一股勢力，仍嫌弱，且沒個方向。他們仍然是傾向於祝纓。反正這個女人乾的事兒從來就沒有被人料中過，卻樁樁應驗、件件妥帖。

　　既是想合作，就得拿出誠意來。送兒子進山，也確實有點小尷尬，兒子們自己也猶豫。敬佩一位“相公”對天下所有的普通人來說是很容易接受的，但不是所有的士紳人家能夠毫無芥蒂地接受一位女上司。當鄰居、合作，他們還不覺得如何，也希望祝纓能夠平安，全副身家押上，就大可不必了。

　　他們研究過了，如今的梧州是羈縻，那幾個縣人家自己管著，官職是人家自己族人做著，祝纓能夠拿得出手的官位十分有限，還瓜分得差不多了。這些子弟入梧州能幹什麽呢？祝纓還能像以往那樣給他們全天下的安插職位嗎？

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