趙明一腳深，一腳淺地不斷向荷花塘深處行去，撥開無以計數的荷葉藕杆，終於發現斷續水聲的來源。

　　原來，有人露天洗澡。

　　套路再爛，還是套路，不管你願不願意，希不希望，套路就在那裡。

　　一眼望不到邊的荷塘，正中央有一人正在沐浴，那人背對著趙明，故而趙明看不清容貌，但僅僅是一個背影也足夠使人流連，忘乎所以。

　　趙明捂著鼻子，避免失血過多，剛剛開口想問問所在，半掩水中的倩影從碧波中一躍而起，挑起赤練輕紗，足踏漣漪，呼吸間已經出現在趙明身前。

　　偷看他人洗澡，雖然不是有意為之而且並不吃虧，但終究還是趙明理虧。

　　趙明想逃，卻被一腳踹到深水區，咕嘟嘟，才想露出水面換口氣，就被人踩頭踩到水下。

　　一上一踩，再上再踩，三上三踩，趙明一連挨了好幾腳，連著嗆了好幾口水，差點沒淹死。

　　“芎斐，得饒人處且饒人，他是包大人路上所救，已經昏迷數日，再踩下去，要出人命了！”

　　“典農司位置偏僻，此賊子膽大包天，偏偏在典農司外溺昏，定是細作無疑！師叔稍待，賊子犯在我手裡，我可是求之不得。”

　　趙明趁著問答功夫，用盡最後一絲意識，趁著露頭的功夫，猛地吸一大口氣後，一下扎到水底，再也不露面。

　　趙明知道，水面上那位，簡直是個惡魔，絕對是想玩死他，每一腳都給趙明留下充足的換氣時間，讓趙明不致憋死，好繼續折磨他。

　　趙明再一次摸不清方向，從水底遊走，幸好是大白天，水下光線也不錯，趙明遊了好久，中途換了幾口氣，總算擺脫了惡魔。

　　趙明沉下後，久久不露頭，沐浴之人遍尋不得，隻好足踏漣漪，穿衣上岸。

　　“師叔，我閑得都快發霉了，您行行好，許我入城逛逛唄！”

　　沐浴之人恭敬行禮後，開始抱怨，帶著懇求。

　　“師叔放心，我保證不惹事，不生禍，早去早回。”

　　“既然如此，你還進城幹嘛?”

　　沐浴之人頓時啞火，不敢再提進城之事，面露失望之色，怏怏不樂。

　　“不過，此番真有一事需要入城。”

　　“師叔吩咐！”

　　沐浴之人精神頓時一振，興趣盎然，躍躍欲試。

　　“包大人說，桂王因涉嫌刺駕縱火下獄，被囚大理寺，你說那個逆徒會怎麽做?”

　　“荊軻小師弟?他已經被趕出山門，還管他作甚?”

　　沐浴之人理所當然地認為。

　　“芎斐，你可知，我耒耜門始終，能夠穩坐古農四脈頭把交椅的原因?”

　　“舍我其誰的勇氣?無與倫比的實力?唯我獨尊的地位?······?”

　　芎斐每次說出答案，師叔都搖頭，一連猜了好幾個可能的答案，都被師叔一一否定，最終，她放棄了。

　　“請師叔指教。”

　　師叔歎氣搖頭，顯然對芎斐很失望，其後若有所思地說出正確答案。

　　“護犢子啊！”

　　任憑芎斐想破腦袋，她也想不到正確答案竟然是這個。

　　肯定是我聽錯了，怎麽和門規上教的不一樣呀，荊軻小師弟不是因為違犯耒耜門禁令，被趕出山門多時了嗎?

　　“創製耒耜門的東方公有言，愚蠢的掌門將弟子比作成本，盡量剝削壓迫，智慧的掌門卻將弟子比作資本，全力愛護有加。東方公以降，“護犢子”遂成耒耜門最偉大的光榮傳統！若非如此，

你公輸師伯也不會改拜耒耜門下！”　　“是哦！芎斐受教！”

　　“芎斐，你記住，一日為耒耜人，終生為耒耜人！只要沒做傷天害理，人神共憤之事的小犢子，該護的就得護！只有讓每一個弟子都感受到山門的溫暖與關懷，這個才是耒耜門立派存身的根本。”

　　“不明覺厲！師叔，這次我沒用錯吧！芎斐保證一定將此傳統發揚光大！”

　　師叔滿意地不停頷首，芎斐終於會用耒耜門秘傳，《野老經》前編中所載佶屈聱牙的“囈語”了！

　　師叔耳提面命，一一吩咐芎斐入城護持離群索居的小“犢子”，末了，還特地叮囑不要給包大人帶來麻煩，畢竟，二人現在跟著包大人混，隸屬典農司。

　　另一邊，趙明擺脫手癢難耐的惡魔後，遊啊遊，又累又饑，遂浮出水面，撥開蘆葦，爬上岸，將懷中揣的兩截斷藕洗漿洗漿，嘎嘣嘎嘣啃了起來。

　　哢——嚓，哢——嚓，來不及咀嚼，趙明狼吞虎咽，以秋風掃落葉之勢，一股腦將兩截斷藕塞進胃中。

　　吃乾抹淨，無汙染，無公害，純綠色野生大白藕齒頰留香，遠非原時空各種各樣汙染過的水源養出的藕節能比擬，咀嚼時，口齒生津，咽下後，還有一股香甜在口腔內縈繞，久久不散。

