四

　　學校放了暑假，劉甲、林蘭英回到了甘州，同行的還有林蘭英的老師林美俠。

　　劉甲到家先去看望母親，又去見父親，把張啟正的信交給劉元柱，說了一會兒學校的事，就來到達盛昌。

　　羅望見到劉甲，高興地拉著他參觀達盛昌的每個各操作間，介紹幾個月來的生意情況。

　　看著乾淨整潔的作坊，工人忙碌有序的工作，聽到羅望說已經有了近萬大洋的毛利，劉甲由衷地敬佩父親在生意場上的遠見和惠眼識人。羅望比自己大不了幾歲，在甘州又沒什麽根基，敢冒這麽大的風險與之合作。而羅望也如同父親所期待的那樣，把達盛昌打理的井井有條，短時間內就取得可觀的利潤。

　　“羅兄，了不得呢，把達盛昌操持的這麽好，甘州城裡你是最年輕的掌櫃了吧，不出兩年，就是一個羅財東嘛，”劉甲邊看邊讚揚羅望。

　　“那兒的話，沒有兄弟的主意和令尊大人支持提點，我還不知道在哪個貨倉裡扛皮子哩。”羅望一點兒也不敢托大，話語裡透出對劉元柱的敬重之意，對劉甲的感激之情。

　　劉甲在裁剪作坊見到羅望母親，行長揖大禮問好說:“伯母好，這些日子伯母辛苦了。”

　　母親笑著說:“少東家好，看來蘭州的學校夥食不錯嘛，少東家還是那樣白白淨淨，精精神神地，……，你倆玩去吧”。

　　兩人告辭出來，劉甲說:“羅兄，咱倆去林家吧，我得去問侯林伯父。”

　　路上，劉甲告訴羅望:“林蘭英的老師林美俠女士也來了甘州。林老師是歸國華橋，有大學問的人，常在報上發表關於民生的文章，她要了解河西農民的生活狀況，……，魏寶要陪家父去蘭州、西寧辦理開設銀行的事，還得麻煩羅兄當幾天保鏢。”

　　路過一家飯莊，劉甲訂了一桌飯菜讓送到林家。

　　兩人進了街門，前院沒有人，到了後院，看見林家三人和林美俠坐在亭子裡說笑，兩人對林之甫行禮問好，林蘭英向羅望介紹道:“羅掌櫃，這位是林老師，”“老師，這位就是我給您說過的羅望、羅掌櫃。”

　　羅望躬下身體，雙手報拳要行禮，林美俠站起來伸出了右手，羅望對握手禮還不是很習慣，不太自然地伸出左手，馬上感覺到不對，有點尷尬地換成右手輕握了一下林美俠的手說:“林老師好，很高興認識您。”

　　林美俠笑盈盈地說:“羅掌櫃，甘州第一個開工廠的年輕掌櫃，了不起，您是左撇子呀，請坐吧。”

　　羅望客氣地謝過，打量著林美俠，這是位三十歲左右，面容清瘦白淨，眼睛不大但很清亮，短發齊肩，清爽幹練的女士，能很快判斷出羅望是左撇子，並為他出錯手打了圓場，顯出了隨和睿智。

　　林之甫說:“我們正在行令喝老酒，二位賢侄來的正好，蘭英給他們到上，繼續吧。”

　　老酒是用大米釀造一種飲料，酒精度很低，是甘州有錢人家盛夏消暑的首選飲品，常用來招呼尊貴的女性客人，這也僅是有數的幾戶人家而已，尋常老百姓連肚子都吃不飽，哪裡來的大米釀酒。在甘州，生活在偏遠鄉下的農民，窮其一生沒見過大米為何物的人不在少數，林之甫用老酒招待林美俠，足見對其敬重。

　　劉甲說:“伯父、林老師，飯菜我已訂好，一會兒就到，我們兄弟倆敬伯父和林老師”。說完兩人站起來雙手端杯向林之甫和林美俠示意，喝完敬酒，林美俠說:“你們兩位心意表達了，

就別再這麽多禮數行不，要不咱們換個喝法。”　　羅望和劉甲進來之前，四人在玩飛花令，林美俠覺得羅望年紀輕輕在生意場上打拚，可能對古詩詞不會大熟悉，怕羅望出醜，就提議換一種方式。

