此為偏隅秋荒之境，然而地理之重要，不言而喻，北狄西戎交錯，胡漢雜居。且距前一次大戰不過數年，便又起戰事。如今雖再次得以平定，所留局面之雜，庶務之繁，可謂千頭萬緒，又無不亟待處置。

　　到任的第一年，忙碌程度可想而知。裴蕭元整編邊軍，恢復因戰而荒的屯田，訓備更是不可或缺。絮雨助丈夫撫定居民，宣風闡化。

　　又，雖然西蕃和北庭如今各有賀都和阿史那坐鎮，心向長安，大體安定，然而王帳之下，部族眾多，又各自擁兵，聯盟的複雜特性決定了人心難齊。今日降順，明日反叛，如同家常便飯。附近酋領無人不知裴蕭元和至尊大長公主之名，爭相拜謁，既為聯絡拜望聖朝的仗節方伯和至尊大長公主夫婦，也未必不是暗存試探之心。

　　和裴蕭元從小便板正刻苦不同，絮雨天性其實散漫而自由。然而身份所限，來此後，少不得也常與丈夫一道，與周邊那些大小酋長周旋，或會面，或宴飲，恩威並施，布政教化。

　　如此忙忙碌碌，半年展眼過去了，夫婦才終於慢慢得了些空閑，開始了過冬的生活。

　　高秋八九月，邊地便有風霜侵痕的痕跡了，如今入冬，更是朔風呼號，雪壓草場。牲畜在圈欄裡嚼著夏秋兩季囤積的乾草，人們躲在燒著暖爐的氈帳和房子裡，貓貓狗狗盤在爐前取暖，懶洋洋一動不動，城中之人更是無事不出遠門，往來的許多駝隊也受天氣之限暫時停腳，加上歲末將至，城門附近的集市裡，每天都是人頭攢動，倒比從前顯得更為熱鬧。

　　城中的節度使府裡也充滿迎接歲夕的喜慶氣氛，門前和走廊裡張掛起燈籠，管事帶領下人備了各種年貨。方昨日，少帝遣的為姑姑和師傅賀歲的特使也到了。賜師傅的是一副寶弓，一條用玳瑁和金絲飾的極是精美的馬鞭。更恐姑姑初來此地過不習慣，貢茶、貢酒、貢米、香料、彩帛、錦緞，裘衣……無所不有，裝了滿滿十來車。又封才一歲多的小虎兒為開國縣男，食邑三百戶。除此，也一並捎來了賀氏做給小虎兒的衣帽鞋襪以及人各安好的消息。楊在恩領人從昨日起一直忙到今日傍晚，方將所有賜物一一歸納入庫，收拾完畢。

　　闔府上下，人人沉浸在迎接歲末的喜慶氣氛裡，唯獨一人，黯然神傷。

　　青頭也不知何時開始，大約是被燭兒那一聲聲甜脆的青頭哥給喊暈了，二人又是同鄉，最早一起相處，從甘涼到長安，幾年時間，他慢慢上了心，回到甘涼後，心裡盤算，待女主人空閑了些，便尋她說事，請她做主將燭兒許給自己。

　　誰知，還沒等他尋到合適的機會開口，一個焦雷打了下來。

　　燭兒竟和府裡一個帳房的兒子相好了。那小子能寫會算，更要命的是，細皮白肉，怎是青頭這黑炭頭能夠比的。就在幾天前，帳房為兒子求到了女主人的面前，女主人叫來燭兒，問她意思。原來燭兒喜那小子斯文，早也芳心暗許。女主人當場點頭，做主為二人定下親事，安排年底成親。

　　可憐青頭，暗戀還沒來得及呱呱墜地便胎死在了腹中，直疑心是自己當日半路祝禱不靈，聖人沒有聽到。可惜時過境遷，補救無方。更叫他鬱悶的是，獲得女主人準許後，燭兒還帶那小子跑來他這裡，讓小子給他磕頭，喊他六管家，歡喜地介紹，說他人極好，做了管家，立下大功，對她還和從前沒什麽兩樣，比兄長還親。

　　青頭隻得眼含喜淚，當場認下義妹。而就在此前，青隼已丟下他跟著一隻雌隼飛走了，應是去了不知哪裡的崖邊築巢，恐怕到等明年春後孵化完畢才能回。此時他方領悟，原來當時便是一個預兆。

　　楊在恩帶來的那名叫招兒的小閹人，從前在永寧宅裡日常服侍男主人的一些近身雜事，和青頭處得不錯。唯這小閹人知青頭的心事，十分同情，這幾日見他唉聲歎氣，一臉晦氣模樣，勸他要麽也效仿自己淨身。只要入得閹門，三千煩惱盡去。恰被楊在恩聽到，叱罵一頓，閑話時，將事轉到了女主人的面前。女主人心疼青頭，可惜為時已晚，況且，強扭的瓜不甜。為安慰他，叫了過來，當場給他升官，連跳數級，讓他做了三管家。但這並不足以撫平青頭心裡的憂傷。他自己提出，由他去給阿史那汗送年禮去。

　　這裡到阿史那的王帳並不算近，何況冰雪封凍，送年禮過去，並非什麽好差。這一趟去了，等能夠回來，最快恐怕也是兩三個月後的開春時節了。絮雨不忍叫他吃這跋涉的苦頭，奈何他態度堅決，便想著讓他出去散散心也好，免得看見燭兒成婚愈發鬧心。於是當天，青頭便領了人，離開這傷心之地，出發去往北庭。

　　冬日白晝驟短，午後沒過兩個時辰，天便昏黑了下來，又一個漫漫長夜到來。

　　裴蕭元結束巡邊，冒雪歸城，與同行的何晉等人分開後，回往節度使府。

　　城中家家戶戶早已閉門，街上積雪覆蓋，空不見人，他也饑腸轆轆，但想到她就在家中，心便一暖，不由地催快金烏。金烏帶他穿風踏雪，馳騁歸家。門房一面歡喜地迎他入內，一面道：“娘子還以為郎君您還要過兩日才能回呢，沒想到竟提早了！”

　　因是年前最後一次巡邊，這次走得有些遠，費了差不多半個月的時間。出京後，還是頭回和她分開這麽久。原本在外，也不覺如何，此刻回城，入得家門，忽然感覺思念至極，迫不及待想立刻見她。他將金烏交給隨從，踩著積雪穿過衙府前堂，徑直來到後院的寢堂。

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