“啪——啪——啪”

　　在返回新野至襄陽的官道之上，馬鞭聲輕響不絕。

　　布簾輕卷，劉琚端坐在馬車中，劉成與車夫在車轅上揮鞭催趕，戰馬跑得飛快。

　　此地所見所聞與戰亂頻發的汝南郡大為不同，不再是赤地千裡荒蕪人煙。

　　劉琚遙遙相望，只見村落雖然破舊，但卻升騰著徐徐炊煙，瘦狗追逐著家雞，引起一陣雞飛狗跳，總角童子來回奔跑，清脆的笑聲響徹曠野，好一副田園景象。

　　正是春耕時節，青蔥的田埂之上，農夫扛著鋤頭來往，雖然是偕老扶幼，可是他們的眼神之中卻帶著對生活的希翼之光，不再是如汝南流民那般，滿眼只有倉皇與麻木。

　　昔日遊學河北之時，劉琚就曾經親眼目睹過袁紹治下的河北冀州之地，民不聊生，苛捐雜稅，易子相食之事比比皆是，也明白天下動蕩之下使得大部分的百姓都朝不保夕，而相反劉表治下的荊州，輕徭薄賦，無為而治，百姓雖然不富裕，然而比起大漢其他州郡好得多，勉強能夠平安度日，以免遭受刀兵之禍。

　　眼看駛過一座山腳，劉琚感覺喉嚨火急火燎，有點口渴，緩緩收回了目光，吩咐道:“劉成，停車吧！本公子口渴了，且讓弟兄們歇息一會兒，順便去向百姓們討碗水喝。”

　　適才喝了許多酒，劉琚便感覺喉嚨格外不適，特別難受，特別是關羽，張飛兩位虎將都是大碗的海量，喝起酒來都是豪飲，幾番勸酒下來，劉琚饒是酒量不錯，也有點不勝酒力。

　　剛好山腳下的田埂上有一個老翁扛著鋤頭往回趕，劉琚眼前一亮，趁此步下馬車，清醒一下頭腦，三步並作兩步，朝著老翁抱拳作揖道:“老人家請留步！”

　　這老翁耳聰目明，聽見有人叫他，立刻轉首看向劉琚，只見劉琚雖然便服出行，然而身上的華服掩飾不住的光鮮，四周的部曲一個個彪悍體壯，便知道其身份不凡，定是世家大族的公子。

　　老翁眼中閃過幾分敬畏，抱拳回禮道:“不知這位公子喚住小老兒所為何事?”

　　“叨擾老人家啦！”劉琚稱了一聲不敢，隨即笑道:“老人家勿慌，我等只是欲向你討碗水喝，用以解渴。”

　　顯然劉琚的謙遜贏得了老翁的好感，眼神中少了分畏懼，多了分親近。

　　“對不住公子，正不巧小老兒帶出來的水都喝完了。”老翁尷尬地一笑，放下手中的鋤頭，“不過公子勿憂，且待小老兒前去問問別的鄉親便是。”

　　老翁帶著劉琚問過其他人過後，眾人皆言，到了正午，天氣炎熱，尷尬的大部分人水囊都是空空如也。

　　恰巧有一人插嘴道:“你等不如上山問問那鄧家小子，他說不定還有水沒有喝完。”

　　“哦?那鄧家小子乃何人也?”劉琚好奇地問道，

　　“公子有所不知，那鄧家小子乃我新野鄧氏的落魄子弟，姓鄧名范，也算是個可憐的孩子，自幼喪父，隨著其母相依為命，今不過七歲幼齡，便要為生計所累，眼下為新野的世家大族老爺們放牛。”那老翁想來是個知情人，對鄧范的身世頗為同情，歎息道，

　　“公子，豈止如此?那小子還是個口吃，卻識得不少字，在山上放牛之時，卻時常誇下海口，將來要成為將軍，縱橫天下，建功立業，拜將封侯，更為可笑的是，那鄧家小子好好放牛便是，卻看到高山大澤，就要爬上去，總要指點哪裡適合行軍扎營，哈哈！笑死我們了！”其中一個漢子想來是個狗眼看人低之輩，

忍不住出言諷刺道，　　聽在劉琚耳中，卻是另一番想法，如此小的年紀竟然有如此大志，定然不是凡人，說不定還是一塊璞玉，還是眼見為實為好。

　　“老人家，勞煩你帶我前去見一見那鄧范。”劉琚好奇心暴增，對身後的劉成使了個臉色，道，

　　劉成機靈地會意，從懷中掏出一些銅錢塞到老翁的手中，“區區一點心意，還望老人家收下。”

　　“公子，萬萬使不得，小老兒豈能收你的錢財?”老翁連忙推辭，連道不敢要，

　　劉成一板臉，裝成一副豪奴之姿，狐假虎威道:“叫你收下你便收下，我家公子不差這點小錢，再不收下，惹怒了我家公子，小心讓你吃不了兜著走。”

