魔法弩的裝填時間，比陳昊隨口說出的‘四分鍾’更長——掐掉瞄準、站隊等步驟用掉的秒數，再扣除末尾取整，是五分鍾。

　　倘若沒有某些人意外的活躍，替他們堅持足夠時間，估計弩兵隊此刻屍體都涼了。

　　盡管人數不多，但以約翰遜為首的十一人，卻表現得有模有樣:前排三人扛著近乎一人高的巨盾，步伐整齊並排推進;第二排四人手握長短兵刃，從盾牌間隙或側面殺傷敵人;最後一排成員彎弓搭箭，抬高仰角以免誤傷友軍，提供遠程火力支援。

　　四分多鍾，無一傷亡，殺敵逾二十，還緩解了正面戰場的壓力。考慮到他們的人數，這份戰果已經值得驕傲了。

　　防禦者們成績斐然，攻擊方亦不甘示弱。從洞口不斷湧出的影蛇化作黑色浪潮，持續拍打著血肉與金屬鑄就的防線，導致其很快變得岌岌可危，好在千鈞一發之際，第二輪齊射抵達了。

　　蛇群密度大增，使光束命中的效果更誇張:魔獸的血肉之軀被撕碎、湮滅、絞爛，再被氣浪掀上天空，最終以血雨的形式重返地面。原先還算乾淨的鹽礦場，很快遍布魔獸殘肢遺骸，空氣中更是充斥令人作嘔的腥臭。

　　在不利環境下戰鬥，還遭遇慘重傷亡，哪怕影蛇不擅思考，也本能明白這麽做得不償失。待第二輪齊射結束，漆黑洞穴中傳來幾聲怪異綿長的嘶鳴，還活著的魔獸行動為之一滯，很快調轉方向溜回了洞穴。待光束造成的煙塵散去，偌大一片用於加工‘拉格納之思’的場所，只剩余數十個驚魂未定的討伐隊成員。

　　“好消息是，無人死亡。”衣衫因汗水而滿是水漬，塞爾眉眼間有著藏不住的疲倦，但依舊挺直腰杆認真進行匯報。“四個小夥子粗心大意被咬了，其中倆個傷勢較重，好在夫人出手，如今已沒有大礙。但是——”

　　話鋒一轉，盡忠職守的侍從不出所料，提起了己方的不利因素。“魔法弩彈藥已經消耗了十分一，有兩把還出現了故障;敵人的攻勢比預期猛烈，許多人雖未受傷，但武器裝備都出現了不同程度的損壞…”

　　倘若說塞爾只是‘略顯疲態’，那李斯特完全擔得上‘精疲力竭’四個字。大馬金刀般跨坐於石頭上，仿佛在cos沉思者的男性氣喘籲籲，正仰首大口補充著水分;而濕漉漉的絡腮胡、汗津津的頭髮、從鎧甲縫隙中徐徐冒出的水蒸氣，也從側面證明，穿著這套全身鎧頂著烈日鏖戰有多煎熬。

　　說難聽點，炮烙之刑也不過如此。

　　偏偏作為討伐部隊的領袖，兼任突擊尖刀的騎士侯必須呆在戰鬥最前線，連去後方乘涼的機會都沒有。傾聽局勢匯報的他直至塞爾暫告一段落，這才抹著嘴把水壺遞了過去。“沒死人就好，其他的無所謂~~”

　　拍拍塞爾肩膀，吩咐他按原計劃派出哨兵與新一批探路者。注意到黑袍少年走上前的騎士侯剛支走部下，就看見一個甜瓜大小的水球漂到了面前。“大師，這個魔法是——”

　　“降溫的，你若想喝也可以~”滿臉無所謂聳聳肩，陳昊環顧狼藉的戰場，不禁輕聲歎了口氣。戰鬥時一心多用，既要監視約翰遜等人可能的異動，又得在不誤傷突擊小隊前提下進行法術支援，還必須保證自己不被某條影蛇偷襲……以上行為不但花費了他大量魔力，還導致陳昊精神處於高度緊張，沒發分出注意力去兼顧討伐隊大多數人的安危。

　　說白了，就是陳昊實力不夠，無法保護整支隊伍周全;而一旦隊伍傷亡超過底限，

哪怕他將賽利姆挫骨揚灰，也無法改寫任務失敗的結局。　　這邊少年正苦惱於如何應對，那頭騎士侯也換了個更舒服的姿勢，當仁不讓享受起水球帶給自己的清涼。“哇，總算活過來了！！”雙手舀了一捧自頭頂澆下，渾身打了個哆嗦的李斯特察覺到陳昊情緒有些低落，不禁咧嘴一笑重重拍了後者肩膀一下。“放心吧，大師。雖然那些畜牲很強，但它們並非沒有弱點，只要能一舉破壞‘中樞’，勝利依舊是我們的~~”

　　“中樞?”

