偶爾，柯林從沉重的紙堆中抬頭小憩，總會望著桌面上的那台裝置怔怔出神。

　　整體上它像一條手臂，但是輕盈且美，讓人想起鳥類骨骼，或是昆蟲翅膀。

　　鮮紅晶體薄片上搭著幾枚細針，可以捕捉到晶體每秒二十次極細微的震顫。連接其上的機械傳動裝置如鍾表般精密，將震顫的狀態放大傳導至一小支炭筆，並在紙上劃下相應的痕跡。

　　這是這個世界效率最高的通信，在一些圈子裡被稱為“紅信”。原理和前世的電報類似。不過這些晶體存在五種震顫形態，效率又比電報要高出很多。

　　又有新的信件到了。

　　細微的金屬敲擊聲響起，無數齒輪和發條同時運作。紙張被牽動，炭筆在沙沙聲中繪出幅度不一，斷斷續續的折線。

　　柯林漫不經心地觀察著那枚晶體。它的顫動難以用肉眼觀測。有時會以為自己聽到細微的嗡鳴聲，但其實那並不存在，只是心理幻覺罷了。

　　可以想象在世界某處的另一台紅字儀前，一位不知名的發報員正通過五個機械按鍵將委托人的信件輸入其中，牽引另一枚晶體的顫動。

　　無論兩枚晶體薄片相隔多遠，它們之間都會發生共振，忠實地傳遞訊息。

　　即使兩者之間沒有任何介質。

　　這種儀器的構想和完成，即是對“接觸律”最完美的驗證:哪怕在物質層被完全隔離，物體之間仍在在某個超越人類原始知覺的層面上關聯著。

　　那就是以太，存在與非存在之間的介質。它明明無處不在，但又比星空更深邃遙遠，永恆地沉默著。

　　看似荒謬違反直覺，卻被證明是從古至今幾乎所有巫術秘術的基礎，已不自覺地被智慧生物們運用了數萬年。

　　這些紅石，只是最微小的例證。

　　……

　　柯林的工作就是把這台儀器畫出的折線替換成相應的文字。

　　這是一項繁雜費心的工作，卻是聖一神學院允許他參加旁聽的條件。

　　紅字儀永不停歇地運作，信紙不斷堆積，令人頭痛。

　　除了信件抬頭和少量公開文件外，絕大部分紅信的內容都是亂序的字母。委托方早已將內容加密成規則不一的暗號。這讓柯林的工作顯得更加枯燥。

　　在房間的幾個角落裡，以異常的密度布置著“提燈”，柯林不知道它們的正式名稱，卻能確定那是用於探知一定范圍內靈素轉化和湮滅的儀器。

　　能入職這裡發報員，都已通過引薦和靈素排異等方式重重篩選，從一開始就確保了他們身世清白，而且沒有成為巫師的潛能。

　　但是，仍不排除有竊聽者對報員們進行精神滲透、視線竊奪、改變形貌頂替他們，或者發報員自己使用秘術工具的可能……

　　所以有了八盞“提燈”用於檢測，兩位秘術“熟練者”作為監察。對於在這個房間裡接收和發送的機密訊息來說，以怎樣的代價和成本杜絕泄密風險都不過分。

　　但在這充滿未知和不確定的世界裡，真的存在萬無一失之事嗎?

　　柯林不置可否。

　　右手仍在麻木地記錄著，轉譯這些折線早已成為一種本能。他的瞳孔逐漸失去聚焦。

　　字母組合在眼中不再擁有含義，成為線條的單純排列，就像某種繪畫……

　　……

　　“柯林，辛苦了。”

　　有人碰了碰他的肩膀，柯林從失神的狀態中醒來。他稍微混亂了一會，才認清背後男人的臉。

　　“海涅?”

　　在場的監察之一，也是引薦他的人。

　　“就這樣吧，時間和數量都足夠了。”

　　下班時間到了。

　　柯林從座位上站起來並讓到一邊，海涅慣例要檢查他的桌面和衣物，另一位監察在不遠處盯著。

　　柯林稍稍伸展了一下肩膀和手臂，順便環視這座信報房。

　　六個座位上，其他的報員正埋頭抄錄信件的密文。

　　“通過，一切正常。”海涅仔細檢查後說。

　　確認桌面和柯林身上沒有複寫紙或者紙張，基本也就不用擔心什麽。畢竟報員們是在監視下抄錄的，訊息又都是長篇幅且規則不一的密文。

　　柯林看了看表，十九點三十二分。

　　“抱歉，只是規定而已。”海涅略帶歉意。

　　“理解。”

　　海涅似乎還有話要說，他斟酌著。

　　“老師他，最近有好轉嗎?”

