刀琴原還強繃著，聽得此言，卻是鼻尖驟然一酸，眼底發潮，掉下淚來，砸在了手背上。

　　他扶刀跪地，但道：“刀琴必不辱命！”

　　然後才起身，拜別薑雪寧，徑直大步走出門去。

　　*

　　從忻州到京城，天下已經亂了。

　　周寅之這一路上，甚至有種做夢般的感覺。

　　明明來時一切尚好，到處都傳揚著邊關打了勝仗的消息，士農工商一片喜色；可在他一路馳馬回官道時，竟看見許多衣衫襤褸的流民，攜家帶口，大多是從南邊而來。

　　而且越往東走，流民越多。

　　終於在入京前一日，他覺得自己安全了，忻州那邊的人即便想要追來也不能夠，於是在驛館換馬的時候，問了一句：“本官從忻州一路回來，看見道中有流民無數，都是怎麽回事？”

　　驛館的驛丞難得接待這樣的大官，唯恐伺候不周，忙諂媚地道：“嗐，您先前去了邊關，恐怕還沒聽說吧？都說是天教在南邊作亂，好像是要——”

　　周寅之心頭一跳：“要反？”

　　驛丞也不大敢說，湊得近了，訕訕一笑：“下官不敢講，外頭那些個流民都這樣傳，說不準是哪裡來的謠言，所以都嚇得往北邊跑。”

　　“……”

　　周寅之的面色頓時寒了下來，他一手拽住韁繩，用力之大，幾乎使得韁繩粗糙的邊緣陷入掌心。

　　驛丞被他嚇著了。

　　周寅之卻再不多言，換過馬之後，竟然連停下來歇腳的意思都沒有，直接催馬上了官道，在天將暮時抵達京城。

　　第一件事便是回家。

　　在么娘的伺候下，也顧不得回答她關切的話語，換過一身乾淨的朝服，帶上那沒沾血卻好似血染的印信，立刻入宮覲見。

　　人到宮門口的時候，正遇上那吊兒郎當、晃晃悠悠從裡面走出來的定非世子。

　　這不成器的紈絝還邁著八字步。

　　一身都是富貴氣，腰間叮呤咣啷掛了一打玉佩，知道的說他身份尊貴與人不同，不知道的怕還以為是街上那些個騙子小販，出來兜售一窩破爛貨。

　　瞧見周寅之，蕭定非眉毛便挑了一下，半點也不避諱地瞧他一圈，笑著打招呼：“哎呀，這不是周指揮使嗎？都從忻州回來了啊。不過你這一趟去得可不趕巧，裡頭正發火呢。”

　　怎麽說也是皇帝昔日的恩人。

　　這兩年他在朝裡混了個禮部的閑職，倒結交了一幫與他一般不乾正事兒的權貴子弟，還在京城裡搞了個什麽“逍遙社”，極盡風花雪月之能事，稱得上紙醉金迷。

　　周寅之雖也不是什麽手段乾淨、品性端正之人，可也不想與這樣的人多打交道，更何況蕭姝厭惡這個沒死的兄長，他自不會與蕭定非深交。

　　所以此刻隻淡淡頷首。

　　連話都沒搭半句，他便徑直從對方身邊走過，入得宮去。

　　乾清宮裡的情況，果然不好。

　　還沒走近，就已經聽見了沈琅暴怒的聲音：“好個天教！好個天教！吃了熊心豹子膽，也敢卷土重來！也不看看一幫流民匪類，能成什麽氣候！當年先皇怎麽叫這一幫亂臣賊子伏法，朕今朝便怎麽叫他們有來無回！來人，去宣國公蕭遠來！”

　　鄭保匆匆從門內出來。

　　迎面撞上周寅之。

　　周寅之對著這種皇帝身邊伺候的人，向來是客客氣氣的，於是輕輕拱手，壓低了聲音：“鄭公公，聖上那裡？”

　　鄭保看他一眼，道：“一個時辰前的加急消息，兵起金陵，天教反了。”

　　*

　　尤芳吟下葬的日子，選在正月十四。

　　南邊漸漸亂了的消息雖然晚些，但也陸續傳到忻州。

　　前有朝廷，後有天教。

　　天下將亂，黎民不安。

　　別說是百姓流離失所，甚至就連他們想要扶棺回蜀也不能夠，幾經計較，竟只能在忻州城外找了個風水不錯的地方，將人下葬。

　　萬貫家財，為朝廷清抄一空；

　　鹽場商會，更已無半點音信。

　　這時候的任為志，喝了幾日的酒，操持著喪禮，一覺醒來看見外頭慘白的天光，聽見那喧鬧的動靜，跟著走到外面去，看見素服的眾人，還有那一具已經抬上了車的棺木，竟有種一夢回到往昔的錯覺。

　　孑然一身，形影相吊。

　　除了自己，一無所有。

　　薑雪寧也立在那棺木旁。

　　連那位很厲害的謝先生也來了。

　　任為志走過去時，就那樣久久地注視著薑雪寧，想芳吟若不來這一趟，或許便沒有這一遭的禍事。可沒有薑雪寧，芳吟當初也不會得救。

　　直到唱喏聲起，他才恍惚回神。

　　這位曾經潦倒落魄又憑借大膽的銀股絕地翻身的任老板，一身書生氣，卻又恢復原本那潦倒落魄的模樣，捧了牌位，走在前方。

　　出城。

　　入土。

　　安葬。

　　一座新墳便這樣立在了山腳，紙錢飛遍天。

　　薑雪寧靜靜地看著黃土越堆越高，最終將棺槨完全埋住，隻覺得心內荒蕪一片，仿佛已經聲了離離的蒿草。

　　謝居安等人在後方看著她。

　　她卻在那新刻的墓碑前蹲身，輕輕伸手撫觸著那粗糙的石面，道：“我有話想單獨對芳吟講，讓我一個人多留會兒吧。”

　　眾人盡皆無言。