一場看似勢均力敵的戰鬥，最後以完全碾壓的方式結束，實在出乎大多數圍觀者預料。即使到第二天稅務官再次拜訪，陳昊依舊成為了視線焦點，收獲了無數竊竊私語。

　　被人像動物園裡的熊貓般圍觀討論，實非陳昊所願;但絕大多數目光充滿崇敬與欽佩，又讓他沒理由去拒絕(被人拍馬屁容易飄飄然，他亦不能免俗)，好在李斯特的部下們表現得比較克制，讓當事人可以裝作沒發現。

　　似乎消息靈通得知了昨天的衝突，阿維扎態度相較上次緩和了許多，甚至從頭到尾皆未提及不在場的賽利姆。“呣…確實是治療藥水，而且效果不錯。”目睹護衛喝下瓶中液體，胳膊上傷口以肉眼可見的速度在愈合，胖乎乎的稅務官滿意地點點頭，舉手示意隨行者將裝有藥劑的木箱搬上車。從口袋裡取出紙筆塗塗寫寫，費了些功夫算清帳的稅務官從魔仆手中接過羊皮紙，拆掉封口簽字畫押。“石錘騎士，麻煩你核實一下並蓋章，我好給埃米爾大人複命。”

　　似乎是想和妻子商量，接過稅令的李斯特稍稍遲疑，很快以‘印章在屋內’為由返回了宅邸。背負雙手觀察四周，面上未有絲毫不耐煩的胖子目送騎士背影消失在門口冷不丁開口道:“陳昊大師，不知您接下來的行程…能否告知一二?”

　　正與希斯在意識領域討論賽利姆盔甲上符文的含義，陳昊直到對方第二次詢問才反應過來。“欸，問我?”讓希斯繼續比對短劍與盔甲上的符文，以便發現其中的共通點，少年雙臂環抱注視著靠上前的稅務官，眼中洋溢著濃濃的警惕。“你打聽這個幹什麽，想給我報銷路費?”

　　盡管碰了釘子，但阿維扎並未表現出惱怒或沮喪，連面部表情都未有變化。“呵呵，只是有點好奇，大師為何滯留在這個小小的騎士領。”東拉西扯客套了幾句，眼看陳昊依舊未搭理自己，稅務官這才乾咳兩聲說出來意。

　　“如果您不介意，我的主人希望您能在他的城堡內稍事停留。我相信以他的熱情與慷慨，一些路費完全不在話下。”

　　原來如此，招攬嗎?無意識用手指摩挲著下巴，陳昊把腦海中關於埃米爾情報快速過了一遍，發現這份邀請琢磨起來挺煞有介事。按李斯特所述，那位尚未謀面的老兄與賽利姆同樣，都是剛接過父輩的班，身邊缺乏可用之才。考慮到他男爵的地位，能邀請一位Ⅱ階法師助陣，絕對是穩賺不賠的買賣，也難怪陳昊做了那些出格事，他依舊沒有翻臉————

　　當然，也不能排除他城府很深，準備打探陳昊行程，再半途買凶殺人的可能性。

　　且不論繁榮的黑岩城比起男爵領更有吸引力，單單被安傑羅吹噓多次的‘大圖書館’，就讓陳昊心馳神往;何況在親眼目睹了埃米爾的一系列操作後，已經對後者不感冒的陳昊也沒興趣與其打交道。“路費什麽的免了，我隨便說說而已~”一點不給稅務官面子，強行結束話題的陳昊扭過頭，恰好看到李斯特昂首挺胸朝眾人走來。

　　被自家主子的安排傷害頗深，騎士先生也沒有多少好臉色，直接將蓋了章的文件交還給阿維扎。意識到自己被冷遇，胖子面部肌肉抽動了兩下，但很快又恢復了平靜。在隨從幫忙下爬上大角羊，示意押解稅款的車隊出發，胖如圓球的男性停下坐騎，望著陳昊等人意味深長道:

　　“希望諸君盡快履行剩余的職責，時間不多了。”

　　————————

　　送走了難纏的稅務官，

擺在石錘鎮面前的難題，就剩下了倆個。　　如果算上賽利姆，那就是三個。

　　其實陳昊很想搞個意外，讓眼高於頂的鐵砧騎士溺斃在爛泥裡。但他若真這麽搞，埃米爾即便奈何不了陳昊，也能以過失罪剝奪李斯特的治轄權。不希望拖累比較有好感的騎士大叔，也暫未有以一己之力挑戰洛斯特貴族體系的實力，陳昊在希斯強烈建議下，最終未痛下殺手，只是勒索了兩枚金幣。

　　決鬥輸了不說，還被揭穿使陰招，哪怕攜帶手弩的凶手矢口否認，甚至主動將責任攬在自己身上，依舊令賽利姆顏面盡失。被部下從泥巴裡好不容易拽出來，泥團般的青年繳納了贖金，立即灰溜溜率隊離開，返回了李斯特給他們安排的駐地。

