襄陽鎮南將軍府

　　東廂別院外，人頭湧動，身披官服的文臣武將們面色惶然地望著別院內的點點燈火，歲末的寒氣不住侵襲著人們的軀體，卻沒有一個人敢叫冷，院門口，渾身甲胄的長水校尉張允摁劍而立，一對虎目熠熠生輝地盯視著匯聚在院門前地人流，在他的身後，數十名甲士盔明甲亮戒備森嚴。

　　這情形，這光景，無一不向眾人傳遞著一個極為重要的信息——已經半年多臥病沒見過群臣的主公，看來這回是真的不行了……

　　天還沒有亮，室內點滿了十余盞長命燈，將病房照如白晝，經過數月煎熬，劉表終於到了油盡燈枯的一刻，五更時分，派他的心腹侍衛召蔡瑁、蒯越，劉先與世子劉琮急速入府。

　　盡管大部分侍衛皆為蔡氏收買，然而在劉表彌留之際，幾名心腹侍衛還是遵從了他的命令，將牧府重臣召來。

　　病房外的台階上，蔡瑁、蒯越、劉先以及劉琮四人靜靜地垂手而立，他們的神情都十分複雜，有悲傷、有痛苦，也有迷茫。

　　少時，神醫張仲景走了出來，嘶啞著聲音對眾人道:“主公召諸公入內。”

　　四人躬身入內，圍在劉表榻前，比起幾日前的昏沉，此時劉表回光返照，氣息微弱，反而清醒了不少，他一手顫巍巍地指著劉琮，看著蔡瑁。

　　劉琮此時才真正意識到父親大限將至，撲倒劉表身前，哭的渾身抽動。

　　眾人感念劉表仁德，都黯然低下了頭，站在牆角的蔡夫人忍不住捂住嘴扭過頭去，淚如雨下。

　　內室中燈影綽綽，劉表整個人已然形容枯槁，眸中閃著淚花，握住劉琮的手，輕輕合上了雙眼，嘴唇微動，喚道:“癡兒，你未經歷練，恐難堪重任，若論君父之責，本該再多護持你幾年，奈何你祖父泉下寂寞，欲召為父早些前去，今日欲交代後事。”

　　劉表似乎想起什麽，問道:“琦兒與琚兒何在?”

　　蔡瑁與蒯越對視一眼，未曾開口，倒是劉先猶豫了一下，答道:“稟主公，琦公子為父心憂，病倒在江陵，而近來東吳軍頗有異動，琚公子鎮守江夏，不敢輕動。”

　　“唉！”劉表緩緩歎息一聲道，“琦兒身子骨弱，難堪大任啊！”

　　四人皆可聽出劉表對劉琦的失望之意，蒯越嘴唇動了動，似乎欲為劉琦辯解幾句，劉琦畢竟是他的女婿，奈何劉琦與劉備走得太近，心中一陣恨意，所幸咬緊嘴唇，一言不發。

　　劉表看了看榻前眾人身後的劉先，感歎道:“人之將死，其言也善，世間之事難以周全，孤臨到今時今日方有明悟。”

　　他伸出枯瘦的手緩緩地撫上劉琮的臉頰，拭去眼角的淚水，此刻，他心中充滿了無盡的悔恨。

　　“癡兒，平安為福啊！”

　　“父親——”劉琮失聲痛哭起來。

　　諸公聞言皆臉色數變，主公何以說出平安為福這句話，此時正乃荊州危難之秋，宜早日定下大意名分，將荊州牧印綬傳於琮公子才對。

　　蒯越再也忍不住，低聲道:“主公且安心，我等定當竭盡全力護持世子周全，不負主公厚恩！”

　　“異度——”劉表靜靜地看著他，聽出了弦外之音，所謂護持周全難免是冠冕堂皇之言，看來人走茶涼，家族之利遠甚於君臣之情，他欲言又止，呆呆望著蒯越，不再說什麽。

　　蒯越固然不可靠，然而蔡瑁何嘗不是一丘之貉，如今形勢日益分明，荊州世家早就蠢蠢欲動，與其守著他父子艱苦抵抗，

倒不如舉一州之地拱手送與曹操，既免受刀兵之苦，又保全了他們的田產利益，更免了劉備從旁覬覦，興許日後還能在曹操麾下不失一方牧守，除了蒯蔡兩家，鄧羲、傅巽等州中要員也隱約有降曹之意。　　孤活著他們不敢開口，孤死以後還有何顧忌?主少國疑，荊州必將亂起，也罷，人之將死其言也善，何必強人所難?糊裡糊塗半輩子，但願還來得及，為漢室保留最後一點火種吧！

