“——這份實利，哪怕我繞過世兄，直接上表朝廷，朝中也未必不松動。之所以先與世兄懇談，便是看重世兄心懷抱負，有濟世利民之心。”

　　她說罷，笑問：“如何？”

　　女子語氣清柔，仿佛只是與許久不見的兄長針砭時弊，然而那雙柔裡帶剛的眼神，分明表示著：

　　這已是我最大讓步，如若不然，就兵戎相見。

　　說服人的手段，也無非是情挑，利誘，威逼。

　　謝止在這番抑揚頓挫的說辭中，久違地感到一種只有在清談辯難時，才會有的心尖戰栗。

　　他再一次發現，阿纓真的和從前大不一樣了。她身上散發的沉穩氣概，已不像一個不諳世事的小女娘。

　　謝止亦是此刻才意識到，他錯估了一件事：阿纓並不是全靠著她身後那些人的撐腰，才走到今日。

　　話術可以教，兵力可以募，家財萬貫也是附庸，但她本身的見識與氣場，每一次都說到他心坎裡的應變，點中問題的精準，裝是裝不出來的。

　　他低估了這個女娘。

　　-

　　暖閣。

　　沈階仍緊繃著身體立在衛覦面前。

　　他平生第一次體會到何為戰戰栗栗，汗不敢出。

　　他醒悟到自己走錯了一步棋，大司馬對他，是真的起了殺心。

　　他不該拿女郎做擋箭牌。

　　女郎固然可以一句話保下他的命，但他自己卻沒有說這句話的資格與底氣。

　　至少眼下還無。

　　接下來的應對，將決定懸在他頭頂的刀會不會落下。

　　沈階閉了閉眼，平複心中所有恐懼與不甘，也收攏平生一切不平與抱負，頃刻，他睜開眼，嗓音輕啞：“可否借紙墨一用？”

　　衛覦不置可否，沈階便去案幾上取了紙，動作平穩地研開墨，拾筆寫下六個字。

　　這個深藏在他心底的真實想法，異想天開的夙志，他從未對他人說起過，對母親沒有，對同窗沒有，對女郎更是沒有。

　　夜深人靜時，他甚至要壓抑自己著不去想，別把這樣的野心泄露於造化。

　　但在大司馬洞若觀火的注視裡，他無所遁形。

　　說白了，他還不想死。

　　衛覦接過，看到上面的字，眉心不禁一跳。然後他慢慢笑起來：“了不得啊。”

　　墮三都，天下白。

　　一介寒士，敢想去做孔聖人都為之奈何的事。

　　沈階落了筆，如同終於緩過那口氣，恢復了孤介神色，低聲道：“女郎一路行來，而今著眼之處，已非凡俗。只是她自己，尚不知自己具備什麽。”

　　衛覦當然明白他的意思。

　　簪纓如今既資北府，又統乞活，門下謀士可輔一州之政，軍、政、財三樣在手，便是一個反王也當得了。

　　這也是衛覦當初

　　放手讓她自己去遊歷時，隱約已有的預感：阿奴不是一個看過世情後會無動於衷的人，同時卻也是個柔軟求善、沒有大爭野心的人。

　　那麽她一步一步，與這世道相刃相靡，最終會立身在何處？

　　路遠易孤，高處凌寒。

　　“你想推她一把？”衛覦淡聲問。

　　沈階垂首，看不透大司馬的打算，卻也不再費神揣測大司馬是否在試探他。

　　那一襲青冷的單衣，像一根孤生在雪地裡的竹。

　　“一切看女郎自身。小人，唯命是從而已。”

　　衛覦笑笑，信不實他的話。

　　不過看在他乖覺的份兒上，他也懶得再追究。揮了揮手。

　　沈階呼吸均勻不亂，退行至門口。

　　衛覦忽又想起了什麽，閑話家常般：“在京時聽說你在為她授講《戰國策》，今下還教著嗎？”

　　沈階聞聲止步，斂低的眼瀾微動，想起那些在燈下與女郎就近相坐，被那雙含帶疑問的清水嬌眸望著，為她講解縱橫之策的日子……他穩聲回道：

　　“入蒙城境前，國策五百篇正好講完。”

　　五百篇，從女郎招攬他之日算起，不足半年時間，已盡數通讀。

　　所以沈階才說，任何一個初次見到女郎外貌，以為她只是個嬌軟無害的小姑子，從而小瞧她的人，都會吃虧的。

　　-

　　“……阿纓所言，確亦，有你的道理。”

　　書房中，謝止面對簪纓，發現自己竟有幾分勢弱，輕咳道：“另外兩條又是什麽，阿纓且繼續。”

　　簪纓喝了口茶水潤喉，不緊不慢道：“世兄若應了第一條，後面才能談。若不應，後頭的話也不必說了。”

　　謝止噎極，反笑一聲。他之前竟以為，只要屏退簪纓身邊的人，便能曉之以理，動之以情地說服她。

　　事實卻正相反，他一時大意，被這個比他小了近十歲的女娘逼至一隅。

　　謝止年少成名，久侍君側，亦非被豬油蒙心之人，簪纓的做法一心為民，這一點他豈會聽不出。

　　不過他所擔心的隱患，也並非不存在，只是這個燙手山芋由簪纓拋給了他，需要他這個新任太守自去衡量。

　　謝止沉思片刻，終於松口：“朝中這次同派了一位軍事都督與我同道，便是長公主駙馬，鎮南將軍江洪真，涉及州軍之事，需知會他。”

　　簪纓輕哦一聲，作勢起身，“那就等府君說服了江將軍再來吧，但要盡快，遲，我這裡說不定要怎麽變卦的。”

　　“且慢！”

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