大明憲宗皇帝成化十二年，深秋。京城首富趙靈安正準備趁著入冬之前，著手操辦一樁棉服生意。此人位居天下十大商幫之一的“龍遊商幫”北地舵主，錙銖必較的個性讓他成為一個天生的商人。趙靈安年輕時家中清貧，為了生計而選擇加入馬幫學徒，從一介小小的夥計力爭上遊，逐步當上了管事、二鍋頭，二十六歲時更成為了馬幫首領大鍋頭，這一步一個腳印踏過來，將他練就成了一個八面玲瓏的“江湖老油條”。

　　再後來趙靈安小有名氣，便受到龍遊幫主“秦傲龍”的賞識，受邀入幫，自此更得以令他大展拳腳。十年如一日的苦苦奮鬥，撥打算盤的十根手指都磨出了厚厚的黃繭，這份執著，倒是連不可一世的秦傲龍也為之欽佩。終於，趙靈安在兩年前如願以償坐上了“北舵主”之位。現如今，家纏萬貫自不必說，在買賣上的執念，更是讓他在生意場上叱吒風雲十余載。

　　不過“人有失手，馬有失蹄”，去年他一時疏忽大意，竟讓本能大賺特賺的冬季棉服生意被山東齊魯商幫搶了頭香，佔據了整個京畿的市場。往年來的冬裝生意，各大商幫均只在自己所管轄的商圈范圍內經營，從無跨足越界之舉動。齊魯幫地處山東，而龍遊幫雖在浙江，但京城這塊地界，亦是其北方分舵的經營范圍。齊魯幫去年這一越俎代庖的行為著實出其不意，全然不顧生意場上的道義，這也徹底惹惱了利字當頭的趙靈安，向來只有他搶別人的生意，何時受過這般窩囊氣。

　　老話說:“千層單不如一層棉”，老百姓不論窮富總得置辦一件過冬，這龐大的需求，趙靈安不知怎的，失了心似得小覷了。可能往年完成的都很順利，致使他並未留心;也可能他根本就沒將這種“小打小鬧”的買賣放在眼裡。總之因為他的失策，導致龍遊幫堆積了滿倉囤貨，直至千萬件貂皮、棉衣發霉發臭也沒能銷售得盡，損失巨大，讓他足足蒙羞了好一陣子。所以今年趙靈安決心要“一洗前恥”，更為了搏回在幫中的名望、江湖上的臉面。他早已在半個月之前就聯絡好了河北境內大半的服裝作坊，並已差人統一收購完畢，隻肖將貨物收納，屆時發放到京城各個所轄的商鋪上架，便是大功告成。

　　擇了一黃道吉日，趙靈安起個大早，吩咐府內上下準備車馬，自己則焚香沐浴，分別拜過了九路財神，即刻動身，要前往滄州取貨。

　　且看趙府的商隊風塵仆仆，整齊劃一地穿過京城街道，牽驢推車的夥計和車把式約摸共有五六十人，每輛推車上都插有龍遊商幫的旌旗，順著風勢呼呼作響，倍具氣勢。商隊引來無數百姓駐足圍觀，人們嘴上議論紛紛，心裡卻都明鏡，誰不知這又是一單動輒幾千上萬兩白銀的大買賣，畢竟這麽大規模的商隊出行，確為少見。

　　趙靈安騎著高頭大馬，神采飛揚。他一馬當先，喜形於色，神氣自滿之態躍然臉上，藏也藏不住。他側耳聽著百姓們的議論，心裡美滋滋想著:“今年必要讓那幫山東佬賠個底兒朝天。”

　　龍遊商隊辰時出發，待出了城門已近午時。剛走出京城沒多久，趙靈安發現城郊小道旁邊，有間茶攤擺在此處，茶博士是個老翁，正仰在竹藤編制的躺椅上搖著蒲扇小憩。

　　趙靈安心中笑話老翁:“老頭兒真不會做生意，在這裡擺茶攤，你賣給鬼喝?”當時正值驕陽當頭，商隊眾人行了一上午，都有些口乾舌燥了，再加上趙靈安今天心情不錯，也想照顧照顧這“不會做生意”的老翁，

於是吩咐大家在茶攤歇息片刻。　　老翁看有這許多人上門喝茶，趕緊打起精神，從躺椅上跳起來，笑面相迎，嘴中念叨著:“路途辛勞，且用了茶再行。”一連斟了五六十碗涼茶，眾人分飲。趙靈安從懷中掏出白銀一錠，交到老翁手中，神氣道:“這可夠茶錢?”老翁半推半就，連連笑道:“太多了，太多了。”趙靈安笑答:“賞你的。”

　　休閑幾許，已有幾個夥計和老翁攀談起來。趙靈安找了個離人群稍遠的地方落座，正思量著生意上的事情。稍許，和老翁聊天的幾名夥計湊到趙靈安身邊，半憂半怕地告訴趙靈安說:“東家，禍事來了！”

　　趙明安橫了一眼:“什麽禍事?”