　　能乾脆利落打敗對手，確實令陳昊頗具滿足感，可惜他的勝利在某種程度上，造就了預期外的效果:因為戰敗，賽利姆躲進了駐地，不再拋頭露面。掌握不到他的行蹤，己方反而失去了主場優勢，無法從日常相處猜測其計策並加以針對。

　　倘若說賽利姆的問題還不急，那另外倆個麻煩，就是迫在眉睫容不得耽擱。其一，是選拔參加黑岩城閱兵的成員，並加以訓練;其二，則是又有抬頭趨勢的影蛇。

　　對形勢有著清醒認知，不等稅務官一行人消失在地平線，李斯特當即把幾位負責人召集到會議室。示意安傑羅把門關上，目光掠過在場者的面龐，最終落在一個老態龍鍾、由一個少年攙扶的男性身上。“卡爾，說說你的進展吧。”

　　作為名義上的客卿，陳昊當然也在與會者一行人中。聽著那位名為卡爾的老人絮絮叨叨匯報諸如人員選拔、家庭補助、武器裝備調配等事項，對征兵與練兵領域一竅不通的他乾脆把玩起希斯翠綠色的秀發，以此打發時間。

　　毫無疑問，這一行為遭到了當事人的強烈反對。“我以為你過去熱衷犯罪類美劇，是希望培養正直的三觀;現在看來我錯了，你只是在學習那些變態的性癖……快松手！”眼看對方並未因譏諷而停下，幼女惟有頻頻扭動身軀，試圖保住自己的頭髮。“別給我綁羊角辮，否則我以後逢人就說，你下面那話兒只有五厘米！”

　　“行行行，我松手就是~~”察覺到希斯反抗激烈，對擺弄其髮型無可無不可的陳昊立即收手。瞥了眼還在討論如何分配名額的眾人，陳昊突然覺得有些好奇。

　　“那個叫卡爾的，也是侍從嗎?看起來年紀不小了誒。”

　　“笨蛋，不先會用技能看看他的狀態?”

　　狀態?感覺莫名其妙的少年開啟了技能，一串文字很快映照在意識領域中。仔細地將其‘看’完，他再度望向卡爾弱不禁風的身軀，目光裡多了些之前未有的情感。“魔法，可以做到這個份上嗎?”

　　“如果書上的描述準確無誤，某些黑暗屬性的魔法，確實可以造成那樣的傷害，甚至當場把人生命力抽乾。”同樣注視著卡爾，希斯也沒了調侃的心思。“據說連教會的神術都無能為力，看來布列塔尼當年的戰爭一定很殘酷。”

　　二者間藉由心靈的通訊，理所當然未被房中其余人察覺。“辛苦你了，卡爾。記得把糧食提前準備好，如果黑岩城閱兵還像以前那樣，十有八九不會管我們的吃住，我可不想小夥子們拿武器裝備去換麵包，那些奸商個個都是吸血鬼~~”半開玩笑結束了議題，心情有所好轉的李斯特拿起桌上的紙張，隨即把目光投向了佇立窗邊的另一人。

　　“約翰，和大家談談你的發現。”

　　“…是，主人。”似乎有些忌憚坐在沙發上的少年，沉默數秒鍾身體微微後仰，讓面龐陷入陰影的獨臂男緩緩道:“在您下令執行禁令，並派遣人手獵殺那些怪物後，村子附近再也沒有它們的痕跡——”

　　“直到昨晚。”取出身後的皮袋，侍從將其拋至房間中央，並未系牢的口子張開，一個只剩半截的影蛇腦袋從中冒出。“幾條不知死活的畜生想溜進村子，還好民兵隊的小夥子們足夠警覺，用弩炮消滅了它們。”

　　作為匯報者，約翰顯然不合格，但整整一袋魔獸的屍體，已經能彌補他話語中信息的匱乏。與安傑羅無聲交換了視線，似乎達成某種共識的李斯特乾咳兩聲，隨即滿懷期待把目光投向了房間一隅的少年。

　　“大師，可否與我們分享您的智慧?”

　　被對方主動谘詢，陳昊也不好繼續打醬油，但他看了看牆上懸掛的地圖，一時間也沒有更好的政策:相較於閉門不出、大有做隱者潛質的賽利姆，影蛇不但行蹤難料，甚至連目的都無法判斷，讓他指導如何與之戰鬥，實屬紙上談兵。

　　看著地圖上呈三點一線排布的石錘鎮、石臂村以及位於二者中間的鹽礦，陳昊隱隱覺得不對勁，可卻說不出所以然。清楚李斯特等人還在等待自己回應，他忙不迭朗聲道:“呃，我覺得有必要派人去現場調查，確認魔獸蹤跡及規模，也許——”

　　“也許它們的老巢在那?”接過話頭念出後半截推論，李斯特同樣注視著牆上的地圖，久久無話。足足過了幾分鍾，他這才收回視線，面沉如水高高舉起右拳。

　　“既然埃米爾大人不願支援，就讓我們自己來解決，讓那些畜牲明白，石錘鎮可不好欺負！”

　　負字脫口瞬間，缽盂大小的拳頭重重落在桌面，發出沉悶的聲響。