　　那老翁被劉成唬得一愣一愣的，連忙將賞錢揣入懷中，貼身藏好。

　　“公子，且隨小老兒來便是。”

　　“虎兄，你招呼兄弟們暫歇片刻，劉成，你帶幾個弟兄隨本公子同去。”劉琚道。

　　“諾！”

　　劉琚在老翁的引領下，順著山道拾級而上，來到半山腰上，是一片平坦的草地，不遠處三三兩兩的牛兒卷著牛尾，悠然自得地吃著青草，“哞——哞”發出歡快的叫聲，而不遠處的槐樹上，一個總角少年攀爬到枝頭，一手倒提著牛鞭，一手遮於額前，四處張望。

　　“范娃子，你爬那麽高作甚?倘若摔下來可如何是好?你母親還不擔心得要死?”老翁走到樹下，不停地招呼那少年下來，

　　“阿···福···叔，不礙事的。”那少年臉色一斂，撓撓頭道，“我···下來···便是。”

　　“范娃子，這位貴人自襄陽而來，路途遙遠，是來討碗水喝，你的水囊中可還有水?”老翁急忙問道，

　　“阿福叔，水已···喝完了。”那少年不好意思地憨厚一笑道，

　　待其下了樹，劉琚視其容貌，鄧范長相有點憨厚，皮膚有點黝黑，身材很是廋小，似乎有些長期營養不良，想來是家境比較貧寒，看上去眼神有些木訥，總體來說，真的是其貌不揚。

　　“你在樹上作甚?”劉琚居高臨下地看著這個少年稚嫩的臉龐，道，

　　“回公子的話，小子攀上樹枝，是為了俯瞰地勢，兵法雲:兵無常勢，水無常形，天時不如地利，地利不如人和，天時與人和無非順勢矣，而地利自識之，善用者善守也，自有一夫當關萬夫莫開之勢，此乃地利也。”鄧范結結巴巴，費了好大的勁兒，這才清晰地表達出自己的意思。

　　劉琚倒是未曾流露不耐之色，側耳傾聽之下，心中驚詫不已，不過一總角少年，不但識字，而且對兵法就有如此見地的，然而藏在這等相貌與遲鈍木訥的眼神之下，卻是無盡的智慧，真乃璞玉之姿，當真是奇才不顯。

　　劉琚頓時對這個少年刮目相看，笑問道:“呵呵，你還拜讀了孫子兵法?”

　　“嗯，父親在世時，時常教導於我，耳濡目染之下便略知一二。”少年突然情緒有點低落，似乎想到了昔日傷心的往事，

　　“在下魯莽，適才之言提及家嚴，說中你的心事，還望勿怪。”劉琚拱手致歉道，

　　少年慌忙擺擺手道:“公子無心之言，我不會放在心上的。”

　　劉琚見他有禮有節，心生好感，笑言道:“適才聽聞你立志成為將軍，馳騁沙場，建功立業，可有此事?”

　　“嗯，我···立志要···成為將軍。”鄧范吃力地點點頭道，

　　“不瞞二位，我乃劉荊州之侄，現任典農校尉一職。”劉琚自報家門道，

　　“拜見劉校尉。”那老翁嚇得急忙跪下，想不到這位公子身份果然不凡，竟然是劉荊州之侄，劉荊州自統領荊州以來，境內百姓安居樂業，在這樣的亂世之中，尤為難得，荊州的百姓們也感念劉表的恩德，故此劉表在荊州百姓心中頗有威望，而眼下碰到劉荊州之侄，自是心中感念劉表的恩德，於是對劉琚畢恭畢敬。

　　老翁眼見鄧范傻愣愣地站著，一把將他拉著跪下，劉琚連忙將二人扶起，“二位快快請起。”

　　劉琚轉頭目光炯炯地看向鄧范，道:“你是聰穎之人，又有如此志向，實在難得，只是眼下你年歲還小，倘若來日你滿十六歲，有意投軍，盡可來我典農軍營找我便是。”

　　“范娃子，受琚公子垂憐，是你祖上幾世修來的福氣，還不快給公子磕頭謝恩。”老翁激動不已，勸道，

　　“范兒多謝公子知遇之恩。”鄧范跪下磕了三個響頭道，

　　“嗯！禮成便是，范娃子，此地不是說話之地，琚公子口渴難忍，鄧家村便在前頭，你且帶公子前去，讓你母親知道後也高興高興，至於這群牛犢子阿福叔幫你看著便是。”老翁趁熱打鐵地提點道，

　　“哦，那···便···有勞阿福叔。”

　　“去吧！”

　　馬車緩緩駛入鄧家村，黃泥堆砌起來的院牆破敗不堪，塌了一半，棱角亂石遍布四角，村內則是蛇鼠一窩，滿布汙水的泥道上，四處可見爬蟲匍匐往來，三三兩兩的屋舍倒一片，塌一片，烏黑一片，惟余蜘蛛網盤布期間密密麻麻。