　　“我們幾個剛剛和那老頭兒閑聊，他跟我們說，最近在京城之內，有妖怪出沒哩！”

　　趙靈安嗤笑一聲:“市井閑談，你們也當真。”

　　一名麻臉夥計道:“那老頭兒可是說他親眼目睹了妖怪吃人呢！”他衝老翁那邊瞧了一眼，壓低音量說道:“他本是居住在郊外農家，孤苦伶仃光棍兒一個，一直以來都在城北擺茶攤過活，生意還算不錯，足夠他老頭兒溫飽，還有富余。可現今兒，他卻將茶攤開在了這人跡罕至的城南郊外。東家，你可知那老頭兒此舉何為?試問誰不知道城內客流多，生意好做，原因就是他怕進城再遇見妖怪呀！他說，他每天寧可在城外兜個大圈回家，都不願意再進城犯險了。”

　　趙靈安不屑笑道:“胡說八道，我天天在京城內外奔走，從來沒聽說有什麽妖怪。就算真的有，依我看，這郊外的羊腸小道上，才更容易碰到妖怪吧。”

　　另一名年齡稍長的夥計神色緊張，接話道:“那老頭兒學得十分真切，不由得不信。他說那一晚正準備收攤，偶然看見街角旁的小巷內有一男一女正在行……行苟且之事，老頭兒隻道是花了錢的嫖客，非禮勿視，並未多作理睬。可轉眼間那男的突然倒地，緊接著就抽搐起來，慘叫連連，那樣子就像著了魔怔，當真恐怖極了。嚇得老頭兒一屁股就癱坐在地，頭腦一片空白。等他回過神來再一看，女子已經化作一股青煙，不見蹤影了。”

　　余下兩名夥計哆哆嗦嗦說:“從那天以後，這老頭兒就再也不敢進城擺茶攤了。”

　　“東家，咱們……咱們收完貨回來，還是……還是小心點，趕在白天進城吧。”

　　“哼！”趙靈安暢快的心情顯然被這幾個亂談一氣的夥計攪黃了，“這等風言風語，你們休要聽信。誰要是敢亂傳這些閑話，驚擾了大夥，我就扣他傭錢！”幾個夥計一聽，登時閉上了嘴，惴惴不安走開了。

　　用過茶後，眾人繼續上路。行了兩天兩夜，於第三日黃昏抵達了滄州。接著核實貨品，簽字交錢，都一氣呵成，未有差錯。

　　趙靈安感天氣已然漸涼，只怕要比往年提前入寒，若不能如期將貨品送往商鋪上架，恐有虧損。他不作耽擱，催促眾人趁夜返程。

　　途中，趙靈安發現夥計們的步伐愈加遲緩，拖泥帶水的，好似不願回去一樣。以往出趟遠門，這些家夥都期期盼盼、急急切切地想往家裡趕，這次一反常態，定是那幾個不懂事的夥計亂講些傳聞，唬得眾人不敢回京。

　　趙靈安停下隊伍，喊道:“老張、麻子、狗盛、全順，你們四個出列。”

　　那四個夥計一聽，互相看了幾眼，快步而出。趙靈安喝罵道:“我觀大夥一步三停，心事重重，必是你們幾個爛嘴丫的瞎說妖魔怪談，嚇得大家心慌。扣你們半月傭錢，看誰還敢造謠這些個有的沒的。”

　　四人不服，齊聲道:“東家，那老頭的話絕非虛言，就怕城內真有妖怪作祟。”

　　“是啊，東家，咱們還是過些日子，再返京吧。”

　　“小心使得萬年船，只怕咱們生意未作成，反倒成了妖怪的大餐。”

