鄭密迅速褪去了臉上的笑容，肅容挺身，撣了撣兩袖，然後顰眉等在原地。

　小姑娘在假山後看了一會兒，笑哈哈地悄然走到父親身後，突然伸手抱住了父親的大腿。

　“爹，我在這兒呢！”

　鄭密連忙回過頭，對不遠處的下人揮手，讓他們把女兒帶下去。

　小姑娘有些疑惑，想要用力掙脫仆人的手，但還是聒噪地被抱去了別處。

　鄭密站在原地等著宮人走近。

　那宮人在相離四五步的時候停了下來，看了一眼鄭密，勾嘴角輕提，溫聲道，“閣下就是鄭密鄭大人吧。”

　“是。”鄭密答道，“幾位公公突然到訪，不知有何貴乾?”

　“我們是奉袁公公之命，來傳話的。”為首那人笑道，“這幾日鄭大人也在衙門裡悶壞了吧?”

　鄭密也笑，“這就不用袁公公操心了。”

　“這話說的……多生分哪。”那人輕聲道，“教坊司那邊，袁公公已經親自訓斥過了，二十多個孩子現在由宮裡出面，在民間找合適的人家領養，鄭大人不用擔心她們的去處了。”

　鄭密的臉色稍稍緩和了一些。

　“其他的花窯呢?”他問道，“教坊司打算怎麽查?”

　那宮人又笑了一聲，“鄭大人一向是明白事理的，有些事情，你急也急不得。”

　“公公什麽意思?”

　“您別忘了，百花涯說到底是教坊司的地界，您是平京百姓的父母官，教坊司裡頭管著的那麽些個罪屬，萬一牽扯出什麽大案來……那鄭大人您是多少張嘴都說不清楚的。”那人仍舊柔聲細語，“但這一次鄭大人闖百花涯，畢竟是一片好心，事情捅到了內閣那裡，孫閣老又偏偏有心安撫，上頭的好意，您得兜著。”

　鄭密又笑了一聲，“公公說話我怎麽越來越聽不懂了，是要怎麽個兜法?”

　“各家的事情，各家自己來處理。”那人輕聲道，“教坊司裡的事，教坊司自己會查……不勞您動手。”

　“不知教坊司打算怎麽查?”

　“鄭大人，您這怎麽不聽勸呢?”那人笑道，“咱家都說了，這是教坊司的事情，您別多事兒。”

　“在我平京的地界上賣兒鬻女，我怎麽是多事！?”

　宮人臉上的笑意更濃了，他略一低頭，而後又看向鄭密，慢慢地往前走了兩步，在鄭密的耳邊輕聲道，“事關天家顏面，大人三思。”

　鄭密的身體微微僵了一下。

　“咱家也言盡於此。”宮人笑了笑，“大人從今日起，就不必再面壁反思了，袁公公也說了，您身上擔子重，要是為了這些事情耽誤了正經事，那我們身上的罪過就重了……所以還是盡早讓您這裡恢復公務的好。”

　說罷，那人往後退了幾步，而後稍一頷首，“該說的我都說了，剩下的事情，鄭大人自己琢磨吧。”

　待宮人們走後，鄭密一個人轉身回到自己的屋子。

　妻子聽說了前面來人的消息，已經從衣櫃裡重新取出了鄭密的官袍，放在了桌上。

　“上面……怎麽說?”妻子低聲問道。

　“還能怎麽說。”鄭密開始解自己的衣帶，重新換上官袍，“幫我研墨，我要寫封信。”

　……

　“所以這兩天時間，就已經招到三百多人了?”柏靈輕聲問道。

　“是啊，等今天結束，事情的第一階段就算做完了。”鳳棲笑道，“她們原本都風餐露宿的，聽說這裡管吃管住，傻子才不來呢。”

　兩人站在樓上，望著底下熙攘的人群。

　在龜爪子的安排下，新往蘭字號來的婦人們排起了長隊，在隊伍的最前面有一行拚起來的長桌，人們在那裡錄入信息，然後跟著龜爪子去另一個地方按手印、講安排。

　柏靈皺起了眉，“這些人是哪裡來的?”

　“都是我們從城南、還有朝天街外頭那片泥地裡招來的啊。”

　“確定嗎?”

　“我們就只在這兩塊地方貼過告示，”鳳棲略略有些不快，“而且今日他們在這裡留下的信息，我們接下來都是要去核對的，身份若不合我們的要求，蘭字號是不會要的。你是在懷疑什麽?”

　“……我也不確定，”柏靈輕聲道，“我只是覺得，她們穿的衣服……似乎有些太好了。”

　兩人都沉默了一會兒。

　平心而論，這些人穿的衣服並不好，要麽裁剪看起來並不合身，要麽就是水洗得發白的舊衣。

　但是大部分人穿來的衣服上沒有什麽補丁。

　柏靈見過那些在朝天街外的女人，當時柏奕告訴她，這些女人和孩子們在棚子裡生活，接一些縫補的活計，因為沒有能穿得出去的衣服，她們夜間才會出棚子去如廁。

　而現在眼前的這些女人，雖然她們也一樣身型清瘦，面容滄桑，但柏靈還是隱隱覺得哪裡不太對勁。

　柏靈又忽然問道，“我們沒有上來就和這些人簽長工的工約吧?”

　“那肯定不會的。”鳳棲的眉頭也皺了起來，“工約的事情還八字沒一撇呢，至少等這些人能在這裡乾滿三個月才好訂長約。”

　“那就好，”柏靈點了點頭，“先看看吧。”

　入夜，趕完了蘭字號的夜場，柏靈又去了一趟寶鴛的住所，不過當她敲門的時候，來開門的卻是念念。

　此時已經過了午夜，但念念一個人在屋舍裡，還沒有睡覺。

　她身上穿著先前從柏靈這裡帶走的襖裙，梳著一個乾淨利落的道姑頭，應該是寶鴛的手藝。

　“你娘呢?”柏靈問道。

　“還沒有回來！”念念大聲回答，“娘下午回來吃了晚飯，然後又出去啦。”

　柏靈剛想問知不知道寶鴛什麽時候回來，就看見念念兩隻手一直背在後面。

　“你手擋著什麽呢?”柏靈問道。

　念念臉一紅，看起來有點不好意思，“我不當心，把裙子勾破了……”

　“那再給你做條新的?”柏靈輕聲道。

　念念搖頭，“……我等我娘回來給我縫。”

　她這才低下頭，把屁股後面的裙面拉到前面來，給柏靈看——那不是什麽很明顯的口子，確實是縫一縫就好了。

　“姐姐可以幫我縫嗎?”

　“我倒是很願意，但我針線不好，”柏靈笑道，“我要是動手了，一會兒你娘回來了估計要嫌棄。”

　念念打了個呵欠，望向窗戶那邊。

　柏靈把孩子抱起來，放去床上，“這幾天你娘都回得這麽晚嗎?”

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