　　劉表的臉轉了過來，看著蒯越，臉上已經是一片冰寒，堅定道:“孤召諸公入內，當眾遺命，孤膝下二子羸弱，難堪大任，今立琚公子為荊州牧，望荊州文武齊心輔之。”

　　此言如晴天霹靂，滿堂皆驚，眾人做夢也想不到，劉表最後的遺命，竟然是要把州牧之位傳給侄兒劉琚。

　　劉表的話音剛落，最多只有刹那的安靜，劉先伏首，高聲呼應道:“臣謹遵主公之令！”

　　眾人皆因驚訝而呆愣，回過神來後紛紛頓首道:“臣等謹遵主公之令。”，

　　而此時劉琮卻忽然反應過來，儼如瘋了一般喊道:“父親，自古子承父業，豈有傳位侄兒之理?孩兒雖年少，豈能容荊州基業落入他人之手?”

　　劉表大怒，顫抖著手指向劉琮道:“你、你——”言訖喉頭湧出一口腥甜，一口血箭噴湧而出，向榻上一倒，氣絕身亡。

　　劉琮有點嚇懵了，他膽怯地回看著榻上的父親，只見他怒目而睜，青筋暴起，手向前顫巍巍地探於劉表鼻息間，已然斷氣，直接嚇得跌坐在地。

　　蔡瑁臉色突然一變，探於鼻息的手縮了回來，扭過臉衝著蒯越和劉先一躬，聲音乾澀地道:“諸公，脈息已無，主公賓天了。”

　　劉琮上齒咬著下嘴唇，渾身顫抖著，兩行淚水不能自製地向下流淌，他張著嘴，卻再也說不出一個字來。

　　反倒是身為軍師的蔡瑁卻始終清明在躬，他拉住了蒯越的手狠狠一掐，同時厲聲喝道:“世子且止哀，荊州不可一日無主，臣等奉主公遺命，請世子靈前繼位——”

　　這一下頓時令蒯越清醒了過來，心中暗自道了一聲慚愧，他立即附和道:“蔡公所言極是，大位承嗣乃頭等大事，宜請世子嗣位，再為主公舉哀——”

　　劉琮流著淚轉過臉來，心中依舊有些茫然，卻見蔡瑁已將拉著蒯越跪了下來:“臣等奉遺命，請世子靈前嗣位，自往白虎堂受群臣跪拜大禮……”

　　劉先聞此驚變，蔡瑁竟敢假傳主公遺命，如今卻只能明哲保身為上，往後才有機會將真相公布天下。

　　時日，劉琮在蔡瑁與蒯越的輔佐下，在劉表靈前承繼州牧之位。

　　僅一個時辰過後，荊州牧劉表病逝的消息傳遍了襄陽城，城內百姓慟哭，三軍舉哀，成千上萬的百姓感念劉表恩德，自發在家中焚香禱告，哭聲震天。

　　蔡瑁隨即下令軟禁劉先，一邊命全城百姓戴孝，建靈堂吊孝三個月，與此同時，由鎮南將軍府宣布劉表遺命，立世子劉琮為荊州牧，由長公子劉琦承繼成武侯之爵位，一邊命張允關閉襄陽城門，封鎖劉表已逝的消息，以免為劉備所知，另外秘密遣人往江夏向劉琚報信。

　　堪比王府的鎮南將軍府，如今遍布致哀的靈幡，已經變成了已故荊州之主劉表的靈位。

　　白虎堂內的牌匾下，滿目都是白色的幛幔、白色的屏風，白色的幾案，白色的孝服……冷風吹過，一片嗚咽之聲響在耳邊，未亡人蔡夫人一身素衣，跪於靈前，一邊抹淚啜泣，一邊往火盆之中燒著紙錢。

　　穿過白幡層層的靈堂入口，淡淡的煙燭之氣迎面撲來，蔡瑁接過仆役遞來的三柱細香，平持於胸前，至靈位前下拜，點香後高舉額前三點香，再起身肅躬，將細香插於靈案前的香爐中。

　　蔡瑁揮退下人，緩緩跪在蒲團之上，低聲勸慰道:“妹妹節哀，切莫哭壞了身子。”

　　蔡夫人果然是寡婦孝服一身俏，我見猶憐地一抹眼淚，啜泣道:“妾身與他夫妻一場，雖未為夫君誕下子嗣，他總歸待妾身不薄，一日夫妻百日恩，人非草木孰能無情?”

　　蔡瑁也是一陣傷感，他乃劉表內兄，受托孤之重，卻欲舉州獻於曹操，死後有何臉面再見劉表?身為曹操總角之交，卻助劉表割據荊州，與之兵戎相見，將來又有何顏面見曹操?左右不是，裡外有愧，今日方知做人難，做一族之主更是身不由己！

　　蔡夫人歎息一聲，追問道:“子揚乃我蔡氏之婿，夫君生前欲立子揚為荊州牧，敢問兄長何以改立劉琮為新主?”