　　趙靈安大怒，揮起馬鞭，照著四人肩頭各抽了一鞭。四人咿呀慘叫，不敢再回嘴。

　　“誤了上貨時機，這損失你們擔當得起嗎?你們都是五尺來高的漢子，聽了那老頭幾句哄小孩子的把戲，就都這般慫包，真是丟人。我告訴你們，這批貨若是不能如期上架，你們全年的傭錢就沒有啦！趕緊走！”

　　在趙靈安的威逼之下，商隊終算是正常行進，又過了兩日，於晚間抵達了南城門外。

　　麻子看著黑漆漆的城門，總覺得比往日不大一樣，像是頗有陰森詭異之相。他冷汗直冒，鼓起勇氣向趙靈安勸道:“東家……咱們還是，還是在城外整頓一宿，白天再進城吧。”

　　趙靈安不耐其煩道:“這批貨明日就要送往城內各處商鋪。今晚若不卸貨，可來不及。趁著戌時宵禁未到，速速進城。”

　　一眾夥計本來沒幾個信那傳聞的，可是真到了城門口了，各個心裡都犯起了嘀咕。東家執意要摸黑進城，否則便克扣傭金，豈能不順他意，隻好硬著頭皮跟著趙靈安向城門走過去。

　　城門下守衛兵士們見了趙靈安，如見至親，全都開懷咧嘴，點頭頓首。其中一個守衛與他寒暄起來:“呦，趙大掌櫃的，今兒又做的什麽大買賣呀?”

　　趙靈安翻身下馬，走到守衛身邊，答道:“這不馬上入冬了，買了幾件棉服回來銷售，小本小利，都是跑腿的營生。官爺有勞，深更半夜不得消遣，這個權當孝敬各位，拿去買喝酒罷。”說著，亮出一錠銀元寶，謹慎地遞給守衛。

　　那守衛樂開了花，接過元寶迅速揣進懷中，笑著說:“趙大掌櫃客氣，你要是小本小利，那整個京城也沒有能賺大錢的啦。咱們哥幾個及不上你，天天在這城門樓子底下杵著，活像個死人。”

　　趙靈安一邊上馬，一邊說道:“官爺抬舉。我們這便趕快進城了，怕到了宵禁時分，給各位惹麻煩。”正欲打馬前行，那守衛突然冒出一句話來:“是啊，快回府去吧，這幾日城內晚上不太平，你們大夥都當點兒心。”

　　話一說完，驚得麻子大喊道:“媽呀，真……真的又妖怪?！”趙靈安回頭衝他狠狠斥道:“放肆！亂叫喚什麽。”

　　守衛道:“狗屁，哪有什麽妖怪。無非死了幾個沒家沒業的賴皮，京城這麽大，天天都有人死，有什麽稀罕。”趙靈安順著守衛的話，教訓道:“都聽到沒有，根本就沒有妖怪。肯定是那些人遊手好閑，短了人家的錢不還，才死於非命的。這些個事自有官府大老爺們去管，你們擔心個屁。都別再給我丟人，隨我進城。”說罷，衝守衛點頭示意，領隊前行。

　　進了城中，卻是出奇的安靜。按理說，在平常這個時辰，街上尚有不少攤販和行人，可今日整條大街卻該著空無一人。原來京城內的百姓都得知最近不大太平，莫說到了戌時宵禁，只要天色剛剛擦黑，就都趕緊躲回家中，閉門關窗，不敢外出了。

　　空曠的街道上偶有幾陣陰風拂過，寒意之下襯著恐怖。商隊眾人頓時毛骨悚然，皆如驚弓之鳥。趙靈安雖是不信邪，但潛意識作祟，也略有打怵。他故作鎮定，嘟囔道:“看你們一個個的樣子……”

　　忽然，有一夥計高聲大喊起來:“東家！你快看！”趙靈安順著那名夥計手指處瞧去，在街邊陰暗的小巷之內，竟有一詭異身影佇立在那。

　　商隊所有人都驚得抱作一團，亂喊亂叫:“妖怪呀！真有妖怪！”趙靈安也不禁打了個大寒顫，腰腿一軟，差點跌落馬下，他拚了力夾住馬腹，兩手緊緊握住韁繩，壯大了膽子盯著那邊又望了幾眼。黑暗之中，看不真切，只見那身影窄腰翹臀，長臂高額，下顎尖挺，與其說是女子的身段，倒更有幾分狐狸姿態。那人八成也察覺到了趙明安他們的存在，不住打著哆嗦，慢慢地靠著牆根坐落了下去。

　　趙靈安對夥計們小聲命令道:“都別做聲！”又揚聲朝那身影提問:“姑娘，這黑燈瞎火的，何故獨身一人出門呀?你一個婦道人家，實在不大安全。”

　　那黑影也不答話，只靠著牆根坐著，好似根本未有聽見。趙靈安小心翼翼下了馬，躡手躡腳向小巷靠近。眾夥計低聲道:“東家！別去！”趙靈安衝他們擺了擺手，繼續緩緩靠前。

　　靠得越近，越能隱約聽見有啜泣之聲，乃是那女子發出來的。趙靈安被這聲音嚇得不敢再前進半步，停在巷口，顫抖著問道:“姑……姑娘?你為何，在此哭泣啊?”

