范值抬眼看他，不置一詞。

　　“本官與老大人能看見的，皇上自然也看得見。當初老大人請纓做懷安世子的啟蒙老師，想來便是猜到了日後這一困境。聽聞老大人曾與翰林院的林大人道，懷安世子博聞強識，聰慧異常，頗有皇上幼時之風。皇上許老大人秘密教導懷安世子多年，又遲遲不肯立儲，老大人大抵也知曉是為何。”

　　范值漸漸斂去面上的笑意。

　　良久，輕歎一聲：“可惜皇上到了最後終究是心軟了。不，老夫最可惜的是，老夫這具身子撐不了多久了，便是皇上也……”

　　嘉佑帝在養心殿咳血的事，不管是內廷后宮，還是朝堂民間，知道之人寥寥。

　　范值與孟宗便是少數的知情人之一。

　　孟宗明白老尚書在可惜什麽。

　　若是他能再活幾年，若是皇上的身體這兩年不曾衰敗得如此厲害，到得懷安世子及冠之時，莫說老尚書了，便是他孟宗大抵也會支持懷安世子坐上那位置。

　　隻如今懷安世子不過將將十一歲，朝中諸位臣公又分為幾派，面和心不和，鎮日裡想的是如何削弱敵派的勢力。

　　懷安世子一總角小兒便是能坐上那位置，也決計坐不穩那龍座，甚至還會招來殺身之禍。

　　嘉佑帝的身子每況愈下，他猶豫了，也心軟了。

　　而老尚書兩權相害取其輕，選擇了大皇子，並以己身入局，想在臨死前將戚家與二皇子的路徹底堵死。

　　刑首輔正是看明白了老尚書的抉擇，這才盡全力相助老尚書，又派人秘密護著柳元與顧長晉前往揚州府。

　　范值對孟宗的來意愈加琢磨不透，“老夫今日是愈發看不懂孟大人了。”

　　孟宗淺笑道：“老大人從來不曾放松過對本官的提防，本官一直知柳元乃老大人的人，也知他向本官投誠是得了老大人之命。”

　　范值不否認，隻淡淡道：“那孩子是個好的。”

　　“柳公公是不是個好的，本官不在乎。本官今日來，便是想問問老大人，若有一人，比懷安世子更適合那位置，老大人可願助他一臂之力，就像老大人曾不遺余力地助懷安世子一般？”

　　范值定定看著孟宗，似是在分辨著孟宗此話是真是假，半晌，他道：“何人？”

　　“啟元太子之子，蕭硯。”

　　“蕭硯？”范值花白的眉毛高高揚起，腦中浮現出一張稚氣的圓胖的小嬰孩臉，“那孩子分明已——”

　　一個“死”字尚未出口，范值的聲音驀然一頓。

　　二十一年前，嘉佑帝登基前兩個月，領兵去東宮圍剿啟元太子余黨的朝臣便是孟宗。

　　“你放走了蕭硯？”

　　“是。”孟宗將手中空了的茶杯隨意擱在一邊小幾，道：“東宮的侍衛長倪煥與蕭硯皆是本官放走的。”

　　范值沉默了半晌，道：“老夫倒是不知曉孟大人有一副菩薩心腸，其實當初你便是不放走蕭硯，皇上也不會殺他。”

　　“老大人高看本官了。”孟宗坦誠道：“本官去東宮之時，倪煥已經殺了自己的兒子燒成焦屍，假裝成是蕭硯。隻倪煥狠得下心，首尾卻辦得不乾淨，不過兩日便被本官追上。”

　　那位忠心耿耿的東宮侍衛長將那孩子護在身後，跪下來問他：“孟大人如何篤定七皇子會是個好皇帝？若他是個昏君、暴君，小世子活著，便是一個撥亂反正、恢復正統的機會。”

　　孟宗說到此，便笑了笑道：“正是倪煥這句話讓本官手下留了情，還替他將首尾收拾乾淨了。隻本官不及老尚書多矣，不能慧眼識珠，一眼便能斷定皇上會是個聖明之君。”

　　嘉佑帝還是七皇子蕭衍時，在宮裡一直默默無聞，幾個皇子裡，就數他名聲最不顯。

　　在先帝眼中，正是因著這兒子身子骨弱且庸碌無用，這才將戚家的大姑娘指給了七皇子，為的便是打消戚家想出一個太子妃、一個未來皇后的野心。

　　啟元太子監國那幾年，幾乎殺盡了蕭皇室所有成年男子。

　　唯有七皇子蕭衍與剛滿十二歲的九皇子蕭引活了下來。

　　啟元太子死後，七皇子蕭衍登基是眾望所歸，也是時也命也。

　　君弱臣強。

　　孟宗本以為孱弱如蕭衍會成為戚家或刑家爭權奪勢的傀儡，卻不想，蕭衍竟能坐穩龍座，用二十年的時間，將曾經千瘡百孔、外敵環伺的大胤治理至今日的局面。

　　孟宗放走蕭硯後，倪煥改名換姓，帶著剛滿兩歲的蕭硯去浮玉山投靠了一位早已解甲歸林的軍中故友，顧鈞。

　　孟宗也曾想過要不要派人去浮玉山將倪煥與蕭硯殺了，殊料浮玉山一把山火已將那顧鈞及一雙兒女燒成了灰燼，而蕭硯與倪煥也徹底失去了蹤跡。

　　不僅蕭硯與倪煥失去了消息，就連顧鈞的妻子與小兒子也沒了蹤影，聽說是投靠親戚去了。

　　再次得到蕭硯的消息是在嘉佑一十八年的會試，那一年的會元乃濟南府舉子顧長晉。

　　顧長晉。

　　孟宗一眼便認出了，這是獵戶顧鈞小兒子的名字。

　　那場會試的主考官是刑部大司寇陸拙，陸拙對顧長晉頗為賞識，不止一次在同僚面前稱讚此子胸有溝壑、腹有錦繡之才。

　　會試張榜那日，孟宗收到一封密信以及一個玉佩。

　　那玉佩孟宗識得，乃啟元太子慣用的舊物。

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