“兄長深受皇帝陛下器重，此前兄長還與李明睿大人舉議陛下南遷至南京，重整朝綱，以圖再起，但祖製與朝中重臣的阻擾，並未得行。但兄長和朝中大人商議後打算拚死一搏。”鞏永瑞深呼吸一口氣緩緩的說道

　　“國朝受天災人禍影響，朝中大臣大多是誇誇其談之輩，能臣良將凋零，內憂外患，更有一個原因就是朝廷受限於錢糧之苦，無力賑濟災民，訓練士卒，連邊軍京營的糧餉都無法完全滿足。”

　　朱明玉點點頭，表示讚同鞏永瑞的觀點，其實他心裡知道這些只是造成大明朝衰弱的一部分，其他更多的原因導致了明廷缺糧少銀，朱明玉沒有發表觀點只是點頭示意，繼續聽著鞏永瑞述說著。

　　“兄長和諸位大人密奏皇帝陛下，並給出錢糧三策，重開鈔關，革新鹽政，經營海貿，嚴收商稅。但是中原大地大多已淪陷，商稅也不能立刻到位見效，而且國朝與士大夫共治天下，很多士大夫本貪汙腐敗，本就是一些商賈的代言人，皇家廠衛早已不複當年廠公魏忠賢之能力，根本無力整治腐敗，收繳商稅。”

　　鞏永瑞一口氣說了很多，而且也將大明朝的最大痛點指出。崇禎皇帝自斷左膀右臂，導致其深受東林士人蒙蔽而無法作為。

　　據史料記載，崇禎十七年三月，北京城被農民軍圍困，崇禎在自殺殉國前做了一件讓人意外的事，秘密收葬魏忠賢遺骸，重新安葬在魏忠賢生前看好的香山碧雲寺。看來在面對即將來臨的國破人亡，絕望的崇禎重新審視魏忠賢的價值，並肯定了他生前的功績。看來崇禎還是想起了天啟皇帝臨終前的遺言後半句話，“魏忠賢‘恪謹忠貞，可計大事。”

　　鞏永瑞正了正腰身，歎了一口氣繼續說道:“最終為了盡快籌措糧餉，兄長與李明瑞、方嶽貢、李邦華、范景文等大人於崇禎十六年八月建議皇帝陛下立即開展海貿以賺取糧餉，聖上沒有任何猶豫，立即下密旨給福建水師將軍鄭芝龍，要求全力支持海貿賺取糧餉，並許以水師總兵的官職以資鼓勵。”

　　“為表示支持海貿，聖上將宮局司庫內所有可變賣的瓷器、綢緞布匹、玉器寶物全部交由兄長安排，同時鄭芝龍大人為表示支持朝廷，私人出銀二十萬兩購買大量生絲、瓷器、茶葉以支持此次更多獲利，並同時出動近百艘貨船以及三十多艘戰船以保障此次貿易貨物人員安全。”鞏永瑞越說越激動，也許是此次貿易規模之大，讓其感覺到心潮澎湃。

　　歷史上，鄭芝龍從海盜歸順明廷，擁有部眾3萬余人，船隻千余艘，仍率領原部，為明廷守備沿海以防海盜倭寇和荷蘭人進攻海商，但其實質上只是為了能夠讓自己壟斷海貿謀取巨利提供便利而已，是一個亦商亦官的巨富，鄭家壟斷明末海貿數十年，也是後來鄭成功抗清複明資金的重要來源。

　　鞏永瑞調整了思緒，平緩道:“鄭大人同時還密奏聖上，提供了經貿路線圖，分別從天津、晉江同時攜帶瓷器，生絲，絲綢，布匹，茶葉，玉器等直接前往莫臥兒王國與那裡盤桓的歐羅巴人進行貿易，可獲得最豐厚的金銀財務，然後從那裡購買生鐵與沿途緬度，暹羅國、佔城國、蘇門答臘進行交易，獲取糧食、香料、白糖等物資，隨後將部分香料白糖運往倭國換取白銀，這樣可以獲取最豐厚的回報，至少一趟可獲利價值三百多萬兩白銀的財物。”

　　……..

　　經過鞏永瑞斷斷續續的敘述，至此，朱明玉基本已經了解到這個任務的前因後果，

原來鞏永固是這次任務的主要負責人，但因為樂安公主去世，無法成行，故委托其堂弟妹鞏永瑞、鞏永英以及鞏家米號的老掌櫃負責，並由錦衣千戶李若璉隨行。　　原本一切都比較順利，因急需糧食，李若璉先行押運裝載了七十萬兩白銀及四十萬擔糧食的糧船、護衛艦隊早十天返航。還有三十多艘裝載生鐵及十多萬兩黃金的船隻組成艦隊，生鐵主要換取蘇門答臘島上的蔗糖、香料等其他當地特產資源。

　　交易完成後卻被鄭芝龍的老對手荷蘭人的艦隊盯上，最終因艦船武器落後等原因，大部分船隻被俘，少量被擊沉，只因鞏永瑞所乘船只是一艘快船，且有貿易完後所換取的所有黃金約二十萬兩，鞏永瑞不願投降，帶著家丁水手拚死一搏，雖未被俘，但戰船卻被擊沉，很多人落水或被殺，鞏家十多個家丁失蹤或被俘，終落得船毀人亡的結果。

　　“這是朝廷和聖上耗盡了所有心血成行的貿易活動，結果卻是如此下場，我。。我。。愧對兄長，有負聖恩，要不是因為想到有愧兄長以及保護家姐，想竭力彌補，否則真想沉於海底。”朱明玉的思緒被鞏永瑞哽咽的聲音所打斷。

　　掃視一番這三個人的面部，均露出悲痛的神情。在剛才的交談中，得知鞏家一共出動了30多個夥計和家丁，先前隨著大船隊返航的有二十來位，還有十六人跟隨鞏永瑞一隊繼續沿途貿易，現在僅剩下5人還活著，其他人生死未卜。

　　是啊，後世與高中生年紀相仿的年輕人，遭受如此大的打擊，這樣的表現已經很堅強了。

　　鞏永英此時抬起頭，淚目閃閃的說到:“朱大哥，我們淪落至此，受恩於您，本不該再有求於您，但是這一次關系到大明千萬百姓和大明的江山，所以我求您一定要幫幫我們，永英願一輩子都做牛做馬來報答您，今生今世永不反悔。”

　　朱明玉內心一顫，很想立刻答應，倒不是說看上鞏家小姐的美貌，生出憐香惜玉之情，而是因為本身就想翻這個盤，但又糾結於以什麽樣的一個身份去做這件事。