“小孟，鹽廠這邊出了點事，今日這場約得改天了，實在是不好意思。”

　　孟連生像是被人澆了一盆冷水，心頭一涼，但語氣依舊善解人意：“沒事的，鹽廠的事要緊，船菜什麽時候都可以吃。”

　　沈玉桐在電話中無奈地笑了一聲：“是我邀請的你，自己臨時爽約，怎麽說都不應該。不過你放心，這頓船菜當二公子欠你的，待處理好事情，你又得了空，我再帶你好好出去玩。”

　　“嗯，來日方長，二公子忙正事，不用管我。”

　　掛了電話，孟連生望著電話機怔愣了半刻，鍾叔見狀走過來問：“小孟，你不出門了？”

　　孟連生點頭：“不出了。”

　　與此同時，柏清河牽著兒子，從樓上下來，大約是聽到他剛剛打電話，道：“小孟，你原本是要和沈二公子出去嗎？”

　　孟連生回頭，恭恭敬敬應道：“嗯。”

　　柏子駿松開父親的手，小跑著朝他跑過來。

　　孟連生輕輕揉了揉對方的小腦袋。

　　柏清河和顏悅色地笑道：“看來你和沈二公子倒真是做上了朋友。”

　　他混跡上海灘小二十載，公子哥見得多了，個個眼高於頂，倒是沒想到傳聞中公子之首的沈家二公子，竟然願意和一個鄉下小子做朋友。

　　他想到什麽似的，又說，“沈家鹽廠是出了點事。”

　　孟連生眸光微動，低聲急問：“是出了什麽事？”

　　柏清河漫不經心道：“沈家做精鹽之後，與傳統鹽商生出不少矛盾。上回沈老爺子的壽宴，有人放毒蛇，估計就是因為這個。如今沈氏精鹽廠每日產量已達六十噸，價格比土鹽粗鹽貴不了多少，兩江兩湖的許多鹽商都改訂他們的貨，淮揚那幾大家鹽商坐不住了，想阻斷沈家鹽運。之前找過我，我沒搭理他們。現在看來，是跟順和那邊是談好了，昨天正式斷了沈家往北的鹽運。沈家每個月從順和碼頭出貨將近一千噸，順和是不靠沈家那點鹽運賺錢，但只要斷上兩個月鹽運，沈家的損失至少幾十萬。”

　　孟連生蹙眉問：“那怎麽辦？”

　　柏清河拿起一份報紙，不緊不慢在沙發坐下，掀起眼皮子瞧了眼滿臉焦急的年輕人，戲謔道：“怎麽？擔心你的朋友沈二公子？”

　　孟連生嚅囁著唇，沒說話。

　　柏清河喟歎一聲：“這是他們鹽商之間的爭鬥，我們管不了，只能在一旁看熱鬧。不過你也不用擔心，沈家辦鹽這麽多年，從北京到上海都有得是靠山，辦精鹽又是得到北京政府支持的，那幾個淮揚鹽商，想靠順和打壓沈家，靠得一時，靠不了一世，撐死能中斷鹽運兩個月，沈家家大業大，這點損失還受得起。”

　　孟連生若有所思地點頭。

　　柏清河看了看他，又轉而問：“小孟，你在碼頭做事做得如何？”

　　孟連生老老實實道：“挺好的，學到了不少東西。”

　　柏清河展顏一笑：“我曉得你是個聰明又肯吃苦的孩子，我也需要你這樣的幫手，一切慢慢來，等你熟悉了碼頭的事務，我再叫志東帶你做更重要的事。”

　　“謝謝先生。”

　　柏清河道：“既然今日你不出去，好好帶著子駿玩玩，你老不回來，小家夥天天在我跟前念叨。”

　　柏子駿昂頭，朝孟連生咧嘴一笑：“小孟哥哥，你帶我去坐電車好嗎？”

　　孟連生揉了揉他的頭髮：“行，我們去坐電車。”

　　*

　　“這些流氓出身的王八蛋，就是不講信用，我們與順和合約是長期的，他們說毀就毀。”

　　沈家花園沈玉桉的書房裡，兄弟兩隔桌對坐，正在為鹽運被順和中斷而惱火。先前沈老爺子預料的事，沒想到才不到一年就成真，饒是他們早有心理準備，也實在是不忿。

　　沈玉桉憤憤然說完這番話，又道：“我去找林護軍使，讓他給我們主持公道。”

　　沈玉桐沉吟片刻，道：“大哥，林護軍使和李永年關系向來要好，就算出面幫我們解決，估計也能拖個一兩個月，而且正好讓他尋到借口，跟我們獅子大開口讚助軍餉。”

　　“這倒是，林護軍使三天兩頭尋名目找我們這些商家要錢，這回若是去求他，就是直接撞到他槍口上。算了，我跑北京一趟，讓北京那邊下指令估摸著還快些。這樣也算敲山震虎，免得再隨隨便便被人擺一道。”

　　沈玉桐點頭：“行，大哥你去北京，我安排工廠這幾日減產，免得貨積壓太多，再去與順和談談，看能不能有轉機？”

　　兄弟二人分頭行動，沈玉桉帶著兩個隨從，當日下午便登上去往北京的列車。沈玉桐則去奉賢安排好工廠的事，又回到城內聯系順和。

　　李永年這些年坐鎮幕後，出面管事的大都是李思危。李思危比沈玉桐年長不了幾歲，雖然並未有過交集，但上海灘有錢人的圈子就這麽大，對於李思危的為人，他早有所耳聞。

　　吃喝嫖賭樣樣精通，行事狠辣，張揚狡猾。簡而言之不是什麽好東西。

　　一整天下來，沈玉桐已經打聽清楚，這次斷他們鹽運的事，全都是李思危的傑作。

　　但他想不通對方為何要這麽做，雙方合作十余年，沈家在上海灘的地位，早就根深蒂固，李思危實在沒理由為了那幾家淮揚鹽商，得罪他們沈家。

　　他還真相看看這個李思危到底搞什麽名堂。

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