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　絲織鋪子降價一兩銀子的消息就如同一場起於萍末的颶風，不過半日光景，就在南城街頭巷尾掀起了聲勢浩蕩的漣漪。

　對此最先發出嘲諷聲音的是來自“桃李商鋪”的一句“皇都百年首善，非譚家莫屬”。

　據說老兵馬司大人在聽到這則消息後，百年罕見的奢侈了一把，將所住院落用到的絲織綾緞通通拆去，換成了價格便宜的麻布，至於拆去的絲織綾緞則被清洗乾淨，幾位下人公然在懸掛“程公”匾額的自家門口開了個類似“施粥”的攤子，將絲織綾緞分發給了冬日無衣避體的災民。

　“程不然那個老匹夫，當年就仰仗勞苦功高，甚是不將先王放在眼裡，我記得那次，先王當著朝堂重臣對那程匹夫說了一句匹夫之勇難成大事，你不知道那個老匹夫難堪到了何種地步，呵呵……如今也應驗了那句話，匹夫隻爭一時之快，謀者當長遠思量……”

　老尚書譚爭手捧暖手爐，聽著下人讀念剛傳進府邸的明事信箋上記錄的南城一眾事宜，也就悠悠開了尊口，對於那位“朝堂桃李”的老兵馬司程不然，二人也算是打了一輩子的交道，自然也鬥了一輩子。

　“有沒有老相府的消息?”

　譚爭眯眼，問了一句讀信的下人。

　“回老爺話，沒有！”

　“呵呵，還是那個精於謀算的老狐狸性格，也是嘛，謀算了大半輩子，怎可能因為被叫去吃了一頓火鍋就這麽輕易投懷送抱，要是如此好對付，那當年死在他手裡的那些皇戚大臣泉下會怎麽看，呵呵……”

　譚爭如此思量著，對於獨子譚有後降價一兩銀子的做法，認為並無太大毛病，商人重利，本就古來有之，難不成倒了他譚某人的兒子身上，就能改變這種亙古未變的大道理?

　呵呵……

　桃李鋪子在木人街，一街兩行皆是做木炭買賣的商鋪，而這些商鋪背後的掌櫃自然大多是程氏一門，故而南城“桃李鋪子”的木炭，被民眾稱之為程氏木炭。

　在宣布腰斬炭價後，木人街的各家商鋪皆被蜂擁而至的民眾擠破，原先八兩銀子一斤的木炭如今落回四兩銀子，雖然比入冬前的一兩銀子還要貴上不少，但這也算是大善之舉，有不少前來買炭的北城民眾更是誇讚程老爺宅心仁厚，是那天上活菩薩下凡。

　老兵馬司程公還為此特意被人抬著來木人街遠遠看了一眼，撂下一句“賺的還太扎眼”就甩袖打道回了府。

　翌日，桃李鋪子又宣布木炭腰斬降價，從四兩銀子再度降為二兩銀子，並且先前前來買炭的那些人還能領回之前多掏的銀兩，兩日連續降價，桃李鋪子一時間在整座皇都風頭無二。

　隨著木炭價格腰斬，與木炭營生關聯最緊密的暖爐售賣營生也跟著風生水起，寒冬臘月，雪降不止，身著狐裘棉衣方能抵過刺骨寒風，但狐裘價值不菲，又哪裡是多數民眾所能買得起，棉衣價錢便宜，而且搭配可人手一個的暖手爐，熬冬度日不在話下，故而這才是多數人的選擇。

　“掌櫃，鋪子今一晌午就賣出了將近三百個爐子，好家夥，我還以為自己算錯了……”

　名為桃李暖爐鋪子的夥計在送走鋪中最後一位客人後，核算過櫃台銀兩，著實嚇了一跳，一連又核算了兩遍，確認無誤後，方才對剛好從後廳過來的掌櫃笑說了一句。

　“等風聲傳到北城，大抵還會再多的，眼下爐子的存量已經不多了，有必要得向東家稟報一聲了……”

　掌櫃嘴裡提及的東家，自然是程氏桃李鋪子的大東家程善，這兩天整個南城都在議論程氏，他們身為程氏鋪子的夥計，自然聽到了各種聲音，但大多還是讚美之聲，也不枉他們這些天勞心勞力。

　身為老兵馬司程公的兒子程善，在很多方面對父親可謂是言聽計從，幼時讀書練字，讀什麽書寫字如何，都是父親一手授之，大了本以為仰仗父輩榮光，可走上前途似錦的仕途，但當程善將參加科舉的消息告訴父親後，翌日便被派到了木人街一家木炭鋪子做夥計，科舉這條路徹底被否決。

