但凡勾連周邊要衝之處，必為商賈繁榮之地，江夏連荊通吳，北望中原南抵楚地，自然也不例外。

　　得利於這些年來江夏的安穩，市井一日日繁華起來，雖說不能與昔日洛陽長安相比，但在這方圓數百裡內，卻也算得上首屈一指。

　　西陵城外渡口，戌時下二刻。數千裡長江，論繁華，上遊在成都，下遊在秣陵廣陵，中遊便在江陵江夏。

　　西陵縣乃江夏郡治所，只是到了這個時分，渡口已不見白日裡的人聲鼎沸貨流如織，唯獨渡口周圍江面上停靠的各色船舶，似屋如城，依稀可見白日此處的熱鬧。

　　那船舶屋城中，有燈火通明的，便是夜晚熱鬧聚集之地。城池有宵禁，船舶卻沒有，而船舶所在之處，尤以輕舫最為熱鬧。

　　暖風輕拂，劉琚負手立於船頭之上，衣袂飄飄，望著夕陽下的江面，越往東走，江面越是寬闊，江面波光粼粼，一群群白鷺在江面上盤旋鳴叫，天高雲淡，一襲白袍儒衫，更有一股令人折服的儒雅風采。

　　此番劉琚喬裝打扮一番，多貼了幾縷胡須，倒是成熟了幾分，自稱來自襄陽的客商，前往江夏做買賣，隨行之人有諸葛亮與魏延相隨，還有不少武藝高強的親衛，個個五大三粗，上地如猛虎，下水如蛟龍。

　　三人在三層樓船頂端的甲板上，眺望江景。

　　喬裝過的諸葛亮鄭重問道:“主公，此行凶險萬分，何以親身犯險?昔日平定江夏賊亂之時，黃祖曾與主公有一面之緣，若主公在江夏現身，為其所察，打草驚蛇之下，唯恐對主公不利。”

　　“軍師勿憂，不入虎穴焉得虎子?此番我喬裝成商賈，早已打探到黃祖尚在西陵縣，且我等此行之地乃柴桑也，柴桑有位重要之人尚需我親自拜會。”劉琚擺擺手道，看了一眼諸葛亮的一身商賈扮相，幸虧給他臉上塗黑了一些，不然的話，掩蓋不住他那卓爾不群的氣質。

　　諸葛亮眼神閃動，苦苦勸慰道:“主公，此行禍福難料，若來人有歹意，我等如何全身而退?不如遣一舌辨之士前往遊說之。”

　　“呵呵！此人身份非同一般，掌管柴桑軍政，若能說服此人為我所用，奪取江夏軍權便事半功倍，軍師乃聰慧之人，到了便知。”劉琚安撫住諸葛亮的護主之心，笑道，“我並非無的放矢，魯莽行事，此人與興霸頗有些淵源，我已派興霸先行前往周旋，我此行親往亦不過是聊表誠意罷了。”

　　“亮素問甘興霸乃漢上一帶的錦帆賊，好遊任俠，桀驁不馴，何以投奔於主公?”諸葛亮眼中露出好奇之色道，

　　“軍師，此事說來話長。”劉琚隨即將他與甘寧在漢水相遇，不打不相識，結拜成異姓兄弟之事坦然相告。

　　諸葛亮終於露出一絲笑意，“曹操名為漢相，實為漢賊，然論及用人之道，無論貴賤，唯才是舉，拔於禁於行伍，降張遼於下邳，使之各司其職，賢才為之所用，則麾下文武濟濟，有此斯盛！反觀劉荊州治下，雖有文德之盛，然寒門庶士無進階之門，北方士人難居廟堂之高，荊州世家大族盤亙官場，等級森嚴，賢才未能盡其所用，來日大禍將至，何來忠貞之士匡扶新主?而今主公不論貴賤，傾心結交四方豪傑，有甘興霸等八百壯士於暗處遙相呼應，來日待取了江夏，便可重建江夏水軍，主公弘毅寬厚，海納百川，深謀遠慮，屬下不及也。”

　　“軍師所言甚是，亂世出英雄，英雄不問出身，昔日我高祖皇帝乃沛縣一亭長，

得遇張良蕭何等大賢相助，方開創大漢四百年基業，莫不如是，甘興霸此人智勇雙全，乃當世猛將也，將來在水軍自可獨當一面。”劉琚豪氣雲天道，“亂世之中，草莽之中盡出英雄，劉皇叔麾下關張二將皆當世虎狼之將，萬軍之中取敵將者如探囊取物耳，軍師以為然否?”　　“然也，甘興霸乃大將之才，與關張相比亦不逞多讓，然而前番屬下觀那軍侯魏延腦後生有反骨，非安分守己之人，主公宜當謹慎處之。”諸葛亮面色凝重道，