　　“還可以，至少心情好了一些。”

　　海涅勉強有了笑意，拍了拍柯林的肩膀。

　　海涅是自己伯父以前的學生，對伯父非常尊敬，所以對自己照顧頗多。

　　也正是因為他與神學院方面的交涉，自己才得到了旁聽的機會，以及一份補貼家用的工作。

　　雖然自己現在的所作所為，似乎多少有些違背了他的信任。

　　“還有一件事，但不是什麽大事。”

　　海涅輕松地說，讓柯林心裡稍緊。

　　“我聽到一些傳言……你還在和那些人來往?”

　　柯林楞了楞神，沒料到他提的是這件事。

　　“我在那邊生活過，所以或多或少有一些……老朋友。”柯林說。

　　學院方面通常不關心報員的生活。畢竟無論報員自己有什麽意圖，都不太可能把信件泄密出去。

　　“他們畢竟不太正道……別太在意，我並非以監察的身份說這些話。”海涅說。

　　“我知道老師現在的情況，要維持那種開支，你只能去做一些不那麽乾淨的事。但其實沒必要一個人扛著……他對我有恩，我不會吝嗇什麽。“

　　柯林笑笑。

　　“有需要的時候，我不會客氣。”

　　海涅點頭:“辛苦，代我向他問好。”

　　“我會的。”柯林說:“也祝你好。”

　　……

　　柯林帶著帽子和大衣走出報房，傍晚的余暉剛好消失，他深深地吸了一口氣。

　　不遠處的幾座古典大樓，開始陸續點燈。花園小徑上，三三兩兩抱著書籍的學生在走來走去。

　　聖一神學院，有點像是前世大學的雛形，不過要更封閉一些。

　　規模雖小，卻是同盟內頂尖的學術名門。據說由某個高級教團直轄，能在這裡就讀的，都是經過嚴苛篩選的人。

　　雖然柯林被破例允許旁聽，卻只有低年級的幾門世俗課程對他開放，不痛不癢，聊勝於無。

　　哪怕是海涅，對柯林的期望或許也只是能掌握可以謀生的一技之長，在普通人之中找個相對體面的工作而已。

　　來到這個世界已經二十年。以他前世那種溫吞中略微帶點懦弱的性格，就這麽平平淡淡地度過自己的第二人生也不奇怪。倒不如說，那是一種更好的選擇。

　　可惜，它注定無法實現。

　　漫無目的地思索著，柯林離開學院，攔下一輛馬車後說出一個地名。車夫撇了他一眼，沒有多說什麽。

　　兩隻老馬打著響鼾邁開蹄子，往南疾馳而去。

　　柯林挑開車窗，雌月和子月正一同懸掛於東北方的低空。煤氣路燈的光線被地下管道噴瀉的蒸汽所渙散，僅僅照亮了青石板路，街道兩邊的典雅建築則淹沒為黑暗中的尖銳剪影。

　　但是馬車離開秩序井然的舊城之後，一切都變得怪誕扭曲起來。夜空似乎顯得更低，七倒八歪的樓房精疲力竭般倚靠在一起，在黑暗中看不清細節，令人猜疑它們是不是圍繞餐桌匍匐的巨物。

　　施塔德的南第四街以南，居民基本是辛西裡移民。

　　馬車在一間“阿斯旅館“前停下，這種地方以二三十個阿斯就能過夜而著稱，往往是辛西裡人進入同盟本土後落腳的第一站。

　　付了車錢，從後門進入二樓，在過道裡就能聽到無數嘈雜之聲，這裡的牆壁幾乎比火柴梗更薄，房間比廁所更小，到處亂爬的臭蟲也已經不再怕人。

　　柯林推開一扇房門。昏暗煤油燈光暈下，幾乎什麽都看不見。

　　除了那支指著自己的銀閃閃的左輪。