　　林梅英卻說:“林老師，還是繼續行令吧，就剩最後一個“酒”字令了，行完也就圓了嘛。”

　　林之甫說:“也好，收官嘛，年長者起令，我先來，打頭酒，家家有。”

　　“酒債尋常行處有，人生七十古來稀，”六個人共同舉杯喝完。

　　羅望座在第四位，輪到他時，端杯起身說:“四杯酒，遊子歸家鳥投林，借酒為你洗風塵，”“新豐美酒家萬裡，鹹陽遊俠多少年，”劉甲和林蘭英端酒喝完。

　　林梅英靠父親坐著，是最後收尾，說道:“酒逢六，園滿酒，共賀老師六六順，”“勸君更進一杯酒，西出陽關無故人。”大家共同端杯，祝賀林美俠。

　　劉甲和林蘭英給林美俠安排去的第一個地方是離城很近的米江鎮，林家姐妹的大舅方端文家在那兒。四個人陪林美俠順鄉間土路到方端文家，羅望和劉甲手裡拎著掛面、清油，羅望沒有什麽事，劉甲累的氣喘籲籲，白淨的臉熱的通紅。

　　路上，林美俠看見地裡收割稻子的農民很是驚奇，林梅英、林蘭英你一言我一語地介紹著甘州大米，林美俠問:“這麽好的土地，能出大米的地方應該很富裕吧?”

　　林蘭英說:“這兒是甘州水土最好的地方了，池塘有魚，地裡長米，早年間甘州有句順口溜:丫頭嫁到米江，吃的上稠飯，穿得起綢緞，……，現在不行了呐，我大舅家都敗了。”

　　林美俠不解地問:“除了去年甘州大旱，其它年份都風調雨順的，怎麽會不行呢?”

　　幾個人說不出是啥原因。

　　到了姐妹倆的大舅家，只有方端文一個人在家，舅母和三個孩子在地裡割稻子，家裡房子到是十幾間，門窗家俱都陳舊破敗，油漆剝落，露出斑駁的底色，彰顯出主人家曾經的富有和眼下的窘迫。方端文和林之甫同齡，也是讀過書的人，讀書不成回家務農，到弄的肩挑不動、手提不起，家裡的幾畝稻田全靠老婆孩子料理，方端文對外甥女和她們的朋友很熱情，招呼幾個人進屋就坐，燒茶倒水。

　　林美俠引出話題:“大哥，看您家條件還不錯，能不能講講村裡人的生活怎樣。”

　　“條件好那是幾年前，地有八九畝、房有十多間，梅英、蘭英母親出嫁後，就開始走下坡路了，後來爹媽因為方佑文佔地的事氣死了，家也就敗了，”方端文說。

　　林美俠追問了一句:“方佑文是你本家吧，他為啥佔你家的地?”

　　“這個村大部分人家都姓方，說起來是本家族戶，梅英和蘭英知道佔地的事，方佑文當管事的第一年，以修建鎮公所的理由強佔我家村頭的三畝多地，官司打到縣裡，最後補嘗了三十塊大洋，方佑文在那塊地上蓋上了自家的莊子，……，家裡老人相繼離世了。”

　　羅望聽說過方佑文的事，就說道:“大舅，方佑文是不是前段時間讓土匪打劫了，鎮上換管事了嗎?”

　　“是有這事，土匪怎麽打劫的不知道，不過人已經死了，管事也換成了姓馬的，原來在部隊上當連長，喂飽的狼死了，又來了個惡狼。”方端文憤憤地說。

　　林美俠問到了米江鎮近幾年農民致貧原因時，方端文說:“這個我想過，民國後，農民地裡的稻子全部上繳，縣裡按比價兌成小麥、玉米返給農戶，種一畝水稻比種一畝小麥費工時、費本錢，鎮上收的稅費比清朝時多了四五項，佔一年收成的四成，現在稅費只收銀元，農民又得賣了糧食換銀元交稅費，加上鎮上、縣裡當官的扒皮，一個蘿卜幾頭切，農民能不窮嘛。現在的米江不再是漁米之鄉，順口溜也變成了:丫頭嫁到米江，破席片子滿炕，碗裡清的照臉，頭髮鏽成氈氈，鞋底成了圈圈，褲子爛了襠襠，……，這兒有全甘州最肥沃的土地，卻也是甘州最貧窮的鄉鎮。”

