康乾十五年正月， 長春院掛對聯貼福字，做吃食發新衣，雙倍賞賜仆人， 卻半分年節氣氛都沒有。

　　正月二十三清晨， 一輛青帷小油車從偏門駛進伯爵府， 順著青石道路一路疾馳，到達二房長春院院門。

　　二等丫鬟雙滿已經等在這裡， 給下車的馬太太拜了拜， 使個眼色，兩位健婦一前一後抬著滑竿迎上來。

　　“麗娘可好？”馬太太左半身不方便，在兩個小丫鬟的攙扶下上了滑竿。

　　雙滿小心翼翼地說：“今早喝了碗豆腐腦，正等您老人家呢。”

　　馬太太不再說話，滿臉憂色地望著前方， “快些，快！”

　　片刻之後，馬太太震驚地望著臉如土色的女兒， 才幾日不見，怎麽就....她強忍著沒有七情上面， 抬起還能動的右手：“前幾日拿過來的元宵，可吃了沒有？”

　　昭哥兒高高興興地迎上來，“吃了， 娘也給我包了。”嫻姐兒瘦了許多， 沒有說話。

　　馬太太強顏歡笑地， “外祖母包的桂花餡， 玫瑰餡， 你娘包的什麽餡？”

　　“核桃餡、棗子餡， 還有芫荽餡。”昭哥兒仰著太陽花般的小臉， 認真地答，“娘、姐姐、我和阿朱阿翠一起包，爹爹過來了，讓廚房加一道爹爹喜歡的芫荽肚絲。我就問，芫荽能不能包在元宵裡面，爹爹大笑，說自然能了，就找廚房要了芫荽。”

　　妻子病的要死，做丈夫的，還有心情點菜，可見何等涼薄。馬太太壓著熊熊怒火，告誡自己“外孫子外孫女還要依靠這個爹爹”，誇獎昭哥兒幾句。

　　昭哥兒更高興了，把爹爹帶回來的幾盞花燈拿出來顯擺，“這盞蓮花燈是姐姐的，這個魚燈是娘的，這盞兔兒爺燈是我的”

　　馬太太安慰自己“給女兒帶的”，靠在猩猩紅大迎枕喝了口茶，馬麗娘歇了片刻，喘著氣說“今天請您來，是想把我屋裡的事交代一下，交代完了，再請二爺過來。”

　　馬太太應了，盡量端正地坐直身體。

　　馬麗娘便點點頭，徐媽媽站在門口使個眼色，一個穿草綠夾襖、魚肚白長裙的年輕女子便走了進來，恭恭敬敬給四人行禮。

　　馬麗娘對馬太太說，“娘，這是我屋裡的秀蓮。”

　　盡管不是第一次見面，馬太太依然和顏悅色地說：“是個好孩子，賞。”

　　馬太太帶來的丫鬟便遞了個玫紅色荷包過去，秀蓮接了，低聲道謝。

　　馬麗娘看了嫻姐兒一眼，見她面色沉靜，便柔聲對昭哥兒說：“昭哥兒，這是李姨娘，李秀蓮，娘留給你的，好不好？”

　　昭哥兒便以為，這個女子日後就是自己身邊的仆婦了，痛快地答應了。

　　馬麗娘笑了起來，揉揉兒子頭頂，低聲解釋：“昭哥兒啊，這個秀蓮和其他姨娘不一樣，是娘身邊長大的，是娘給你留的人，以後你見到了，就像見到娘一樣，你有什麽事，可以交給秀蓮去做，秀蓮有什麽事找你，你也要幫她的忙。”

　　昭哥兒被母親話語中的鄭重其事打動了，用一個五歲孩童的目光打量秀蓮。

　　馬麗娘想了想，用輕快地口吻說：“秀蓮衷心的很，是娘看了十多年的，不會有錯，你就當成~當成娘的姐妹好了。”

　　嫻姐兒睜大眼睛，驚訝地望著母親，馬太太又是傷心，又是難過--女兒這般對一個下人，可想而知，對自己的丈夫是何等不信任！

　　昭哥兒用力點頭，“知道了。”

　　既然到這個地步，索性辦到最好，馬麗娘拉著兒子的手，“既是娘的姐妹，你可以叫一聲蓮姨，不過只有今天，以後就不用了，好嗎？”

　　秀蓮愣住了，慌手慌腳地跪倒：“夫人折煞奴婢了，奴婢是哪個牌名上的人，萬萬不可。”

　　馬麗娘擺擺手，堅持道：“昭哥兒？”

　　昭哥兒是個聽話的孩子，便細聲細氣地叫一聲“紅姨”，秀蓮熱淚盈眶，滿心受寵若驚，被信任、被托付的自豪油然而生，嗚咽著連連磕頭：“夫人，奴婢，奴婢一定盡心盡力，伺候二小姐和三少爺！”

　　馬麗娘對這個表現還算滿意，叮囑兒子：“記住，今天娘說的，莫要對別人說，爹爹也不能說，明白嗎？”

　　見昭哥兒用力點頭，她才放下心，朝徐媽媽點點頭，後者對雙福說一聲“去書房請二爺過來”，又掀開簾子，朝外面招手。

　　孔連捷過來的時候，大大小小有頭臉的仆婦已經站了半屋子。

　　他先關切地責怪馬麗娘“怎麽起來了”，之後問候嶽母，慈祥地叮囑兒子女兒“別累到娘”。

　　馬麗娘神色溫柔，“二爺，就是上次說的，趁著過年，您也在府裡，妾身想把院子裡的事情交代一下，上上下下這麽多人，該做什麽不該做什麽，以後也有個章法。”

　　孔連捷毫不遲疑地答應了。

　　於是她強自振作著，提高聲音，威嚴一如往日：“以後我屋裡的事，由徐媽媽管著；二小姐院子，由二小姐自己管著，三少爺身邊，有素心、陸媽媽，遇到事和徐媽媽商量；倉庫由杜青家的管，廚房依舊由錢媽媽管著....”

　　林林總總的，把長春院各個地方都安排到了，沒提孔連捷的書房。到了三位姨娘，馬麗娘留個心眼，不願秀蓮成為眾矢之的，便沒單獨提起，隻說“馬姨娘孫姨娘是老人了，照顧好旭哥兒慧姐兒，李姨娘是新來的，好好伺候二爺。”

　　聽到這話，孔連捷抬起眼皮，見一邊的秀蓮眼圈紅紅的，比以往瘦了許多，有了些“病美人”的味道，不由又看一眼--自從秀蓮坐小月子，馬麗娘病重，年底事忙，他就沒再去過秀蓮的院子。