　　“對，中樞。”又舀了捧水澆在頭頂，李斯特起身戴上頭盔，語氣裡透著些許惆悵。“破壞了它，魔獸身上的控制就能解除。”

　　————

　　都說‘福無雙至，禍不單行’。隊伍休整期間，探查四周與洞穴的斥候亦帶回了壞消息:從負責碾碎的石磨，但到晾曬用的池子，連放置粗鹽的庫房，都發現了大量蛇蛋與隧道。

　　大批即將孵化的蛇蛋，代表敵人很快會有新一批生力軍加入戰鬥;密密麻麻尺寸各異的隧洞，更意味著影蛇隨時能借助它們移動，從各個角落偷襲討伐隊。

　　不管從什麽方面看，留著這些東西皆非明智之舉。

　　但投入全部力量去處置，也有些舍本逐末:討伐隊此番行動目標，是盤踞於礦洞深處的魔獸。若不將之消滅，縱使把蛋毀了洞填了，此景重現也只是時間問題;何況一旦拖到日落，敵方戰鬥力迅速提升，情勢對討伐隊只會愈發不利。

　　得到反饋並與妻子商量片刻，李斯特很快召集幾位負責人，對作戰計劃做出了修改:本該全員進入、一舉搗滅魔獸巢穴的討伐隊，被拆分成了兩隊。包括弩兵小隊在內的多數人留下，摧毀隧洞蛇蛋並穩固礦洞較淺的地段，行事穩重的塞爾被任命為指揮;冒險者小分隊、李斯特夫婦與侍從約翰、賽利姆派來的援軍則深入礦洞，破壞當事人語焉不詳的‘中樞’，徹底瓦解影蛇的族群結構——

　　至於為何‘中樞’有那麽大效果，以及怎麽破壞，騎士侯全都一筆帶過。但看他言之鑿鑿的模樣，陳昊姑且相信對方並未信口開河，而是有些確鑿可靠的情報來源。

　　初聽安排頗有種既視感，陳昊仔細一琢磨，隨即恍然大悟:這不就是遊戲中常采用的‘多點防禦’模式嘛。玩家在接受護送任務時，被要求既確保關鍵目標無虞，又必須消滅敵方的關鍵目標。偏偏NPC多數時間不夠智能，以至於玩家會頻頻接到以下提醒，不得不四處奔波充當救火隊長——XX公爵遭遇攻擊，亟待幫助;XX隊長生命垂危，請立即救援;XXX已經出現在戰場敵方士氣大振，請盡快消滅。

　　即便某位手眼通天的大能可以讓現實發展契合遊戲思路，甚至用‘技能’、‘任務’等方式直觀呈現，落實到行動階段，仍得遵循客觀規律。具體到這次的任務，就是陳昊無法兩頭奔波，兼顧在外清剿雜魚的大部隊與深入洞穴挑戰BOSS的斬首小團體。

　　他必須做出取舍。

　　“大師，大師！”目送其他人領命而去，輪到呆在一旁的黑袍少年及其護衛，李斯特反倒躊躇起來。雖說對方是自己的顧問，理論上不過分的請求他都要執行，但騎士侯很清楚，那個頭銜純粹是為了堵某些閑話而設，在地位上對方並未低人一等。

　　何況在他的心底，始終存在一個推測:陳昊，很可能是‘他’的繼任者。倘若這點屬實，那自己區區一個騎士可使喚不了他。

　　不過此刻石錘鎮急需戰鬥力，作為唯二發揮穩定的魔法側成員，李斯特自然渴望少年能伸出援手。“大師，您在聽嗎?”察覺到陳昊有些走神，他不禁稍稍抬高了音量。“我們打算即刻行動，帶領少量精銳向洞進發，您…會加入吧。”

　　如果是遊戲場景，想必此刻他腦袋上應該冒出一個對話框，有兩個選項供自己抉擇吧。心底吐槽了一句，陳昊朝遠處勾了勾手指，示意正在擦拭長劍的某人過來。“我當然會加入，不過她得留在外面。”

　　“權當是個保險。”瞥了眼另一邊臉色陰沉不知在想什麽的約翰，陳昊很快補充道。