漢初平元年三月二十二日，司隸河南尹，成皋縣，虎牢關。

　　當袁紹決定義軍下一步將戰略回撤時，大帳中並未有什麽反對聲，王匡、孔融、袁遺三人也只是各自歎了一口氣，不再言語。

　　昨夜的傾盆大雨將關上、山峰洗刷一新，若不是關下將士正在打掃戰場，誰也不會相信這裡曾經發生過一場大戰。

　　大雨過後，道路泥濘，追兵不會一時到來，得益於此，義軍的撤退之路才能如此從容。

　　清理完戰場，袁紹一聲令下，大軍開拔。來時氣勢洶洶的一眾豪傑，此時卻各懷心事，各自做著不同的打算。

　　眾人皆已出發，曹操卻站在關門處望著大伾山的方向，久久不願離開。此時的他依然孤身一人，身邊連一個說話的都沒有。

　　此戰，散盡家財支持他起兵的好友——衛茲已經成了呂布的戟下亡魂，投效到他帳下的將士無一生還。他又要再一次孤獨地走過這條回家的路。

　　他一心做出一番事業，卻失去了將性命交與他的將士。他心中有愧。

　　那一句為保呂豪一家性命的無稽之言倒真成了他如今的寫照。

　　寧我負人，毋人負我。

　　可笑至極。

　　曹操仰天長嘯，聲音中滿是蒼涼與淒愴，爾後，他竟然坐在馬上哭了起來，像一個做錯了事的小朋友。

　　“噠噠噠……”

　　突然，遠處傳來了一陣馬蹄聲，昨夜為救他而舍身抵擋追兵的將士終於趕了回來。

　　夏侯惇，夏侯淵，曹仁，曹洪，樂進，一個都不少。五人身後跟著廖廖二十一名軍士，沒有一人身上不掛一點彩。

　　曹操趕忙擦乾眼淚，催馬迎了上去，他看著曹洪說道:“天下若不可無曹孟德，曹孟德亦不可無諸位。”

　　眾將原本見他一人獨自在此處候著眾人，心中頗有些感動，如今又聞此言，心中便隻認他一人。

　　曹操又親自查看了眾將的傷勢，確認無大恙之後，一行二十七人離開虎牢關，往東追趕義軍的隊伍。

　　路上，曹操命夏侯惇備述昨夜之事，夏侯惇卻是將樂進推了出來，讓他講述。

　　樂進，字文謙，東郡衛國縣人，他身材雖有些矮小，膽量卻是很大，又兼讀過一些書，善些兵法謀略。

　　此次曹操等人為徐榮衝散，他並未著急尋找曹操，而是一邊尋找，一邊收攏敗軍。待夏侯惇等人被徐榮率軍包圍時，樂進奮勇向前，帶兵為眾人打開缺口，救出眾人。

　　眾人欲帶兵撤退，他卻建言道:“現今烏雲密布，大雨傾盆，將軍既已往虎牢關趕去，我等可埋伏於此，專殺那些落單的敵軍，叫他們不敢追擊。”

　　於是，眾將埋伏在通往虎牢關的路上，專門截殺追擊或走散的敵軍。

　　眾人這一夜當真頗有收獲，不僅斬殺百余名西涼軍，還差一點擊殺了西涼軍大將王方。

　　若不是夏侯惇誤將王方麾下大將駱猛當做他，義軍便可以讓西涼軍將損失一員大將的同時，扳回一城。

　　眾將詢問曹操接下來的計劃，他想了一想，說道:“先去揚州招攬一些人馬吧，沒有兵，在義軍中根本說不上話。”

　　正好昨夜袁紹招攬他時，他以到揚州募兵作為說辭。雖是一時之言，倒不失為一個不錯的選擇。

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　　徐榮、楊定、王方等人已經是以最快的速度率軍趕往虎牢關，怎奈道路泥濘，行軍速度緩慢，眾人有心無力。

　　當他們趕到時，

連曹操都已經沒了蹤影，更別提義軍的大部隊了。　　眾人商議一番，最終由楊定麾下大將趙岑守衛虎牢關，其余人又向東按照泥中的馬蹄印、腳印、車轍追了十余裡，仍沒有看到義軍的影子。

　　徐榮率軍到附近村莊打探一番，曉得義軍大部隊在兩個時辰前便已經過此處。眾人知道已經無法追上義軍，遂率軍返回虎牢關。

　　其實，眾人身前不遠處的山腳下，曹操一行人正在緩緩地行進，只是因為山體遮擋，無法看見他們的身影。

　　曹洪聽得身後一片馬蹄聲，催促眾人走得快些，曹操卻示意曹洪莫要慌張，言道:“西涼軍追了十余裡，定然會去我們方才落腳的村莊打聽消息，我觀村中眾人提起西涼軍，似乎深惡痛絕，必不會據實相告，子廉勿憂。”

　　不一會兒，一切果如曹操所料，西涼軍的腳步聲漸行漸遠，似乎是往西去了。

　　曹操等人也未多做停留，一路向西追趕義軍的大部隊。

　　其實，義軍早已在滎陽縣兵分兩路，袁紹、王匡、張楊率軍趕回懷縣，其余眾人則繼續向酸棗進發，一切又要回到最初的模樣。

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　　滎陽縣，馬村。

　　眾人離開不久，從早先駐留的村莊中又走出兩人，一人喚作馬禮，另一人喚作馬智。馬禮生的豪邁，手中卻持著一個竹簡，馬智生的清秀，腰間卻掛著一柄大刀。

　　兩人方才辭別老父，欲像兩個哥哥一般做一番事業。

　　兩人大哥喚作馬忠，字元義，曾是黃巾軍荊州大方渠帥，為張角在洛陽聯絡朝中常侍張讓、徐奉、封諝，作為朝中內應。後他事發被捕，車裂於洛陽。

　　二哥喚作馬義，字元德，乃是太傅袁隗門生，袁隗被縛時，他亦在場，為董卓所誅二十二口之一。

　　家中老父乃村中裡魁，喜歡收集書籍，兄弟四人從小讀書識字，亦學得一些本領。

　　兩個兄長如此，注定剩下的兩個弟弟亦不會甘於平凡。兩人方才在家中商議，欲投到一處去，兩人也剛好能有一個照應。

　　然而馬禮欲投弘農，馬智欲投懷縣，一時爭執不下。馬禮言弘農王芳林洛舍，馬智述袁本初四世三公，兩人見僵持不下，出了家門，迎面拜了三拜，各自散去。

　　兄弟兩人約定，若一人亡故，另一人必辭官回家，照顧老父，代守孝道。

　　村中一戶宅院中，一個老漢從米缸下的隔層中拿出一壇塵封多年的美酒，置於桌上，酒壇打開，飄香四溢。

　　他望了望兩側已經空了的房間，又盯了一會兒門口的方向，歎了一口氣，將前兩碗酒倒於地上，言道:“元義、元德，保佑你們的兩個兄弟平平安安，莫要走在老子前面……”