　　到底是讀過書的人，對米江鎮農民致貧的原因講的很精準。

　　林美俠說:“大哥，村子裡哪家人日子過不下去，我想去看看，”

　　方端文說:“我們家雖然敗了，卻是全村除了方佑文家最好的了，讓梅英帶你隨便找兩家看看吧，方正日子過的都恓惶，我和蘭英、劉甲喧會謊，幾個月沒見了。”

　　林梅英帶著林美俠、羅望隨意走了三家，情況各不一樣，第一家街門開著，家裡沒有人，院子裡乾乾淨淨，三間土坯房也是房門大開，除了炕上疊著兩床破被子，廚房裡水缸是滿的，面櫃裡空空如也。第二家開門的是一個十歲左右的女孩子，頭髮和臉上的落了一層鍋灰，汗水一道一道淌下來，穿了一件長到腳面的蘭布褂子，赤腳站在街門口，看見是三個生人，說了句:“家裡大人下地了，你們不能進。”

　　林梅英認識這個小姑娘，就說:“小禾，我是你梅英嬢嬢(niang)，認不得了吧，讓我們進去，只是看一下你家就出來，好嗎。”說完掏出手帕給小姑娘擦臉，小姑娘不情願地閃開身，這家情況稍好點，院子裡拴了一隻山羊，房子裡有桌子和兩隻木凳子。當林美俠在廚房掀開面櫃時，小女孩突然大哭著喊:“來人呀，有賊啊。”

　　第三家看到的情形讓羅望記了好多年，街門、房門上全都沒有門板，窗戶上糊著牛皮紙，三人進了屋，裡面黑呼呼的，適應了一會，才看見一個女人和兩個女孩圍著坐在炕上，用一塊舊蘆葦席蓋在腿上，都沒有穿衣服……。三人只看了一下，趕緊退了出來，林梅英說:“這是家裡只有一套可以遮羞的衣裳，男人穿上乾活去了，林老師，這種情形在甘州並不少見，土生土長的甘州人一見就知道是怎回事。”

　　羅望鼻子發酸，眼睛蒙了層霧，心裡一陣潮湧，有一種想跟人打架的衝動，四下裡張望，除了寂靜的村落、殘破的房屋，羅望沒有找到對手。

　　起風了，林美俠站在塵土飛揚的土路上，短發隨風飄散著，她大聲:“啊、啊”的喊了兩聲，沉靜了許久，才說:“咱們回吧。”

　　回城路上，劉甲看著沉默不語的林美俠問:“林老師，明天還去不?”

　　林美俠說:“去，我得去看，得讓國人都知道這裡的人過的是什麽樣的日子。”

　　後來，她在報上發表了數篇描寫甘肅農民生活狀況的文章，呼籲政府關注西北、關心民生，其中一篇有這樣一段話:“入一村莊，雞犬無聞，寂無人跡，兩旁房屋，俱成殘破，歷數十戶無不如此，……，步一空室，似乎屋內有微聲息。……，始入，仍不能見物，少頃，忽發現屋內有母女三人，裸而無衣，破席敝體，神色木然，瘦削汙穢之面目身軀，鬼物視之，恐猶不免有遜色，人之羞恥、人之尊嚴被貧窮消磨殆盡，……，此地曾號稱塞上江南，漁米之鄉，……。”

　　林美俠去的第二個地方是劉家的莊園黑城子，劉甲和羅望陪著林美俠騎馬到了那裡，魏三帶著看了幾戶人家，窮依舊是窮，生活比劉甲一年前來時好了一些，村民臉上有了血色，都在忙碌著秋收，他想起那家只有一條綿褲的人家，就指著街門對魏三說:“三爺，帶我們去看看這家吧，”魏三遲疑著帶她們進了街門。

　　正值午飯時間，男人蹲在地上吃飯，魏三大聲說:劉元新，少東家來了，”男人放下碗站起來說:“少東家好，”劉甲聽魏三叫男人劉元新，是劉家“元”字輩，按輩份他應該叫叔，就問:“叔，日子還能過得去吧，閨女和嬸子呢?”