　　“呵呵！軍師多慮，本將一向惜才，文長膽略過人，深通將略，乃大將之才，其雖秉性心高氣傲，卻瑕不掩瑜，昔陳平盜嫂受金，高祖尚且納之，盡用其智，正此亂世之際，自當結四方豪傑共濟大業，安可殺一人而絕天下賢士歸望之心?至於往後，有我與軍師尚在，魏延必不敢做出僭越之事。”劉琚泰然自若，他自信在有生之年，魏延不敢造次。

　　“唉，主公深謀遠慮，屬下不及也。”諸葛亮無奈地一聲歎息道，

　　商船又走了一日，這日正午，桅杆上的哨長指著遠處大喊道:“到了！柴桑城到了！”

　　柴桑城就是後世的九江，在高祖六年置縣，劉表牧守荊州以來，它隸屬於江夏郡，位於江夏郡東南，乃荊州以東門戶的一座要衝之地，由於其特殊的地理位置，使其成為兵家必爭之地，江東軍每次西進，必須拔掉柴桑這顆釘子。

　　事實上，柴桑在荊州與江東之間，幾經易手，然而大部分時間都控制在荊州治下。

　　在荊州與江東長期的戰爭中，由於荊州乃四戰之地，南陽郡受曹軍兵鋒威脅，荊南又與交州張津敵對，因此在與江東的屢次大戰，一直處於守勢。

　　為了應對一次又一次江東軍咄咄逼人的攻勢，柴桑城修建得格外高大堅固，城高三丈，都是用青石堆砌而成，寬闊而厚實，在城門口可並駕齊驅三架馬車，然其並不大，城牆周長只有二十裡，人口約萬余人，只能算一座中等縣城。

　　目前柴桑縣有駐軍三千人，軍政統一，縣令與守將皆乃第一人，名叫蘇飛，乃黃祖帳下長水校尉，頗為倚重，令他駐守柴桑，防備東吳孫氏。

　　柴桑城這些守城的軍卒都幾乎眯著眼睛，幾個抱著長槍，身著皮甲的軍士無精打采的坐在城門口，死氣沉沉的連開口說話都不願意。

　　進城的人也不是很多，幾個軍卒懶洋洋的檢查著通關文書和路引，收了打賞的銅錢，隨手就將一隊從北面來的客商放了進去，若是他們知道自己放了什麽人進城，一定會悔得腸子都青了。

　　柴桑城裡有座酒樓頗為出名，喚作天香樓，裡面的歌姬色藝俱全，酒菜也是美味可口，乃柴桑城中的豪門大戶宴請賓客與公款吃喝的必來之地，天香樓佔地極廣，前面是一幢二層小樓，進去之後，偌大的院落裡假山嶙峋，池塘清澈，如今正是春暖花開之時，更是別有一番風情。

　　蘇飛作為柴桑城的最高長官，自然時常來天香樓與同僚尋歡作樂，今日他卻無暇消遣，因為應了好友之約前來。

　　蘇飛要了間雅間，點上一些酒菜，開始自酌自飲，目光落在對面得絡腮胡大漢身上，靜待他開口。

　　“蘇兄，前番在下所言之事，你可曾考慮清楚?”對面的粗莽大漢甕聲甕氣地問道，

　　“興霸兄，此事非同小可，黃府君向來待蘇某不薄，我豈忍心做出這悖逆之事?在下恕難從命。”言訖放下酒杯，蘇飛就準備起身離去，恰在這時，房門被拉開，走進來一個風度翩翩的白袍年輕人，那人手執羽扇，身瘦面白，氣態瀟灑，頗有高士之風，正乃諸葛孔明是也。

　　諸葛亮側身一退，迎面同樣走來一人，面冠如玉，龍行虎步間跨步入內，一身英武之氣撲面而來，

　　“此間風景頗佳，酒菜也是江夏一絕，蘇校尉進來不到半個時辰，這便意欲離去?”來人負手而入，面帶微笑跟蘇飛說話，一舉一動讓人如沐春風。

　　蘇飛並未覺得如沐春風，相反，此刻他膽戰心驚。

　　作為柴桑縣令，身份非同一般，此番前來天香樓，蘇飛的護衛力量不可謂不強，他在街上逛得隨意，實則遠近明暗護衛就有數十人。別的且不言，這樓裡便有八名精悍護衛，門外也有兩人。

　　蘇飛方才未聞任何動靜，而此人能堂而皇之出現在他面前，意味著什麽他豈能不知。

　　“有朋自遠方來，不亦樂乎?美景好酒，尚須君子為伴，若知閣下要來，蘇某必不會急於離去。”蘇飛不著痕跡的將內心驚慌掩飾過去，風儀不曾有失，“來者是客，請坐。”

　　甘寧正欲起身，卻被那中年人眼神暗中製止，便歸於案前，不動聲色。

　　那中年人也不客氣，施然落座，為來人斟上一杯酒，微笑舉杯道:“相逢即是有緣，蘇校尉乃柴桑之主，權作主人，敬客一杯。”

　　那中年人滿飲一杯，臉上笑意不減，“素聞蘇校尉勇冠三軍，乃黃府君麾下驍將，今日一見，果不其然，幸甚。”

　　蘇飛眼見此人似曾相識，放下酒杯，歎道:“蘇某孤陋寡聞，也知興霸乃當世豪傑，麾下更是八百男兒，一向縱橫漢水，無人敢惹，只是不知，閣下乃何人?竟然可使甘興霸甘願驅馳?”

