星河如瀑。在他們身側，葬禮的柴堆已經開始燃燒，青煙帶著靈魂升上夜空。而她終於在他懷中失去了意識，隻來得及跟他說了一句

　　還好不是你。

　　六

　　長夜已盡，天光破曉。

　　姚世荷等候在潁昌城西的樹林之中。霧氣繚繞，凝結在他雪白戰甲之上。圍繞著他的，是整整齊齊的八百名背嵬騎兵，均是全副武裝，連戰馬也戴了眼罩，人人凝神屏息，所望的，俱是舞陽橋以南。

　　兩日前，從西南方向飛來的燕子告訴常青，北狄已經拔營，共騎兵三萬，步兵十萬，直朝潁昌而來。這意味著，姚將軍故意放出的“金翅鳥已經離開姚家軍”的消息果然起了作用，敵人將其當作了絕佳的進攻機會，前來進犯了。

　　“他們以為我們此刻必定軍心動搖，一擊即潰。”

　　星光如瀑的那個夜晚，在父親將釋放金翅鳥的事實告知全軍之後，常青也站到了姚家軍的將士們面前。

　　“他們以為，姚家軍之所以戰到此刻，全是仰仗金翅鳥。如今金翅鳥已去，他們必將傾巢而來，力求畢全功於一役，適才我問過姚將軍一個問題，現在我要再問問大家，你們每一個人——可願降？！”

　　此問一出，頓時死寂降臨，緊接著爆發出無數憤怒呼喝。

　　“若戰，則九死一生，若降，說不定還有一條活路。”

　　呼喝聲中，常青還在輕輕地說。姚世荷站得遠，可那一字一句，宛如在耳，每一個人都聽得到他的聲音：“不過，從今往後只怕是連家鄉的一碗面條，都未必能吃得到了。”

　　家鄉的面條。

　　忽然之間，姚世荷隻覺得自己重又坐在了桃花帳內，眼前是一碗再普通不過的千齏面，金眼少女正在露出虎牙微笑，下一刻，卻已經身在家中，端著那碗的人，換成了母親，弟妹纏在她的裙邊，討著要從他這個大哥的碗裡再多分些到自己碗裡，叫母親拿了筷子，作勢要敲頭，在空中懸了半天，終究是沒有舍得落下去。

　　跟那日一樣，他紅了眼眶。

　　十萬姚家軍，多是鄂州子弟，戰到今日，無人退過一步。往哪裡退？他們身後便是家鄉，隻消退一步，所珍重的一切便會被鐵浮圖的馬蹄生生踏碎。他握緊了腰間的橫刀，死死地攥在手心裡。張玉虎的血似乎還沾在上面，入手滾燙。身邊的將士們早已喊了起來。

　　“不降，寧死不降！”

　　“願隨姚將軍決一死戰！決一死戰！”

　　常青明顯地松了一口氣，緊接著卻面露狠絕：“好！既然如此，常某也願盡微薄之力，助姚將軍退敵！”

　　直到如今，姚世荷仿佛依然能聽到那晚的呼喊聲，連大地都在微微震動。

　　不對，地面是真的在震動！他忽然反應過來，朝身邊的騎兵們做了一個保持安靜的手勢，自己驅動馬匹朝前走了兩步，自灌木的間隙之中朝外望去——遠遠地出現在地平線上的，是金軍引以為傲的鐵浮圖馬隊，它們三匹一組，被捆綁在一起，披掛著布滿朝外尖刺的黝黑鐵甲，便如造型可怖的移動堡壘。

　　姚世荷悄然無聲地數著，同時跟身後的騎兵們打著手勢：十五組鐵浮圖，十組步兵方陣，還有——他的手忽然僵硬了，等恢復過來，卻是新的，艱難異常的手勢：檮杌，一，二，三隻。

　　在樹林之外，被金兵所驅趕著的檮杌們已經過了舞陽橋。它們個個猶如披掛滿身黑刺的巨象，步伐沉重地緩緩前進著，身體兩側捆綁著粗大的樹乾，毫無疑問是準備用來攻城用的。

　　姚世荷朝潁昌城樓上望去。自鐵浮圖出現的那一刻，城樓上瞭望的士兵便吹響了號角，現在，城牆上密密麻麻地，已經架滿了神臂營的弓弩，每隻弓弩旁邊都有三名弓弩手待命。此時，但見一名士兵高舉起手中紅邊黑底的小旗。姚世荷只聽得一片嘩啦啦的上弦聲。

　　“準備——”

　　鐵浮圖的馬隊過了舞陽橋，便改變了陣勢，以前後三排的長隊左右排開。長途跋涉，本來該給人馬休息的機會，但北狄如此急於求成，很快敲響了進攻的戰鼓。伴隨著那鼓點，黝黑的堡壘開始了移動，將那幾隻檮杌護在中央，朝潁昌城衝了過來。

　　“放！”

　　數百隻神臂弩嗖嗖地射入了空中，劃出弧線，又如同暴雨冰雹一般急速地墜下。但即使如此，騎兵的整個進攻戰線竟然未受影響，仍在朝前撲來。

　　“放，放，放！”

　　兩三次的弩箭過後，第一排的鐵浮圖多有傷亡，卻很快被後面第二排的馬隊補充上來。姚世荷已經能望見黑布包繞中那些血紅的眼睛。一向以沉默殺戮著稱的鐵浮圖騎兵終於不再保持沉默，發出戰鬥的呼號。

　　姚世荷緊握著手中的鐵錐槍。還不是時候，他提醒著自己，現在還不是時候，再靠近一點

　　“嘭！”

　　自潁昌城樓之後，升起一枚閃亮的煙火，拖出條長長的黃色煙霧。正是他等待已久的攻擊令！姚世荷舉起了手中的槍，朝身後的騎兵們大喊：“願死戰者，隨我來！”

　　“報將軍！贏官人率八百騎兵殺入鐵浮圖陣，纏戰數十回合，人馬盡赤！”

　　“報將軍，敵軍以檮杌攻城，共十余次，為火球沸油所阻，城門松垮，恐不能久撐！”

　　帥帳之中，姚將軍立在沙盤前，手中是兩隻袖珍的小旗。前線的消息一個接一個地傳了回來，眼見是緊急萬分。

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