　曾經有那麽一段時間，程善對這位從來不易與他談心的父親成見頗深，認為這完全是獨斷專行不尊重人的惡父表現，但等到年歲漸大，對人情世故有了深刻認知，加上聽到朝堂一些鮮為人知的事情後，程善對父親的成見，也就消散無蹤。

　剛忙活完手頭事宜，難得坐下來喝杯熱茶的程善揉了揉泛酸的手腕，腦海裡不由自主浮現一幅幅舊畫面，都是昔日他做夥計，做帳房先生，做掌櫃的一些舊事，他這位程公子當的屬實不易，當然，這種不易是放眼南城那些王公皇戚的同齡人中來說，從小做到大，從易做到難，一步一個腳印，才有今天他對萬事熟稔於心的老辣境界。

　腦海裡思量著緒事，程善披了件棉衣，便出了門去木人街，將至木人街時，又拐到街邊面攤落座，腦海裡還在思量著接下來該進行的一應事宜。

　“程公子，好巧啊，你也好這一口?”

　程善聞聲抬頭，眉宇不禁皺了皺，眼前這個自來熟的家夥，他全然不認識，雖然被打斷思緒，但街頭髮火也有些小題大做，所以程善忍著脾氣，聲音有些清冷問了句，“你我認識?”

　來人哈哈一笑，卻是完全聽不出他話裡拒人千裡的陌生，拱手自我介紹起來，“在下姬貝戎，聽聞程公子大善感天動地，顧來一見真容！”

　程善點了點頭，便不再理睬這位看上去有些神經質的家夥，大冷天正常人，誰會穿件近乎不避寒的短打，再說觀其形貌看其談吐也不像是出身卑微之輩，如何這般腦殼不靈光?

　不過是在腦海稍稍劃過這麽一星疑惑，程善就又沉陷入自己世界，對身邊自詡姬貝戎的瘋子，全然不予理睬。

　吃過鹵面，撂下銀子離去前，程善眼看那位姬貝戎公子還想與他聊敘幾句，便不覺加快了腳步，留給對方一個被風雪吞沒的身影。

　“商家那位大佬，怎麽會選中他?”

　姬貝戎望著被風雪吞沒的背影，小聲嘀咕了一句。

　來到木人街，程善發現對門閉門緊鎖多時的一家鋪子換了掌櫃，牌子雖然還是老牌子，但鋪子裡卻是煥然一新，進到自家鋪子後，便隨口問了一句，“富記商鋪換掌櫃了?”

　趴在櫃台算帳的夥計點點頭，“東家，那富記商鋪聽說來了位手眼通天的新掌櫃，一來就走街串巷打聽木炭行情，看架勢是準備和咱們鋪子短兵相向唱對台戲哩！”

　程善頓了頓，覺得這裡面好像有什麽不對勁，但一時間又說不出那裡不對，不禁揉了揉眉心，對夥計說道:“做好自家生意便是，這南城木炭生意又不是程氏一家所有，有銀子大家各憑本事掙就好嘛！”

　“富記商鋪……”

　“程公子，再次相逢，你我可謂是有緣至極，哈哈……”

　門口傳來一陣熟稔說話聲，程善循聲望去，門口出現之人正是先前在面攤上與他打招呼的漢子，這會身上裹了件不倫不類，不知用何種動物皮毛做成的皮袍，頭上還戴了一頂豔麗的紅色皮帽，這副裝扮與先前那副江湖武人裝扮，稱得上異曲同工之妙，妙在一個“俗”字。

　“是……姬……”

　“在下姬貝戎，程公子貴人多忘事，在下就多囉嗦兩遍好了……”

　“不知姬公子這般尾隨在下而來，是有什麽生意相商嗎?”

　程善兩句話就將話題引到了生意上面，這其中有個好處，若是對方不是與他談生意的，那他就有理由遁走，而若是來談事的，可他不想談，交與夥計即可，總之有無數理由推諉。

　“呃……其實在下前來，不過是想拜訪一下街坊四鄰而已，並無其他意思，若是打攪了程公子，還望見諒！”

　姬貝戎拱手說道，神色有些複雜，似乎並未料想到自己被人誤解。

　“哦?這麽說，姬公子是對門新來的掌櫃?”