　　或許，也是趙明太餓，有點饑不擇食。

　　趙明又走了許久，問了不經意掠過的樵夫漁父後，才發現自己已經出了郢京城，還是在郊區。

　　擺在趙明面前有兩個選擇，一個是就此離開郢京城，在陌生國度一個人孤獨流浪，從此風餐露宿，以天為廬，盤地為榻。

　　另一個是返回郢京城，不管是繼續冒充桂王妃，混口飯吃，還是從蕊兒手上取回一百金再離開，都得回城。

　　探幽閣中討價還價得的一百金在蕊兒手上，趙明不是囊中羞澀，而是窮到了極致，身無分文，口袋叮當不響，要想果腹，肯定得乞討為生。

　　走，不現實！

　　唯一一個不是選擇的選擇，就只有回京師。

　　大半日後，趙明磨斷了雙腿，終於趕在夜禁關門之前，回到了郢京城。

　　身穿中衣，受盡白眼的趙明終於問清了破落的桂王府所在，往回走時，見路旁有一群人各自指著一份告示議論紛紛。

　　“······手筆夠大，兩個王爺，趙家的衙內，還有一個國子舍行首······”

　　“是啊！······聽說與探幽閣大火有關，如果提供線索，找出罪魁禍首，可是有一筆不菲的賞金，我等升鬥小民，怕是沒有機會嘍！”

　　“噓！”

　　趙明走近聽了那麽一耳朵，沒在意，直接走過，徑直返回桂王府。

　　趙明這副尊容，肯定不能走大門，連後門都不能經，隻好穿過甜水巷，尋一合適翻牆處，逾牆而入。

　　趙明躡手躡腳潛入西風苑，想著給蕊兒一個驚喜。

　　西風苑大門虛掩，倒是趙明寢房中有微弱燈光傳出，伴隨晚風吹過，夜間嗚咽聲從房中不斷傳出，寢房門窗也未栓緊，燭火不住隨風搖擺，忽明忽暗。

　　趙明心中打鼓，西風苑和他這個主人一樣，倍不受待見，平日王府中仆婦奴婢哪一個不是躲得遠遠的，生怕沾上晦氣。

　　再一細聽，好似蕊兒的聲調，難道有人欺負蕊兒······

　　趙明湊到門口，一把推開房門，大呼蕊兒。

　　“蕊兒······”

　　門扉陡開，穿堂風一貫，趙明一頭烏發被吹披下，一時間，趙明披頭散發，加上趕了一天的路，疲憊不堪，費勁心力喊出的蕊兒，竟然陰測測的。

　　“王妃，你要怪就怪蕊兒，莫要報復王爺，是蕊兒害的你······”

　　蕊兒捧著一塊漆黑木牌，上書“桂王正妃蜀州趙氏諱明之靈位，罪人蕊兒謹奉”。

　　“王妃先去了也好，反正桂王爺一旦被治死罪，王妃還是活不成······”

　　蕊兒絮絮叨叨時，趙明陰測測地喊了一聲，蕊兒猛然回頭一看，趙明身著又白又皺的中衣，身行軟趴趴，活像一個貞子，蕊兒雖然不知道貞子，但恐怖的情感是很普遍而又很易共情的。

　　最重要的是，今日距離趙明失蹤的那一日，正好七日。

　　驚慌失措的蕊兒，下意識把木牌牌超前一扔，立馬雙膝跪地不停叩頭，口中嘟嘟囔囔， 也聽不清說的什麽。

　　趙明一把接過木牌牌，等看清上書內容時，不知該哭該笑。

　　原來的那個蜀州商女趙明確實消失了，很微妙。

　　“王妃，蕊兒丟下王妃，一個人逃生······”

　　“蕊兒，我交給你的木奩呢?”

　　趙明決定逗逗蕊兒，就故意壓低聲音。

　　蕊兒連滾帶爬跑進裡間，雙手捧出裝盛一百金的木奩，遞到趙明跟前。

　　“你就沒有昧下幾塊?”

　　“蕊兒不敢，一百金，分文不少。”

　　“那你借給我的錢呢?”

　　“不要了，不要，蕊兒不要了！”

　　“真的?”

　　蕊兒體似篩糠，趙明有點不忍心，便見好就收。

　　趙明接過木奩，隨意置於地，拉著蕊兒雙手，扶起戰戰兢兢的蕊兒，蕊兒漸漸感受到趙明手心傳來的溫度，也便漸漸抬起頭來。

　　“蕊兒，本王妃活得好好的，你不用害怕，那日你本就該先走，我不怪你。不過，剛才你可是說了，咱們的帳清了。”

　　趙明咧開嘴，笑著說，蕊兒仔細打量後，方才確定眼前的王妃是個活人，不是冤魂索命。

　　“王妃既然安然無恙，桂王爺又怎會······”

　　蕊兒意識到自己失言，趕緊反應過來，然後一溜煙跑出寢房，跑出西風苑，尋桂王府長史而去，桂王府主事者現只有文天祥一人，朱其昌護衛荊軻受重傷，昏迷未醒。

　　蕊兒見過趙明憑借十根竹管子，就換來整整百金，如今，趙明回來，或許朱其昌就有救了。