臧志和雖是吃了晚飯出來的，可奔勞一夜，腹中早覺饑餓。不過一看這家徒四壁的樣子，不敢再要人家吃的，隻推說不餓。

　　葛家媽不聽，非去廚房裡尋了些野菜，攙了點粗玉米，蒸成兩個饃饃端來，“老爺請將就用些。”

　　那饃饃糙得難下咽，臧志和囫圇就著水吃了，心道粗面恐怕也是這等人家難得的細糧，因而摸出幾個錢來放在桌上，“叨勞這一夜，又吃了您家的飯，不好白吃，敬請收下這點意思，若要推辭，我可就住不得了。”

　　見如此說，葛家媽隻得千恩萬謝收下，去屋裡收拾床鋪。一時她兒子葛飛回來，出來說明，那葛飛大喜，磕下頭去，“正好晚夕我在縣裡撞見小姚大人，他要我去堤上做活，還不知明日去找誰呢，這就碰見老爺了。”

　　臧志和問完前因後果，答應明日一早引著他去堤上做工，這便兩廂歇下。

　　次日起來，一並往堤上去，路上閑談，說到去年有人落水之事，那葛飛便啐了一口道：“那人就是我們泰興縣首富薑家的二爺。哼，也是老天開眼，叫他們薑家遭了報應！”

　　臧志和瞟他一眼，笑問：“你和這薑家有仇？”

　　葛飛一揮胳膊，“只要是我們芙蓉莊的人，除了裡長，都和他們薑家有仇！”

　　“此話怎講？”

　　“老爺是外鄉來的，您不知道，我們芙蓉莊原來家家有地，別看我家窮得這樣，我爹在世的時候，家裡也有兩畝良田，後來，都被那薑家算計了去！”

　　“他們怎麽算計的？”

　　“他們以低價逼著我們莊子上的人賣地。”

　　“逼？這買賣自由，要嫌價錢低，可以不賣嚜。”

　　那葛飛悶頭一想，道理是這道理，可稀裡糊塗的，就是不賣不行了。他撓著頭道：“我也不大清楚裡頭的門道，只知道大水淹了田，沒有了收成，非但衙門的錢糧交不上，自己家裡吃飯也成問題，只能賣。想賣給出價高的，可聽裡長說，朝廷有規定，不許異地買賣田地，那些價錢出得高外鄉人，我們不敢賣，就只能賣給了薑家。後來地成了薑家的，又雇我們去種，可一年到頭，隻給一旦糧食，人口多壯力少的人家，連吃也不夠吃，根本沒有余糧，我們芙蓉莊就這樣漸漸窮了。”

　　原來如此，臧志和點頭，“所以那薑家二爺死了，你們芙蓉莊的人倒高興了。”

　　“去年他的屍體從河裡撈上來，我們還來看哩！身子腫得像頭豬，白花花的，個頭卻不高。”

　　“屍體是在哪裡撈上來的你知道麽？”

　　二人已走到河灘上，葛飛遠遠朝下遊指去，“在前頭小豐村，聽衙門的人說，是從上面飄下去的。”

　　臧志和因見他對這一帶的事情清楚，忙問：“我問你一件事，看你記性如何。那薑家二爺死的前幾日，可有人到對面長尾山砍過樹？”

　　葛飛想著，不好意思地笑笑，“這我說不清，我們莊上和陸三集還有下頭小豐村的人，常上山砍樹，誰去了哪座山，幾時去的，這可說不準。”

　　二人走到那處堤口，可巧時修和西屏也剛到了，二人一見葛飛，皆覺意外，臧志和便說了昨夜在葛家借宿之事。

　　西屏一雙眼疑惑地在臧志和身上掃量，“昨日下晌你還在家吃的晚飯，怎麽又跑到芙蓉莊借宿去了？你是幾時出門的？”

　　臧志和謹記時修吩咐，連對紅藥也沒說，隻道：“噢，我昨日在芙蓉莊招工，把刀落在莊子上了，放心不下，所以就回來找了。我昨日晚飯後出門，姨太太和大人在屋裡關著門說話，所以我就沒說。”

　　關著門說話？西屏想起來，那時候他們正關著門做別的呢。她自己也心虛，所以沒再問。何況這臧志和是個不大會扯謊的人，一扯起謊來便抓耳撓腮，眼睛不敢看人，西屏一看他這樣子也能猜到，想必是時修不放心，連夜打發他來查看長尾山那路段。虧得她早有提防，不然昨日老陳叔一來，豈不給臧志和抓個正著？

　　她瞅時修一眼，順著河堤往前走，“咱們也別在這裡站著了，還是上長尾山吧。”

　　時修並臧志和走在後頭，悄聲問：“昨夜可有什麽發現？”

　　“沒有，卑職在山林中守到三更天，也沒見什麽人，也沒什麽奇怪的事。就是，就是有點冷。”

　　時修心中大松了口氣，笑起來，向前望去，堤岸上堆著好些亂石，西屏走的踉踉蹌蹌，他忙上前去扶她的胳膊。

　　西屏甩開他的手，瞥他一眼，“你們鬼鬼祟祟在後頭說什麽呢？”

　　時修嘿嘿一笑，“沒什麽，說點不相乾的公事。”

　　對付他，越是直接坦誠點越是好，西屏乜一下眼，撇一下嘴角，“哼，我猜也猜著了，臧班頭昨晚上才不是為找什麽刀，是奉你之命，到這裡來查看什麽的吧？你以為我昨天下晌勸你不要來，是心裡有鬼？”

　　說得時修虧心不已，挺直了腰板，“我沒有啊，我懷疑誰也不會懷疑你呀。”

　　“呸、”西屏朝他腳下啐了一口，“你我還不知道麽？你見我急著勸你，就以為我是怕你發現什麽，所以才攔著你不許來。”

　　“這可冤枉我！我平白無故的，就因為你勸我在家吃晚飯，就懷疑你？那我一年到頭不知懷疑多少人呢，連紅藥也值得懷疑，連我娘也也也，也不清白！”

　　“少拉人做擋箭牌！我知道，薑家那些閑話你是聽進心裡去了的，先前我還在江都的時候你就掛著疑心，常常問你姨父的死因，如今一看他死得果然有些蹊蹺，你自然第一個想到我囖。人家議論的是我和奸夫同謀，那你說我的奸夫是誰？！”說話站住腳，叉起腰，直勾勾瞪過去。

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