所以朝廷的意思還是以勸服為主。

　　“規勸能起什麽作用？”余菡對鏡摘下一對耳環，回身看著青唯，“咱們這位縣老爺，跟那竹固山的耿常可熟了，那會兒我還沒嫁給這冤家做小，有幾次，我們戲班子被請去山上唱戲，我還見他來吃酒呢。讓他勸耿常？只怕耿常三兩杯酒就能把他堵回去。”

　　青唯問：“那時竹固山的縣令，就是眼下這位？”

　　“是呀。”余菡道，“這麽窮的地方，誰愛來當官？只有我這冤家。”

　　後來是什麽時候出的事？

　　余菡記不大清了，隻記得洗襟台塌了以後，整個陵川都亂了，朝廷大軍入駐，匪患四起，恍惚間像是又回到鹹和年間的離亂日子，甚至就連閉塞的上溪也人心惶惶。

　　“上溪雖然窮，背靠大山好吃飯，不是沒有商戶的。後來有一天，有家姓蔣的商人著急忙慌地跑去縣衙告狀——他們家做什麽買賣來著……我忘了——總之他們說，他們運去東安的二十多箱貨物，到了竹固山山腳，被耿常帶人劫了，且那耿常不但劫了貨，還殺了他們的人！”

　　青唯聽到這裡，蹙眉道：“你不是說這耿常做事留一線，不害人性命麽？”

　　“是呀，所以這事才離奇麽。”余菡道，“不過事有例外，山匪就是匪，你還指望著他們都能像那柏楊山的嶽氏？匪要立住腳跟，多少都得傷人，當時亂成那樣，殺幾個人麽，也是有可能的。”

　　“官府將信將疑，剛想查，”余菡雙手一攤，“又出事了。”

　　耿常有個義弟，叫寇喚山，是竹固山的二當家。蔣姓商人報官還沒一日，這個寇喚山也帶著十數山匪下了山，一連劫了三戶人家，也殺了人。

　　這樣的事一而再，官府定然不能坐視不理，加之朝廷早就說要剿匪，洗襟台修建期間，就有官兵駐守在山外，縣老爺見死了人，唯恐再生亂，快馬將事由稟給了幾十裡外的駐軍將領。

　　將領於是連夜帶著官兵趕到，上山剿匪。

　　“殺得可狠哩！半夜都能聽到鬼哭狼嚎，有住得近的，膽兒大的，半夜把頭探出窗去望，說整座竹固山都是紅的，血染紅的！”

　　耿常雖然在竹固山上吃得開，但他手下左不過數百人，都是草寇，怎麽能跟訓練有素的朝廷官兵較量。

　　從蔣姓商人報官，到二當家下山劫戶，再到縣衙將案子報給駐軍，最後到駐軍趕來，統共也就一日光景。

　　一日過後，天亮了，竹固山上便再也沒有山匪了。

　　“人殺乾淨，屍身堆在一起，跟寨子一起燒了。”余菡道，“事情發生得太突然，大夥兒都懵了，有人還可憐起那些山匪。不過官府說了，山匪可憐，那些因山匪死去的人不可憐麽？他們已經犯下了殺孽，以後行事會更加肆無忌憚，縣城裡這麽多人，難道以後要日日活在提心吊膽之中，隨時隨地等著被作惡的山匪害死？官府不是沒給過這些匪賊機會的。我後來想了想，覺得官府說得也有道理。”

　　“不過我覺得有道理，旁人未必覺得有道理。朝廷官兵撤去不久，竹固山就鬧鬼了。就你昨夜去追的那隻灰袍，縣上的人都說，他是竹固山死去山匪的冤魂，還有個說法——”余菡說到這裡，壓低聲音，以手掩唇地對青唯道，“有人說啊，竹固山山匪的死，其實和洗襟台有關。”

　　青唯心底一緊，“為何有這樣的說法？”

　　“不知道。不過我猜呀——”余菡的聲音神神秘秘，“是洗襟台下的人死得太冤了，想要回魂，就得拉人間的生魂來替代，所以朝廷殺了這些作惡的賊匪，就是想讓閻王爺改一改生死簿，以命換命，讓洗襟台下的那些重回陽間呢。”

　　青唯：“……”

　　算了，她是真的不知道。

　　“哎你知道麽？”余菡這會兒又樂了，“我能嫁給縣老爺，還虧得朝廷剿殺這些山匪呢。山匪沒了，戲班子生意也少了，人太多養不活，當家的就打算把我賣了。結果你猜怎麽著？早在耿常請戲班子上山唱戲，縣老爺就瞧上我了。這冤家，聽說我要被賣，火急火燎地拿著銀子來給我贖身。他夫人瞧不上我，不讓我進門，他就給我找了這宅子，還把繡兒發來伺候我。”

　　她說著，一撫額稍：“哎呀，扯遠了。我這人，除了唱戲，就愛說點兒話，我們該說什麽來著？鬼殺人。你怎麽不提醒我？”

　　青唯道：“沒事，你接著說。”

　　“適才說到哪兒了？哦，縣上鬧鬼。自從鬧了那灰袍鬼，那官府鐵定得抓呀，可是呢，沒抓著。”

　　青唯的眉心不著痕跡的一蹙，“沒抓著？”那鬼分明是人，怎麽會抓不著？

　　“它消失了。官兵山上山下能搜的地方都搜過了，就是找不著。”余菡道，“鬼麽，又不是自由身，都是給閻王爺當差的，指不定閻王爺有差使，把它們招回去，等事兒辦完了，又能回到老地方轉悠。所以這幾年，這鬼也不是完全消失，出現過幾回，每回都是在墳頭附近，就你瞧見的那個灰影，一下子就不見了。”

　　青唯道：“既然這幾年都是同一隻灰鬼，眼下上溪怎麽這麽多鬼呢？”

　　“這我就不知道了。可能是地府改朝換代了，眼下這個閻王是個庸碌的，不愛辦正事，把今年鬼節提早了吧？”余菡道，又說，“鬼節提早了，鬼不就都出來了麽。上溪這地兒，冤魂聚集，本來就招鬼，也就半個月前，有好幾個人到官府報案，說在山中撞見了鬼，一身紅衣，樣子可嚇人哩，接著不到一日，縣上就死人了，死相太慘，都說是鬼殺的。還有那個鬼公子——”