北疆行省是武朝最北邊的行省，鎮北城則是北疆行省最北邊的城鎮，也是帝國北方的門戶。

　　鎮北城面朝兩國的分界線鄂瀾江，兩側則均是連綿的群山，背後有一條官道，穿過斷雲山脈，直通南方，也是鎮北城唯一一條通往南方的大路。

　　六百年前，光武六年，北方高匈帝國進犯，短短一個月連破兩省16城，直逼國都。一時間，舉國嘩然，朝野動蕩，當時僅為一名偏將的李元勝臨危受命，率三萬青狼軍將高匈的侵略者從國都城下驅趕至鄂瀾江。

　　時任高匈帝國皇帝耶律驍懾於李元勝的威勢，被迫發誓終生不再南下一兵一卒，並於鄂瀾江畔簽訂條約，兩國劃江而治。

　　為了防備高匈帝國卷土重來，鄂瀾江畔建立了一座軍事要塞，名曰鎮北，李元吉駐守鎮北城，封鎮北候。

　　經歷六百年風霜洗禮，鎮北城依然佇立，歲月的沉澱使得城牆多了幾分莊重古樸，少了幾分當初的肅殺冷峻。不過六百年歲月流逝，人們雖說不曾忘記歷史，但更在意的還是眼前的生活。六百年前的國仇家恨，對當今百姓來說，更多是說書先生口中的演義。曾在此抵禦外敵浴血奮戰的三萬將士，也不過是史書上的一個冷漠的數字。當初為了守疆衛土而建立的軍事要塞，也隨著兩國關系的緩和，失去了意義。

　　如今的鎮北城，已變成了兩國邊境的貿易中心，曾經的金戈鐵馬，早被絡繹不絕的商隊車馬所取代。

　　鎮北城內，青源齋是城裡最大的酒館兼客棧，南北來往的行商，進了城都愛來這歇一歇腳，喝一壺店裡獨有的高粱酒，配上一碟鹽焗豆，和店裡其他的客人閑聊天南地北趣聞軼事。

　　青源齋的老板名叫李吉，今年五十多歲，早年據說也是個行商，走南闖北時候受了傷，不便繼續奔波，於十年前來到了鎮北城，用大半生積蓄，開了這青源齋。

　　日懸當空，萬裡無雲，街邊的老樹，葉片也有些發蔫，知了在樹上“滋兒哇，滋兒哇”沒命的叫著。

　　正值七月，北地雖不如南方潮濕悶熱，但太陽底下也呆不住人，這青源齋大堂便成了眾人避暑的好去處。

　　“聽說沒有，南方又遭災了，洛河河堤決口，下遊三個行省沿河的地區全淹了！”

　　“洛河?去年不才撥款翻修的河堤嗎?”

　　“嘿嘿，貪了唄，聽說皇帝震怒，連斬了三個負責翻修河堤的官員，扔到河裡衝走了，說是要祭河神。連戶部尚書沈槐也被大罵一通，暫時撤職了。”

　　“這一決堤，下遊的良田起碼衝毀千頃，年底的糧價可要飛漲喲。”

　　“可不止千頃，聽我南方當差的表哥說，好幾個村子直接就衝沒了，一個人沒跑出來，這次洪水嚴重的很，官府都壓著消息不敢公布呢，怕亂了民心。”

　　“這回朝廷得開倉賑災了，糧商現在都在忙著屯糧吧，到時候又得血賺一筆。”

　　“哼，良心爛透了才賺這黑心錢，也不怕遭報應！而且這回主持賑災的是皇上親自指派的徐大人，聽說出身寒門，前年的狀元，下放當了兩年地方官，剛召回京，就被提拔為了戶部左侍郎。這位徐大人也是個乾實事的，已經放出了消息，哄抬糧價者斬，家產充公。”

　　“呵，這麽狠，也不怕得罪人?幾大糧商背後聽說也是在朝堂有人。

　　“怕什麽，皇上提拔徐大人，就是看中他沒背景，好作一把手裡的刀。被人當刀使，還能害怕得罪人?”

　　“也是，

唉，不說了，今年也是不好過，也不知道這次北上，買賣好不好，聽說北面今年冷的也早。”　　“咱這天天奔波勞碌的，什麽時候好過?日子本來就不容易喲。不說了，來，喝酒！”

　　“來來來，幹了。”

　　喝完，其中一位客人朝櫃台喊道:”夥計，再上壇酒！”

　　聞聲，大堂內出來一個小廝，身形不過十一二歲，面容俊俏，皮膚粉白，稍顯肥大的麻衣罩在身上略有些滑稽，褐色的布料洗得微微泛白，領口袖口也磨出了微微毛刺，肩上搭著一塊抹布，懷裡抱著一壇二斤高粱酒，腳下利索，幾個閃躲避讓過身旁食客，快步走到桌前。

　　“酒來了，幾位爺喝好，有事您再吩咐。”扯開封口，給幾位客人酒碗裡斟滿了酒，小夥計答應道。

　　“手腳挺麻利啊，”桌上一個行商看了看小夥計，調笑:“這模樣生的挺俊，你這小家夥，該不會是個丫頭扮的吧。”說完抬起手，要掐一下小夥計的臉蛋兒。

　　稍稍後退半步， 不著痕跡避開伸來的手，夥計笑著回答:“客人可別拿我開涮，我要真是個丫頭扮的，哪能做這拋頭露面的活計?”

　　說完，和幾位客人告罪一聲，在眾人笑聲中回到了櫃台。

　　小夥計本是個孤兒，是老板三年前從人販子手裡買來的。和他一起來的還有三個，四個小孩跟了老板李吉，改姓李，為圖吉利，名字分別是“招財進寶”，成了客棧裡最小的四個夥計。小夥計行三，便叫做李進。

　　李招李財兩人性子木訥老實，被李吉扔在後廚學手藝，李進生的俊俏，天生一副笑模樣，頭腦又伶俐，能說會道，留在大堂，幫著招呼食客，李寶長得一張圓臉，憨厚細心，被派到二樓招呼住客。忙的時候，人手不夠，李進李寶兩人也都要四處幫忙搭搭下手。

　　下午，飯點已過，大堂裡漸漸沒了客人，李進正窩在櫃台裡面偷懶，從旁走過來一個圓臉小胖子，正是李寶。

　　李寶低頭看著偷懶的李進，一臉無奈。

　　“你在這躲著呢，找你好半天，二樓客房有客人叫了飯菜，後廚已經做好了，掌櫃的叫咱倆給送上去。你跟我一起，我一人拿不過來。還有一壇烈酒呢。”

　　李進伸了個懶腰，情願地起身。

　　“哎，走吧，剛坐下一會就又來事，沒點消停時候。這剛過中午，哪個客人點一整壇烈酒?”

　　“就是昨天夜裡來的那兩個人，其中一個好像還生了病，點了酒就為了喝唄，管那麽多幹嘛，客人有錢，大清早喝酒你管得著?”

　　說著，兩個小孩轉身向後廚走去。