　　男人低頭不言聲，魏三說:“閨女叫劉英子，在屋裡呢，你嬸子叫這個不爭氣的叔典了，”三人沒聽明白，魏三解釋說:“就是租給別人當婆姨、養娃子(生孩子)，租期兩年，叫典妻。”

　　羅望和劉美俠互相看了一眼，說不出一句話，劉甲發火了，“魏甲長，魏三爺，你治下的村裡竟然發生這種丟人喪德之事，臉面呢，讓人當屁股踢嘛，我這一聲叔叫的虧先人哩，……，怎回事，說清楚。”

　　魏三歎口氣說:“少東家，也難怪你生氣，年前，你給大家送來了布匹棉花，後來，老東家又派人送來了白面、豬肉和一些錢，這事讓鄰村的幾個壞慫知道了，從大年初一開始就在土地廟裡設局搖碗子(搖骰子賭博)，我真的不知道，等我聽到風聲，已經是初三了，帶人去抄賭窩子，那夥人跑了，村裡好多人把本就不多的家當輸個精光，劉元新把一家三口還沒穿上身的新棉襖棉褲都輸了，這個灰鬼偷偷把老婆典給了鄰村的光棍，唉，少東家，他開春地裡下的種子還是我給的，閨女在屋裡炕上，出不了門啊。”

　　羅望說:“魏甲長，麻煩你給劉英子弄身衣服穿，如果元新叔同意，人我帶城裡做工吧。”

　　魏三說:“好哩，羅掌櫃，英子十三了，你帶走吧，留著遲早會被不成氣的爹賣給人家，”說完出去了。

　　劉元新說:“少東家，人你們帶走吧，我以後再不上賭場子了，只是我想把英子娘贖回來，您看。”

　　劉甲一臉怒容說道:“你是叔輩，我不能說啥不是，要說的話留著我爹說吧，英子也是我堂妹，你放心，我們會照顧好她，今天我沒帶多少錢，留幾塊銀元去贖人吧。”說著從褡褳裡摸出幾塊銀元遞給了劉元新。

　　魏三和他女人來了，乘收拾東西的空檔，林美俠問魏三:“魏甲長，你知道其它村裡農民生活的怎樣?”

　　魏三說:“閨女，你們生活在城裡，家境又好，不知咱莊稼人的苦焦，本地方圓十幾裡幾個村子，我們的日子算是好的，幾十年了沒有餓死、凍死一個人，全是老東家仁義呐，地租是別的財東的一半，逢年過節送錢送糧，……，以前比現在好過，這幾年稅費加地租是一年收成的一半，口糧不夠吃了嘛，日子就難心了。”

　　出城三個人，回來成了四個人，

　　羅望問林美俠:“林老師，你看到的這些能見報嗎?”

　　林美俠堅定地說:“會， 一定要讓大家知道這些。”

　　劉甲說:“羅兄，林老師在為這些窮苦人說話，我們是不是也該做些什麽呢?”

　　羅望無奈地說:“就你我兩個人，又能改變幾個窮人的生活，世道亂成這樣，到是那些真能改變別人處境的人，又有誰真心地為窮人能過上幸福的日子去做事呐。”

　　劉甲信心滿滿地說:“有，我認識這樣的人，他們除了為這些窮人謀取平安幸福的生活，沒有一點私心，他們正在為了窮苦人奮鬥著。”

　　羅望說:“劉甲兄弟說的人我在天津就聽過，不過沒見過，眼下，我只求這些人的窮苦不是因我而起，我的財富中沒有他們的血淚，也就安心了。”

　　林美俠靜靜地聽兩個年輕人的談話，似乎在看遠處戈壁灘上蒼涼的風景，又像是在想心事。

　　接下來，兩人陪林美俠又走幾個鄉鎮，和林美俠建立起了友誼，她離開甘州時對羅望說:“羅掌櫃，人的善心能完成自我救贖，拯救不了別人，你和劉甲已經在償試著拯救受苦人，你們這樣的人一定會多起來。”

　　後來，羅望到蘭州辦貨還專程去看望過林美俠。再後來，劉甲和林蘭英告訴羅望，林美俠在蘭州某個鄉組織農民搞減租減息時遭人暗殺，連屍體都沒有找到。倒是政府通過了幾項開發西部的法案，也如同石子兒丟進了黑河裡，僅僅是聽了個響聲，不知滾到哪個角落裡躲藏著，沒有掀起什麽波浪。用甘州俗語說“就如同行走在路上的騾子，吃多了草料放了幾個虛屁，臭了幾次路人就隨風飄走了。”