"郎君身邊還有燕三兄。”李奕臣也提醒， “燕三兄的身手我試過，豫州罕有敵手。我不信京城多少護衛部曲擋得住他。如果真到了你死我活的地步，索性直接去郎君仇敵的家裡，神不知鬼不覺把人一刀殺了，誰又知曉是誰乾的。”

　　眾人面面相覷。薑芝問了最後一句，“阿般，你果然沒有暴露身份？”

　　阮朝汐肯定地道，“沒有。我裝聾作啞，一個字都未說。”

　　“那你就是個偶遇的陌路人。”薑芝向來多慮，反覆思量推敲，“郎君為何對一個陌路人開口述說困境？這……聽起來不大像是郎君會做的事。”

　　事態嚴重，阮朝汐不能貿然定論。

　　“但他確實顯得與往日極不相同。或許是遭逢惡事，消磨了心性，性情大變也是可能。萬一是真的——”

　　遠處有燈光走近。他們太久未進門，荀氏的管家娘子提著燈籠上前迎接。

　　幾人同時閉了嘴。“陸巧”攙扶起阮朝汐的手臂，阮朝汐進了門。

　　進門前，她最後輕聲道了句，“再看看。”

　　————

　　今夜她睡得不好。

　　接連遭逢意外，毫無睡意，直到半夜才睡下，清靜院門外卻又傳來急促的拍門聲。

　　荀九郎深夜回返。

　　他在蕭家的宴席上知曉了驚人的消息，愁得美酒美食都用不下，等不及到明日，連夜來尋阮朝汐。

　　阮朝汐披衣起身，隔著一道院門，聽荀景遊急促道，“事不好！我今晚見到了外兄蕭昉，據他所說，三兄竟然已經出山，即將返京入仕，往京城的車隊已經在半道上了！外兄說，三兄半路病了，他的家臣提前入京，替他告了十天的假。就是今日中午的事！”

　　阮朝汐默不作聲地想，不是病了，是毒傷。人已經悄然入京，她傍晚時還撞上了。

　　他一人肩上擔負了生死大事，家裡兄弟怎會絲毫不知情？

　　“九郎，你可知……”

　　疑慮在心底升騰，她隔著門問，“荀三兄去年遇襲，可是受了重傷，隱瞞不報？他隱居山間數月不出，會不會是……傷勢始終未好，出不得山？”

　　荀景遊不以為然。

　　“三兄遇襲的消息一傳回，孔大醫立刻趕去醫治。上回二兄去見他，回來也說，傷早痊愈了，薄情更盛往昔！誰知道他為何不肯出山，更無人知道他為何又突然出山了。十二娘，你莫要替他考慮了，想想他十日後入京城，我們要如何應對罷！”

　　阮朝汐站在小院裡， “事情只怕有隱情。九郎，若三兄陷入危難，你可願助他？”

　　“同為家族兄弟，哼，等他真的陷入危難再說。也不知要等到猴年馬月了。”

　　荀景遊站在門外，頓了頓，又滿懷歉意道，“明日只怕不得空帶你出去逛。蕭家諸兄弟們熱情，要引薦我結識京城各家兒郎，已經約好了四五日的宴飲。等我有空時——”

　　“我無事。你自去忙。”阮朝汐思忖著回了屋。

　　————

　　荀九郎這邊忙得腳不離地，阮朝汐這邊日日戴著幕籬登車出去。

　　探訪郗氏的舊人故地，尋找可以修補簪子和舊布料的修補鋪子，到了傍晚時分，去桃林。

　　微風吹拂衣擺，桃林花落如雨。

　　幾個傍晚過去，她的時辰並不固定，有時早到半個時辰，春光暖陽燦爛，有時晚到，天邊晚霞漫天。

　　她發現，荀玄微他……真的很不對勁。

　　仿佛當真看淡了名利紅塵，再沒有諸多要事要處置，再沒有許多人時時刻刻地找他回稟裁奪。無論她早去晚去，他都在桃林裡安靜地等待。

　　有次她從城南趕回城北，回來得太晚，漫天紅霞都快散了。

　　她在濃重的暮靄裡快步入了桃林，四處搜尋人影，找了半刻鍾，才在一棵樹下尋到了人。

　　原來是他身上披著暗色氅衣，靠坐在樹乾後，接近墨色的氅衣和暮色混在一處，她幾乎錯過了。

　　還是他聽見腳步聲，自己起身從樹下轉出來，兩邊才見面。

　　過於反常的舉止反應，令阮朝汐心中生出濃重不安。

　　到底是盛年遭遇的意外殘疾，澆滅了銳氣，看破了名利？亦或是凶險惡事逼近面前，看淡了生死？

　　但他從不說這些。

　　他每日輕描淡寫地和她口述家書，偶爾提起他的家人。

　　寫給父親的家書格外簡短，“我處自有安排，無需掛懷。”

　　寫給母親的家書稍微長一些，也不過寥寥幾句。

　　“母親撫育之恩不敢忘。以此身成就功業，顯耀門第，博取誥命，彰顯母親之名。報答而已。”

　　阮朝汐今日到得晚，晚霞即將散去，她帶了紙筆，盤膝坐在面前，在暮色裡提筆等著。

　　面前的郎君噙著清淺笑意，不接著昨日寫給母親的家信，卻又開始說起“吾妻阿般”。

　　“從小便是個拗性的小娘子。”

　　“‘拗性’兩字其實用得不好。我這麽多年的錯處便在於此了。為何要說‘拗性’，而不是‘韌性’？生來韌性，勇而無懼，百折不撓，是極罕見的品質。若是個小郎君，習文練武，率領部曲，只怕會成就偌大一片功業。偏她生成個小娘子。”

　　“世間重男兒而輕女郎，兒郎足以成就功業的韌性，生在小娘子的身上，便成了拗性。她又不是個尋常的小娘子，姣色如玉，遠觀如如明月高懸，令人見而向往。但她又並非明月那般溫潤柔光，天生滿身棱角銳刺，近身了便扎手。”

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