　　劉琚看著眼前破敗的村落，一陣傷感，自從數年前，張繡屯據宛城，投降曹操之後，荊北屏藩驟失。

　　南陽郡本是帝鄉，乃天下第一等的富庶之郡，乃眾河交織灌溉之處，土地肥沃，物產豐富，是天下糧倉，奈何自張繡降曹之後，宛城等盡數落入曹軍之手，便常常派遣曹軍鐵騎前往新野之地襲擾百姓，弄得百姓人心惶惶，以至於樊城以北之地皆是千瘡百孔，自劉備被劉表委任鎮守新野，這才民心漸安。

　　馬車碾過那深達五尺的野草叢，在一間破落的院門前停下，鄧范率先走入院門，高聲喚道:“母親，有貴客至。”

　　屋中聞聽有點動靜，疾步走出來一個婦人，三十余歲，面容姣好，只是面色有點饑瘦，齊整的發髻上插著一支木簪。

　　她看到兒子身後一身錦袍的劉琚，小心翼翼地問道:“敢問貴客乃何方人氏?從何而來?”

　　鄧范支支吾吾道:“母親，此乃···劉荊州···之侄，現任典農校尉一職。”

　　劉琚忙拱手一禮，自我介紹道:“鄧夫人，在下乃山陽劉琚劉子揚，叨擾夫人，還望海涵。”

　　鄧氏見劉琚彬彬有禮，不卑不亢，一看便知世家大族子弟，如今聽聞其還是劉荊州之侄，便淺淺萬福一禮道:“妾身鄧氏拜見琚公子。”

　　劉琚虛扶一禮道:“夫人不必多禮，且快請起。”

　　鄧氏一擺手相請道:“琚公子，此地非談話之地，且入內安坐，待妾身奉茶招待公子。”

　　劉琚觀其所施之禮節周致，顯然出自教養之家，便不再客氣，邁步而入，登堂入室。

　　室內空空蕩蕩，有窗而無棱，有案而無席，陽光透進來，地面打掃得極為乾淨，鄧氏從側室廚房之中端來一壺茶水，為劉琚斟上一杯。

　　“琚公子且慢用！”

　　劉琚卻對那缺了一個口子的茶碗置若罔聞，將茶水一飲而盡，舉碗一揚，道:“多謝夫人招待。”

　　“唉，妾身一介婦道人家，手藝粗鄙，公子不曾嫌棄，我等亦是感激不盡。”鄧氏轉頭瞅了兒子一眼，道，“范兒，你快將這茶水分給外面的軍士喝。”

　　鄧范懂事地點點頭，依著母親的意思，提著茶壺招待那些丘八。

　　待茶水飲罷，劉琚將茶碗置於案幾之上，方道:“夫人，適才我在山上偶遇令郎，見他雖看上去口吃愚鈍，實則聰穎不凡，本公子甚為喜之，有意栽培於他，待他年歲稍長之後可前往我軍大營投軍從戎，將來建功立業，拜將封侯，光大鄧氏門楣，不知夫人意下如何?”

　　鄧氏神情一暗，眼中含淚，用袖口輕拭淚，道:“公子，讓你見笑了，妾身夫君先前從軍於江夏黃府君麾下，與江東孫氏累累苦戰，終究戰死沙場，只剩下我等母子孤苦伶仃，相依為命，而今妾身只剩下一子，實在不忍其將來奔赴戰場，落得與他父親一個下場，夫君一脈盡喪，到時妾身在九泉之下有何面目面對先君與鄧氏的列祖列宗?此生隻願范兒做個平常百姓足矣。”

　　“夫人此言差矣，自我伯父開立學館，博求儒士以來，五載年間，道化大行，耆德孤老，負書荷器，自北而至者，而今已有千者有余，故荊州文風鼎盛，人才輩出。”劉琚身體微微前傾，目光望向鄧氏，沉聲道，“然今天下大亂，禮樂崩壞，以至於凶暴橫於四方，主上蒙塵，奸臣竊命，正是英雄用武之時，荊州文教興盛，然則武備不興，長此以往，荊州太平豈能長久?到時敵兵入境，寸草不留，傾覆之巢，焉有完卵?夫人亡夫昔日為國捐軀，乃國之忠良，令郎難得對兵法感興趣，好好培養不吝為一將才，將來即可繼承先父遺志，也可建功立業，福澤滿門，若夫人執意使其甘為一普通百姓，來日無權無勢，又如何護得夫人家門平安?此恐非令郎所願，言盡於此，還望夫人細細斟酌。”

　　鄧氏看了門外的兒子一眼，歎息道:“公子心意，妾身心領了，且待妾身問過范兒再說。”

　　言訖鄧氏喚鄧范入內，將劉琚適才所言據實相告，鄧范跪伏在母親腳下，眼中盡是堅定之色，道:“還望母親成全。”

　　鄧氏含淚應允，劉琚看得頗為欣慰，命人從自己的馬車上取來書簡【司馬法】與【左傳】，並留下不少錢糧，不便再久留，對鄧范一番循循善誘地囑托後，便坐上馬車，啟程返回襄陽。