　　須臾之間，蘇飛面色起疑，那中年人也不以為意，淡然撕下頷下胡須，拱手為禮:“在下襄陽劉琚。”

　　“原來是琚公子近前，失敬。”蘇飛肅然起敬，抱拳道:“一首短賦，鐵畫銀鉤，名揚荊州，一方鎮撫，十萬流民，威靈鹹服，一支虎賁，三千先鋒，平賊立功。素聞琚公子人才風流，乃我荊州第一美郎君，實乃我荊州英傑之才，令我輩汗顏。”

　　“蘇校尉謬讚。第一美郎君之論，實為市井笑談罷了，當不得真。”劉琚並沒有因為蘇飛的讚美而意動，言談仍如起初般隨和，“如蘇校尉這般將才，無虛名在外，卻有赫赫戰功之實，才是我輩擔當，與蘇校尉相比，在下實在是相形見絀。”

　　“正逢亂世，英雄輩出，琚公子年少而有盛功，比之古人亦不遑多讓，不必自謙過甚。”蘇飛呵呵笑道，兩人都不是官場菜鳥，見面寒暄，免不得相互吹噓一番，這都是官場通病。

　　甘寧這才起身拜見道:“屬下拜見主公。”

　　劉琚看著蘇飛臉上驚愕的表情，擺手示意甘寧坐下，遂舉杯對蘇飛道:“昔年中秋佳節，我泛舟漢水，偶遇興霸前來，劍拔弩張之際，興霸也曾與我在輕舟上置案，對飲三杯，縱論天下。彼時我謂興霸道，大爭之世，凡有血氣者，皆有爭心，大丈夫生於亂世，當奮軀而起，雁過留聲，人死留名！而後我等意氣相投，遂結拜為異姓兄弟。”

　　蘇飛暗暗心驚，想不到劉琚如此年紀輕輕，便穩如泰山，鋒芒內斂，舉止有度，此番孤身入柴桑，卻面無懼色，無論如何出言試探，皆不見其神色稍變，城府深厚到如此地步，豈是凡夫俗子?怪不得甘寧此等豪傑甘願驅策。

　　劉琚站起身來，道:“我聞蘇校尉與興霸相交莫逆，乃當世豪傑，卻屈居黃祖麾下，實為君不值，困守江夏數年，多年來累累血戰江東，卻屈居校尉一職，無伸志之時，故而歎息，心中有一番肺腑之言，卻不知當講不當講?”

　　“琚公子請講。 ”

　　“蘇校尉可知，你已危在旦夕?大禍旋踵而至，若棄暗投明，或可自保性命;但有徘徊，自陷必死之境！”劉琚一甩長袖，擲地有聲。

　　這真是語不驚人死不休，蘇校尉眉頭緊蹙，不屑道:“哦，不知琚公子有何賜教?”

　　劉琚俯身看著他，“黃祖目無主上，抗命不遵，主上憤然，責令在下前來興師問罪。”

　　他隨即從袖中取出一封書信置於案上，“主上已命長沙中郎將黃老將軍率兩萬余大軍向江夏而來，虎視江夏，眼下江東孫氏複來攻伐，柴桑首在其中，皮之不存毛將焉附?識時務者為俊傑，以在下之見，蘇校尉是聰明人，該何去何從?自有明鑒。”

　　蘇飛顫巍巍地拆閱書信，看罷大驚失色，冷汗淋漓。

　　劉琚不慌不忙地又取出一封任命狀，置於案上，內容是事成之後，任命蘇飛為江夏郡丞，那可是江夏的二號人物，僅次於江夏太守。

　　蘇飛面色掙扎，猶豫再三，還是將手伸向那任命狀。

　　“而今，在下與黃祖爭奪江夏，相鬥相殺，不死不休，豈因私仇邪?非也，此乃國事之爭。大丈夫為皇圖霸業而拋頭顱灑熱血，何其壯哉，縱然屍骨無存，也無遺憾！豈能龜縮於江夏一隅，苟活於亂世，自當手持三尺青鋒，建龍騰之功，方不負男兒之身！江東鼠輩，有何懼哉?正此當世，能與蘇校尉此等豪傑共謀天下，幸甚！且滿飲此杯。”

　　劉琚示意雅間眾人皆舉杯，隨即一飲而盡，皆相視而笑，一切盡在不言中······