這就十分離奇。

　　楚青崖翻開案上的冊子，這是在強識司的司簿身上搜到的，即使瘋了，他還知道這東西重要，不能給人摸到，做了一陣激烈抵抗。

　　有人明確地要把這本冊子交到他手上，所以放了毒，讓他們閉嘴，卻沒有收走重要的物證。

　　冊子用蠅頭小楷撰寫，記錄了桂堂創辦以來所有代筆的姓名、住所、擅長科目、某年某月考過的科舉，附著本年的畫像。如今活躍在堂內的共有三十二個，頭一個就是代號“甲首”的江蘺，字峴玉，籍貫永州，江府外宅燕氏之女，履歷有滿滿一張紙，臉畫得還挺逼真，嘴唇微翹著，像是在嘲笑他。

　　楚青崖久久地盯著她的光輝事跡，氣上心頭，冷哼著把冊子一合，摔在桌上。

　　怪不得判詞寫得那麽精湛！

　　她最拿手的就是這個。

　　要知道他乾縣令幹了三年，才能寫到這種毫無廢話、面面俱到的程度。

　　……關上十天半個月，看她還能不能神氣！

　　楚青崖掐著手腕，第三次把思緒從牢中拉回來，聽杜蘅講述昨日遇到江蘺的經歷。

　　“大人此前說，我若遇到夫人……”

　　“什麽夫人？”

　　“小的該死！大人此前說，我若遇到甲首，看到她身上掛著一隻繡著字的荷包，就扎個洞。我靠著她走了一截，趁機行事，她卻識破我話中漏洞，放下鐵欄，想將我困在裡頭。還好您又派了兩人，從另一條入口進來，把我給放了，我們跟著地上的蹤跡追出去……”

　　楚青崖做了個止住的手勢，後面的事他都知道了。

　　“什麽叫‘你靠著她走了一截’？”

　　杜蘅細細道來：“我假裝崴了腳，甲首很快就答應了，扶著我走了三十來步，我還當她是個心善的姐姐——”

　　楚青崖“啪”地一下把筆放在桌上。

　　杜蘅見狀閉了嘴。

　　“退下。”

　　他到底才十五歲，乖乖行了禮，又忍不住問：“大人，我們什麽時候回京城？我真的不用再端茶送水了嗎？”

　　楚青崖冷冷道：“再多說一句，就滾回朔州倒茶。”

　　站在一旁的玄英給杜蘅使眼色，小少年覺得今日閣老心情太差，於是夾著尾巴溜了，卻並不害怕。他六歲就在朔州跟著閣老，清楚他的脾氣，答應過的事不會反悔，就是有時說話難聽。

　　楚青崖知道玄英的小動作，讓他也滾，獨自在書房坐了一會兒，百官的奏折卻始終看不下去。過了半個時辰，他重新翻開名冊，拿起朱筆在那張面目可憎的畫像上打了個大大的紅叉，又畫了六根老鼠胡須，這才心裡順暢些，繼續行票擬之責。

　　少了個人，便清淨許多，日子卻也莫名慢了許多。到了下旬立冬，寒意漸深，滿城桂子落盡，金菊初開，豫昌省參加鄉試的學子等得心焦，每日都來貢院問何時放榜。今年的桂榜走了一趟京城，比往年要遲一個月，好在禦筆親批的名單已在路上，不日就可到達永州。

　　與此同時，桂堂四十多個口不能言的罪犯被押至京城刑部大牢，等閣老回京後定罪，永州城內除了還沒尋到的本地代筆，只剩一個關在死牢裡的頭號舞弊犯需要處理。

　　與府中不同，牢中的日子過得飛快，江蘺起初還生龍活虎，天氣驟然轉涼，身子突然就不好了。她在炕上疲倦地躺著，睜眼閉眼都是黑的，無人同她說話，只能從送來的飯食判斷時辰。後來實在吃不下去，看守也不收走，睡了一覺醒來，外面還在嘩啦啦地下雨，不知是白天還是傍晚。

　　……娘親和阿芷知不知道她被關起來了？

　　可千萬別去楚家問，一問得急死。

　　她燒得渾身無力，鼻子裡噴出的氣息燥熱，嘴唇更加乾裂，汗流盡了，又開始一陣陣地發冷。耳畔似有吵鬧聲，像是阿芷在哭，撐開眼皮，卻連個鬼影也沒有。就這樣三番五次，她已精疲力竭，混沌中又聽到有人在說話，痛苦地捂上耳朵，把頭埋在潮濕的稻草裡。

　　……求求了，讓她安靜會兒吧。

　　脖子後一涼，她像隻受了驚的貓，猛地撐著席子翻過身，被一個柔軟馨香的懷抱摟住。

　　“娘……”

　　濕帕子沾了水，細細地擦拭著她的額頭和臉，視線逐漸清晰，母親的臉變成了另一張，江蘺怔怔看著她，心虛地垂下眼簾。

　　“孩子，我來看看你，帶了被褥和吃食，一會兒多少吃點，好不好？”

　　柳夫人心疼地給她擦著汗，“瞧這小臉，燒成這樣。唉，我同你娘說，你受了風寒在家休養，不出來見人，先這樣吧……怕她著急。三郎和我們講清楚了，他是個刑官，按規矩辦事，我們也不能插手。但你到底是我們家的媳婦，我今日背著他來這兒，他知道了也不能說什麽。”

　　江蘺攥住她的袖子，顫著沙啞的嗓子：“娘，我對不起你和爹，還有姐姐……我只是，只是想保住一家人的命，我自打做了這營生，沒有一日是不擔驚受怕的，你們對我像親生的一樣好，我心裡……慚愧得要死。”

　　柳夫人抹著淚，抽泣：“我知道，我知道。孩子，你是沒有辦法才去做這種活兒，就像我和你娘當年也是無路可走，才在教坊司賣身。你別看我現在過上了好日子，二十年前，那是受盡了煎熬白眼，但凡有人跟我說，能不靠賣笑陪酒養活自己，我還猶豫什麽，拚死也要去了！”

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