一下子到了宮裡，見著這麽多手握生殺大權的達官貴人，多多少少有些忐忑。可霍玨的一席話又讓她安心了不少。

　　薑黎抿唇笑了笑，衝霍玨點點頭，道：“好。你也別著急著來尋我，我聽人說了，茶宴上皇上是要考你們的學問的。你可要認認真真地答，免得旁人說你這狀元名不符其實。”

　　霍玨提唇一笑，頷首應了聲“好”。

　　小太監侯在一邊兒，笑眯眯地聽著小夫妻倆說話，也不催他們。

　　倒是薑黎有些難為情，同霍玨道別後，便對小太監道：“勞公公久等了。”

　　小太監忙擺擺手，“嗐”一聲：“奴才沒等多久，霍夫人不必客氣。賞花宴在禦花園那，請您隨奴才來。”

　　從集英殿去往禦花園屬實不近，好在這一路的風景十分賞心悅目。

　　巍峨的宮殿，在黃昏金色的光裡顯得格外氣勢恢宏。

　　沿路鋪著嶙峋山石，疊石別致，佳木蔥蘢，各色花朵一蓬蓬盛開，在徐徐夜風裡搖曳，花香鬱馥。

　　幾人行至半路，忽見一個穿著宮裝的宮嬤從一邊小路趕來，對小太監道：“小德子，鴻臚寺卿家的二小姐尚未到禦花園，貴嬪娘娘讓我差個人到集英殿去找找。你腳程快，快去集英殿瞧瞧二小姐還在不在，我給這幾位領路便可。”

　　這位嬤嬤口中的貴嬪娘娘姓周，是鴻臚寺卿周大人的妹妹，與王貴妃娘娘一貫來親近，近來也頗得陛下寵愛。

　　在宮裡也是個不大能得罪的主子。

　　小太監覷了覷宮嬤，一時有些為難。

　　高大人可是同他說過的，要他好生照料好這狀元娘子同她的侍仆的。這會要是離開，萬一出什麽事了，他可不得被高大人給削死？

　　這宮裡的太監，誰不怕一臉凶相的高大人啊！

　　那宮嬤見小太監遲疑，面色倏地一沉，道：“怎地？你再耽擱下去，貴嬪娘娘的親侄女若是出了意外，是不是由你來擔待？”

　　小太監一聽，後背心登時涼了半截，忙畢恭畢敬道：“唉喲李嬤嬤，就小的這條賤命連周姑娘的一根頭髮絲都比不得，您這話簡直是折煞小的哩！您莫著急，小的這就折回集英殿去尋她！”

　　說著，笑嘻嘻地拱了拱手，一溜煙地就跑了。

　　那宮嬤見小太監識相，臉上那點子不虞總算散了，回頭望了望薑黎，不冷不熱道：“夫人請跟隨奴婢來。”

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　　彎彎繞繞的曲徑裡，小太監走了沒幾步便腳尖一轉，鑽入了另一條小路，若是有宮人在這，定然是看得出來，那可不是什麽去集英殿的路。

　　這宮中的小太監小宮女，對皇宮的地形最是了解，也最知曉如何抄近路。

　　不到半刻鍾，小太監便找到了高進寶，道：“高大人，方才奴才正引著那幾位往禦花園去。誰料行至半路，貴嬪娘娘身邊伺候的李嬤嬤忽然出現，要奴才去集英殿尋那什麽鴻臚寺卿家的二小姐。奴才推脫不得，隻好趕緊過來同您說一聲。”

　　高進寶一雙刀斧似的濃眉緊緊擰起，道：“周貴嬪？”

　　高進寶對這位貴嬪娘娘並不陌生，鴻臚寺卿家的嫡長女，長兄在通政司任職，幼弟周曄是三年前的進士，如今在工部任職，聽說是個浪蕩的，平日裡花街柳巷沒少去。

　　鴻臚寺的周大人幾回想將他逐出家門，讓他到外頭吃吃苦，偏生宮裡的姐姐護著溺愛著，這才一路安生到現在。

　　近來這位貴嬪娘娘同王貴妃走得很近，一派姐妹情深的。

　　想到王貴妃與督公的關系，高進寶不免也犯了些踟躕。

　　皺著臉來回踱了幾步，他終是沉聲道：“小福子就在紫宸殿外侯著，你速去同他說，就說明佛山的那些貢茶，出了些意外，需要督公親自來看看。”

　　小太監“誒”一聲，撒開腳丫子便往紫宸殿跑。

　　此時禦花園北面的一處僻靜的梅林裡，周曄從頭頂的樹枝扯下一片葉子，放嘴裡吹了吹，沒吹出聲響兒便不耐煩地擲在地上。

　　朝臣們正在紫宸殿裡同皇上品茶論策，他與宣毅不能離開太久，偏這會李嬤嬤連個人影兒都沒見著，實在是令人著急。

　　他覷了覷一臉陰沉的宣毅，忍不住道：“毅哥兒，這是表哥最後一回幫你。一會你對人小娘子可別硬來，這裡到底是皇宮，不是外頭。就算有我阿姐在，也保不準惹來一身麻煩。話說回來，我聽母親說，舅舅已經去胡尚書家提親了。你怎麽還——”

　　後面的話他說不下去了。

　　他這人雖喜歡拈花惹草，這盛京裡同他有過私情的官夫人官千金數都數不過來。可他有一點好，他從不強來。

　　眼下毅哥兒這架勢，分明就是要強來嘛！

　　宣毅聽他提起胡玉雅，臉色沉得都要滴出水來。

　　周曄一看他這臉色便知不好，忙又轉了話題，“李嬤嬤怎地這般慢？從集英殿到這頂多也就兩刻鍾的功夫，唉，真真是急死人了！”

　　這廂李嬤嬤也很著急，貴嬪娘娘正在禦花園那裡等著她回去。她原本是想著將人送去梅林，就趕回去禦花園的。

　　哪裡料得到這狀元娘子才走了短短一截路就說崴到腳了，眼淚大滴大滴往外冒。還油鹽不吃，不管她如何勸，都只會咬著唇哽著聲兒，死活不肯再往前走。

　　李嬤嬤心急如焚，指了指素從，道：“讓你這婢女背你過去！快！娘娘們都在禦花園裡等著，夫人可莫要再耽誤了！”