這就奇怪了，人跑哪個旮旯角去了？總不能是半途被強盜給綁架了吧？

　　而且都大中午了，怎麽還沒有報錄官來府上送捷報帖？

　　……不會沒中吧？！

　　不可能啊？！

　　會不會碰上哪個和她八字相克的閱卷官，認為她寫得不好？

　　她策問按保穩的路數來寫，但薛湛說過今年的閱卷官裡有人喜歡別出心裁的？

　　……還有，她那道詩賦題，是不是寫得太矯揉造作了？

　　江蘺腦子裡一團亂，嘴巴微張，全身的血都凍成了冰，胸口喘不過氣來，眼前也一陣陣地發黑，握茶杯的手都抖了：“春燕，扶我上榻靠著，我有些站不住……”

　　“夫人，好事多磨，您別急啊！要不咱們去貢院看看？”

　　她帶著哭腔道：“我不去，我不敢看……”

　　卻說江蘺在府中六神無主，城東邊的貢院又是另一種緊張的氣氛。

　　辰時還不到，貢院外就被來看榜的學子書僮堵得水泄不通，一條街全是密密麻麻的人，老也有，少也有，爭相要看誰取了頭名會元、誰是五經魁、誰僥幸排在最後一名上了榜。到了放榜時候，貢院終於在眾人期待的目光下打開大門，先是一隊士兵護著官員們走出來，而後鑼鼓喧天奏起樂，四個小吏將杏榜張貼在南院牆上，忙不迭溜了，生怕被亢奮的學子們擠成肉餅。

　　杏榜下圍得裡三層外三層，要想湊上前從頭看到尾，非得使個泥鰍功不可，還有滑頭的小孩兒，識得幾個字，收一錢銀子專替擠不進去的人找姓名。太陽從樹梢升到屋頂，有人欣喜若狂地大叫，有人失魂落魄地離開，還有人癱在地上嚎哭起來，考生漸漸地散了一半。

　　巳時剛過，巷口駛來一輛馬車，車上下來一對富態的中年夫妻，作商人打扮，穿著絲綢衣裳。他倆也不叫駕車的侍衛去看，手挽手從人群裡穿過，來到榜尾，抬頭聚精會神地順著一個個名字往前找。

　　旁邊也有和他們一樣的考生家眷，捋著胡須問：“這位賢兄，也來給兒子看榜啊，可中了？犬子不才，僥幸中了第三十三名。”

　　楚少棠和柳夫人看得出神，“嗯”了一聲，互相搭話：“你看見了嗎？”

　　“還沒呢，再找找……”

　　原來那胡須先生沾沾自喜，見了誰都要問有沒有考中，唯恐人家不知道他兒子榜上有名。他聽見人家沒中，則假惺惺地寬慰兩句，暗自鄙夷；聽見人家中了，但沒自己兒子名次高，則假笑兩聲，誇對方教子有方；可要是聽見人家中了，名次比自己兒子更高，那就要說些掃興的話，諸如“我聽說去年有個會試排名靠前的貢士被楚閣老發現作弊，流放三千裡了呢”。

　　杏榜共有一百五十四人，楚家夫婦認認真真掃到中間，過了半盞茶，還是沒看到“江蘺”兩個字。

　　“孩子能參加會試，已經很厲害了。”楚少棠看得眼睛累，拍拍妻子的肩膀安慰，“她又不像三郎那樣讀書讀到十四歲，全靠自己學。”

　　柳夫人依舊伸著脖子，“可能還在前面呢……三郎說她判詞比他剛當官時寫得還好。”

　　旁邊的胡須先生笑道：“恕我多嘴，讀書的和當官的，寫出來的東西可沒法比，犬子在國子監裡總被先生誇，可……”

　　“相公，你看那是不是！”柳夫人突然指著榜上的字叫道，“‘經魁’是什麽意思？阿蘺的名字前頭有個‘經魁’！”

　　胡須先生的話音尷尬地停住了。

　　楚少棠“哎呀”一拍手，一蹦三尺高，手舞足蹈地大笑道：“真的是！中了！中了啊！這孩子真行，居然治的是《春秋》！《春秋》微言大義，可比《詩經》、《易經》要難，她經義題考了第一！我楚家真是雙喜臨門，哈哈哈，夫人，她考得比三郎好多了！是正著數第三個呀！”

　　胡須先生看那榜上的名次，用正楷清清楚楚地寫著“第三名江蘺，直隸盛京府人”，他就像吃了顆沒熟的杏兒似的，又酸又澀，非得吐顆扎嘴的杏核出來：

　　“我聽說去年有個會試排名靠前的貢士被楚閣老發現作弊，流放三千裡了呢。”

　　柳夫人這才正眼看他，“哦”了一聲，“我們家孩子肯定不會。”

　　胡須先生又對楚少棠呵呵道：“小弟只是想起這事，沒有要掃興的意思。賢兄啊，你親生兒子沒考好，認養的卻考了第三，實在是祖墳冒青煙，羨煞我也！”

　　楚少棠好脾氣地拱手道：“同喜，同喜。中榜的是在下的兒媳，所以和我們不是一個姓。”

　　周圍的喧嘩頓時消停了，人人都瞠目結舌地望著他。

　　楚少棠又道：“鄙人姓楚，犬子不才，就是那個把去年會試排名靠前的作弊貢士流放三千裡的官，弘德元年忝列進士出身。”

　　胡須先生呆了片刻，霎時出了一背冷汗，雙膝一軟跪倒在地，戰戰兢兢地道：“小人，小人有眼不識泰山……”

　　抬起頭來時，那夫婦倆已經走出丈遠了。

　　嘈雜的議論不可避免地響了起來。

　　“……怎麽可能？女人能考這麽好？”

　　“好像是有個誥命夫人參加了會試……這姓江的考生就是她？！楚閣老才破了謀逆大案，會不會是陛下授意排的名？”

　　“《春秋》的經魁啊，沒搞錯吧？還排第三？”

　　柳夫人忍不住回頭道：“你們怎麽敢胡亂揣測陛下？十五個同考官、兩個主考官裡都沒有犬子，卷子也是糊名製，排名之前都不知道是誰寫的，怎麽授意？”

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