　　蔡瑁闔目凝神，緩和語氣道:“妹妹，為兄又何嘗不知?子揚乃我賢婿，我豈有不幫之理?然我眼下看似風光無限，實則身不由己，一舉一動關乎闔族上下之氣運，豈可獨斷專行?子揚固然乃一代雄傑，然據地不過一郡之地，兵不滿三萬，抵抗朝廷無異於螳臂當車，以為兄與蒯公為首的荊州大族皆有意舉州獻土於朝廷，何也?此乃大勢所趨也，曹公乃當世梟雄，蓋世英主，掃蕩群雄，北夷鹹服，來日肅清萬裡，一統天下，指日可待，子揚以一郡之地獨抗中原，安有勝算?翌日曹公興師南下，為了荊州穩固，自會重用我等荊州世家，昔日為兄與曹公有總角之交，自可保富貴不失，妹妹且放寬心些。”

　　蔡夫人螓首自憐，擦乾眼角的淚水，柔聲道:“妹妹自是明白兄長苦衷，然子揚乃我蔡氏之婿，若其頑抗朝廷，唯恐曹公遷怒於兄長，若子揚兵敗身死，那姝兒唯恐受株連，妾身於心何忍?”

　　蔡瑁拂須自信道:“妹妹多慮了，曹軍乃當世強兵不假，然南方不比北地，河流密布，以水戰爭勝，聽聞曹公在玄武湖編練水軍，不過狗尾續貂耳，難有一戰之力，終究要倚重我等荊州水軍，方能與東吳爭衡，倘若子揚勝出，將來必定鼎一方，開基立國亦未可知，到時姝兒便乃一國之後，榮華母儀天下，襄陽蔡氏興盛不遠矣。”

　　“兄長深謀遠慮，此計甚好。”蔡夫人靈機一動，想到劉琚那讓女人眾生傾倒的容顏，笑道，“既如此，以兄長謀略，自可在曹公麾下如魚得水，然姝兒畢竟年少，智計短淺，妹妹有意南下江夏，幫扶一下我那侄女吧！”

　　蔡瑁直直地看著蔡夫人的眼底，露出一絲笑意道:“有妹妹相助，姝兒足無憂矣。”

　　宛城乃豫州南面門戶，也是曹軍駐地，鎮守主將乃征南將軍夏侯惇，自從兵敗新野，曹操倒是未曾對他有何怨言，只是降半級，假征南將軍，命其戴罪立功，要夏侯惇勤加操練兵馬，儲備糧草，以備南征之用，蕩平荊州。

　　然而劉表去世的消息顯然打亂了曹軍的計劃，這日清晨，數名哨騎飛奔入宛城，直入宛城府衙，出示手令，徑直入了議事堂。

　　哨騎單膝跪地抱拳， 呈上書信道:“稟將軍，從襄陽的密探來報，襄陽城門關閉，頗為反常，特來稟報。”

　　夏侯惇的眉頭皺成一團，想不出什麽頭緒，他本就是一員猛將，政治敏感度顯然不高。

　　無奈之下夏侯惇隻好揮退哨騎，召麾下文臣幕僚前來議事。

　　不到三刻，群臣齊聚議事堂，夏侯惇端坐於主位，揚了揚手中書信，道:“適才密探來報，襄陽城門關閉，頗為異常，諸君以為如何?”

　　下首一人越眾而出，正是參軍滿寵滿伯寧，他本是許昌令，自從劉琚計賺賈詡過後，他就被曹操一紙調令調任為參軍，輔佐夏侯惇。

　　滿寵拂袖一展，道:“將軍，如今時分並非宵禁之時，襄陽有此異象自有大變，以屬下愚見，劉表久病纏身，今日抑或薨逝，眼下必乃襄陽群臣未免走漏消息故而為之。”

　　夏侯惇眉頭一松，其余幕僚皆紛紛附言道:“滿參軍所言甚是，屬下等附議。”

　　滿寵自信道:“然也，去歲已傳出劉表病危之流言，州中軍政事務皆旁落於蔡蒯二人，今劉表新故，必關閉城門，扶立新主，安撫民心，以防有變。”

　　“伯寧高才，為本將分憂也，然此等大事非我等人臣所能，我便上書於丞相，請丞相定奪。”夏侯惇長身扶案而起，虎目環視眾人，朗聲道，“不瞞諸位，丞相已平定烏丸與袁氏余孽，威震天下，不日必將興師南征，你等當操練兵馬，以作戰備，來日我等為南征先鋒，立下頭功，一雪前恥。”

　　“諾！”群臣轟然應諾，聲若洪鍾。