　程善一愣，隨即看眼被自己誤解而神色複雜的姬公子，神色頓時和睦起來，說道:“是程某人會錯了意，姬公子勿要見怪才是！”

　二人如此聊敘片刻，姬貝戎也就起身告辭，程善送至門口，看著沒走幾步卻又驀然轉身的姬公子，一時間有些莫名其妙。

　“程公子，不妨打開天窗說亮話，在下卻有一事相商，但之前考量到程公子往日行事多謹慎為主，方才也就沒有再提及，但如今出了門，被街風一吹，在下這腦殼算是開了竅，事成與否且不說，但在下因噎廢食，就有些小人之心了，若是程公子有時間，不妨聽在下囉嗦幾句?”

　換了新匾額的老相府稍稍有些起色，人氣比之前要喧沸一些，因為這幾日前來府邸拜訪的帖子，已經堆成了小山，不過考慮到老相爺年事已高，經不起這麽多人拜訪，老相府也就回絕了大部分，隻留下個別推脫不掉的帖子。

　老相府會客，並未安排在會客大廳，而是選擇在老相爺年輕時親手打造的兩間竹屋，寒冬時節，屋中寒氣森然，但好在有數個炭火盆取暖禦寒，算是尚能坐的住人。

　今日來拜訪老相爺的是皇戚李氏門中的次子李好生，年歲將至天命，但絲毫不顯蒼衰，身上還洋溢著一股子逼人氣勢，與年輕人方有的鋒芒不相上下。

　“見過老相爺！”

　坐於竹屋中的李好生見到被推進來的老相爺，起身躬身行晚輩禮節，老相爺昔日位列朝臣之首，又是先王得力能臣，受此一禮並無不妥。

　坐於推椅上的老相爺喉嚨裡“咕嚕”響了兩聲，站在推椅後的老相爺長子平靜說道:“老相爺誇讚李氏一門護主有功，是朝臣之楷模，萬世之表率！”

　李好生笑著拱了拱手，心中掂量一番，最終還是決定稟明來意，畢竟有些事情早說比晚說要形勢大好。

　“老相爺，好生此次前來，是有事相求，李氏如今已經是風中殘燭，再經不起大風大浪，先前因為一時迷失心智，上了國丈爺的賊船，如今早已悔不當初，本打算進宮當面與天子殿下認錯，但考慮宮中人多眼雜，引起不必要的麻煩，所以就想經由老相爺尊口，將那陳氏，聶氏以及韓式三門準備聯合謀逆一事，呈現與天子眼前！”

　李好生這次前來，是帶著一顆將功贖罪之心的，先前因為國丈爺滿門抄斬一事，李氏上下可謂是寢食難安，生怕下一門被押赴刑場的便是李氏滿門，如此心驚膽戰的過了半月，卻並未迎來滿門抄斬的聖旨，李氏一門早已被逼到絕地的心思也就活泛起來，思來想去，便決定主動爭取戴罪立功，否則國丈爺一門的境遇就是他們的未來。

　那陳氏，聶氏，韓式三門同為皇戚，但在南城諸多門第中，並算不得如何富貴，因為這三門皇戚論算起來，是昔年奪嫡失敗的那幾脈先王子嗣，因為奪嫡失敗，這三門甚至姓氏都被先王剝奪，皇戚身份也是一貶再貶，其他皇戚享受皇祿封賞，他們卻是只能跟著眼饞，日子過得不過是徒有其表的繁華而已。

　如今又起戰事，加之天災橫降，一眾皇戚享受皇祿自然削減的厲害，本就吃不著肉只能喝點湯的這三門，到最後卻是連湯都再難喝上， 新仇舊恨湊堆一起，聯合謀逆的心思也就悄然萌生。

　李好生所在的李氏一門皇戚，往日境遇與這三門相差無多，但因為最近幾年搭上了國丈爺的大船，也就顯得風生水起，與李好生私交甚好的陳氏一門便動了心思，幾番詢問之下，李好生也就坦然告知，在以後的聊敘中，又得知三門準備謀逆，李好生初聽隻覺得好笑，城中六十萬大軍，謀逆談何容易，也就沒有放在心上，權當這三門是豬油蒙了心智。

　但隨著戰事禍起，天降雪災，國丈爺滿門抄斬事發，一樁樁事情發生下來，皇都人心起伏不定，流言四起，李好生方才覺得三門謀逆一事極有可能成真，百般思量後，也就有了戴罪立功的心思。

　歸根結底，李好生急於戴罪立功，還是擔心那位深處皇宮的天子殿下，再起鍘刀，不念及皇戚情面。

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