此時的乾清宮裡，嘉佑帝看完那封密信後，已經沉默了好半晌了。

　　貴忠大氣不敢喘，默默地等著嘉佑帝發話。

　　“朕吩咐你辦的事，就此作罷。即日起，你便回來宮裡伺候。”

　　果真如太子說的，皇上看完信後，的確並未發怒，簡直是平靜得不能再平靜了。

　　貴忠躬身應“是”。

　　嘉佑帝又道：“讓汪德海去坤寧宮請皇后過來。”

　　貴忠領命而去。

　　他一走，嘉佑帝忍不住握拳抵唇，又咳嗽起來。

　　他咳得面色潮紅，氣喘籲籲，整個內殿都充斥著他悶沉的咳嗽聲。

　　好半晌，他終於放下手，從厚厚的奏折裡抽出被壓在底部的畫像。

　　畫裡的姑娘明眸善睞、眉目如畫，笑起來時像春花般嬌豔，又似秋月般嫻靜。

　　那日戚甄便是帶著這畫像過來乾清宮，問他那場雪崩是不是他派人做的。

　　“這是你的親骨肉，你怎麽能如此狠心？！”

　　“你還誇過她，說她在揚州的義舉有外祖愛國憂民的風骨。”戚皇后拿過他的手，將那孩子的畫像放在他手裡，聲聲泣淚：“你看看她，蕭衍，你看看她！她生得多好啊，又像你又像我！你怎麽忍心？她是我們唯一的孩子，你怎麽下得了手！”

　　戚皇后泣不成聲。

　　花瓶、香爐被她砸了一地。

　　嘉佑帝始終沉默著，默認了那姑娘的死訊。

　　貴忠傳來的消息是那孩子剛從馬車裡救出，還未及查探她的傷勢，她就被人搶走了。他不知搶走她的人是誰，也不知道她是否還活著。

　　是以他寧願讓戚甄和太子都以為她死了。

　　他本就是這般打算的，不是嗎？

　　太子明知那是他的堂妹，卻依舊不曾放棄過娶她的心思。

　　大胤未來的國君怎可有與族妹亂倫的醜聞？

　　戚甄沒說錯，他的確心狠，在太子與那孩子之間，他選擇了太子。

　　可現在事情又有了變數。

　　嘉佑帝望著手裡的信函，實在是想不明白，太子怎敢寫下這信？

　　他就不怕一回到上京就被砍頭嗎？

　　感覺到喉頭湧上一陣癢意，嘉佑帝掀開茶盅，緩緩抿了一口茶湯。

　　戚甄快來了，不能叫她聽見他在咳嗽。

　　茶湯滾燙，幾口下去，喉管被燙得發麻，徐徐壓下纏綿在胸肺的那股癢意。

　　不多時，外頭傳來汪德海尖細的聲音。

　　“皇上，皇后娘娘到了。”

　　汪德海不敢進殿，給嘉佑帝通稟完，便躬身讓戚皇后進去了。

　　嘉佑帝放下畫像，與戚皇后對視片刻，溫聲道：“過來陪朕說說話。”

　　半月不見，嘉佑帝又瘦了許多，面色愈發灰敗。

　　明明氣著他、恨著他的，可瞧見他這副病入膏肓的模樣，戚皇后心中又是一陣酸澀與悲涼。

　　她在嘉佑帝身旁坐下，“皇上想同臣妾說甚？”

　　嘉佑帝道：“那孩子沒事，太子將她送去大同了。”

　　戚皇后霍地抬起眼，急聲道：“她……沒事？那具屍身不是她？”

　　“嗯，那是貴忠安排的女屍。”

　　戚皇后定定望著嘉佑帝，半晌，她紅著眼眶道：“蕭衍，你何苦如此騙我？”

　　這半個月，她是當真以為那孩子死了！

　　嘉佑帝不語。

　　他望著戚皇后，忽地握住她冰涼的手，道：“皇后可還記得太原府的謝家？”

　　戚皇后怎會不記得？

　　謝家乃太原府一普通的軍戶，靠著寡母甄氏一人，將五個兒子拉扯大。

　　當年嘉佑帝在太原府被逼起事，謝家五名成年男丁全都戰死，隻留下那常年做針線活，幾乎將雙目熬瞎的寡母以及長子留下的幼子。

　　甄氏一年內接連喪去四子，最後一名幼子年不過十六，為了給嘉佑帝擋一支毒箭，也在來年春死了，甚至還未娶妻。

　　那一日，便是蕭衍親自給甄氏送去她幼子的死訊的。

　　“老人家雙目本就有舊疾，短短兩年接連喪失了五子，眼睛也哭瞎了。那一日，她並不知那名給她送訊的小兵便是朕。”嘉佑帝面上浮出幾縷回憶之色，“朕問她恨不恨。”

　　恨這蒼天不公，恨這世間不平，恨他這王爺無能。

　　老夫人緊緊抱著幼子那件帶血的戰袍，顫著聲道：“恨呐！老婦怎不恨！老婦恨我大胤終年不得太平！”

　　她的父兄戰死了，丈夫戰死了，如今辛苦拉扯大的五個孩子也戰死了！一年又一年，戰場上的硝煙始終不曾停歇過！

　　“老人家不恨七皇子嗎？若非追隨了他，謝家五子不用戰死，您這幼子也不必為了救他而死。”

　　七皇子無母族支撐，也不得皇帝看重，是以兵力最弱。

　　每一場勝仗皆是無數個悍不知死的兵丁用鮮血鋪路換來的。

　　蕭衍看著一個又一個為他死去的人，時常想：值得嗎？為了他這個病弱無能的人，值得嗎？

　　“老人家聽罷朕的問話，竟憤怒地摔了碗盞，連茶都不遞給朕吃了。”嘉佑帝唇角壓出了一縷笑，“她說她的兒子們都願意為朕死，是因為他們篤信，朕將會是明君。”

　　戚甄望著嘉佑帝。

　　難怪那一日，他從謝家歸來後，一個人在屋子裡呆了許久。

　　太原府的百姓們愛戴他。

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