　　且聽那女子驚道:“你們……你們是誰?”

　　趙靈安聞言，松下一口氣，原來這聲音千嬌百媚，柔和至極，哪有半分像是妖魔。趙靈安又靠前一步，答道:“我們是這京城內的行商之人，剛從外地取貨回來。”

　　他邊說著，一邊細細打量了女子一番。借著投進小巷的月光，隱隱約約能看見那女子覆了面紗，面紗之下的臉部輪廓凹凸有致，睫毛細長高翹，必然是個標準的美人。

　　女子答道:“小女子是河東人士，被強人擄到此處，已有三日。他們要將小女子賣到窯子去，小女子昨夜才趁機逃了出來，流落在城內，隱匿各處，不敢現身。現無所依靠，實在不知如何是好。”女子聲音至媚，加之啜泣聲愈重，竟惹得趙靈安起了憐愛之心。

　　“姑娘莫怕。我等是大名鼎鼎的龍遊幫中人，在這京城之內尚算頗有微資，庇你一時安危，不在話下。姑娘若信得過我們，且隨我們回去，明日我上報官府，讓他們差人護送你返回原籍去。”

　　那女子聽了，收了泣聲，站起身子施禮納拜，連連稱謝道:“多謝英雄相救，小女子感激不盡。只是……叨擾府上，怕多有不便。”

　　趙靈安大手一揮:“姑娘多慮，敝府上下七十幾口，房屋多有空余，莫說姑娘借宿一日，就是在敝府安身，那也無妨。”

　　女子淡笑一聲:“那小女子就多謝英雄了。”這一笑隻教趙靈安周身上下連骨頭都酥了，此時他已完全放下了戒備，歡心領著女子返回商隊所在。眾夥計無一敢做聲，皆盯著女子端詳，全然想弄明白她究竟是人是鬼。

　　出了巷子回到寬敞的街上， 女子的容貌便看得逐漸清晰了。但見這女子:環髻纖腰，彎眉杏眼，肌膚在月光的映襯下好如明玉;身披一襲黃紗，內著白衫緊貼胴體，豐乳肥臀，凹凸有致;面紗之下眼神迷離，直攝人心脾，身體周遭散發著陣陣體香，卻醉人口鼻。精致的五官難得一見，倒頗有異族風貌。

　　夥計們見了這般姿色，哪裡還在乎妖怪與否，權當是仙女看待，都紅著臉、咧著嘴，交頭接耳議論起來。

　　趙靈安作態對女子說道:“姑娘身子嬌，夜晚行路不便，還是騎我的馬走吧。”

　　女子笑著答禮，正欲上馬，馬兒卻突然抬蹄長嘶，左右閃躲，如同見了虎狼天敵。女子驚詫，往後退了幾步，以袖掩面，故作驚羞。

　　趙靈安抽了馬兒一鞭，罵道:“畜生，沒來由的撒什麽瘋。”女子道:“此馬性烈，小女子不敢乘。”趙靈安尷尬地笑了幾聲，又說道:“這樣，姑娘你坐這貨車上，我推著你走。”

　　女子連連搖首道:“豈敢勞駕恩公。小女子即非病殘，亦非體弱，自行前進也可。”趙靈安道:“欸，姑娘被強人掠到此處，連日勞頓，理當多加照顧。莫要推辭，快坐到車上去吧。”

　　女子拗不過他，隻好坐到載貨的推車上去。趙靈安對推車夥計說:“我來推車，你去騎我的馬走吧。”夥計驚恐道:“東家，這哪行啊。還是我來推車，你騎馬吧。”趙靈安道:“別廢話，叫你騎你就騎，你閃開，我來推車。”

　　那夥計將推車讓給趙靈安，卻也不敢騎他的馬，隻好牽著馬韁步行。