配著水、吃著餅的張預，也給俘虜們遞了兩塊餅。兩位俘虜接過食物後狼吞虎咽的吃了起來，待他們吃完食物，張預開始提問:

　　“我有些事想問你們，首先，為什麽你們這個年紀了還會來追殺我們。”兩名俘虜並不一般，他們都已白發飄飄，年齡估計都在五十以上。

　　“城中只有我們(這些人)。”負傷的俘虜率先回答。

　　全是老弱病殘和女子?

　　放棄抵抗的俘虜附和道:“是的”。

　　“那些年輕、手腳好、身體好的男人到哪了?這邊的騎兵呢?”按理說追擊最好用騎兵，這地方也常駐少量騎兵，但城內卻只派了步兵。

　　十天前就不見了，不知去哪裡。城中男的，只剩下您說的老弱病殘。我們都這樣了，還逼我們穿這身(甲胄)，還得守門。

　　張預陷入沉默，思考起接下來的問題，這時梁湛問道:“城門前的民夫，都是守衛扮的吧?”兩人打算進城時，城門前有幾十名像是民夫的人。

　　兩名俘虜同時點頭。

　　“知道他們為什麽這麽做吧?”梁湛接著問到。

　　上頭說要抓奸細。

　　抓奸細?除了你們這些守衛，和假民夫，這些天有其他人進城?

　　沒有，十五日就不讓城中的人離開;不知為什麽，白天城門還是會開，還叫人扮“要進城”的。

　　抓到奸細沒?

　　沒抓，除了我們的人，生人都是靠近城門(時)直接射死。

　　這句回復讓梁湛和張預震驚，兩人瞪大了眼，下意識對視起來。

　　張預重新發問:“突然封城十幾天，城裡人糧食夠嗎?”

　　放棄抵抗的俘虜答道:“每年秋天我們都會把糧食收好，一半運到城裡。封城時秋收早已結束，城中的糧食更足了，我們就和軍屬、還有官府的人(一塊)吃(糧倉中的)存糧”。

　　城中還有多少人?

　　有一萬吧......

　　你們說的奸細，可還有像我們兩個這樣跑走的?

　　沒有，只有你們跑了，其他的都死了，我記得最多的一次射(射殺)了五人。

　　這個數字讓張預頭皮發麻，因為第一支派來偵查的隊伍剛好五個人。問到這裡，張預覺得已經有必要整理思路，便給梁湛使了眼色，兩人一同離開俘虜，走到與士兵、俘虜相距五米的一顆松樹之下。

　　“賢弟，知道我為什麽在城門口示意你“有鬼”嗎?”站穩腳跟後，梁湛率先發問。

　　說說看吧。

　　首先，城門口的衛兵淨是老人，城門至關重要，衛兵按理說要青壯的。然後就是這些人和要入城的家夥似乎很熟，隱約看到碰面時對他們笑，其他城池可不會這麽和睦。最後是人群(民夫)，雖然看不清幾張臉，但可以確定人群中只有男人，無論流民進城還是百姓回城，幾十個的隊伍中總該有女子，卻一個沒有。

　　是這樣啊，幸好您跟著，要不然我得折在這裡。

　　也不是，你沒提醒的話，我可能也不會仔細查看。不說這個了，賢弟，他們所謂的抓奸細你怎麽看?

　　手段實在過分，很少有人從大周過來，但這附近其他延慶的城池，卻總會有些人來，一般來說這種人不多，但十天中也會有那麽幾十人(鄉村的人極少進城)。聽剛才的意思，這是來者皆殺，估計我們之前派來兩批人，都死在城門之下了。

　　即使是為了隱瞞城內空虛，這麽做也過了。而且為什麽調走城內守軍，

還幾乎抽光能動的男子，我不覺得九月就調走城中男子是去修設施，或者練兵，怎麽說都太早。　　所以只有一種可能——集結兵力，也許現在廣益(郡)已經遭到攻擊。

　　會嗎?賢弟，我不知兵，但即使聖上在東南打仗，以延慶之流攻擊大周，不實在啊，他連征召十萬名兵士都費力(梁湛並不知道延慶將聯合其他軍閥進犯)。

　　“我腦袋還有點亂，讓我說下思路吧，順便也弄清楚到底發生了什麽”張預搖頭否定了梁湛的看法，接著開始了他的講述:

　　延慶不會輕易調動面向大周的邊軍，他非常清楚大周有實力消滅他，所以一直防的很嚴密，除非緊急情況，否則他斷然不會抽這裡的兵。

　　...這所謂的緊急情況可以粗分為兩種。一是延慶遭受進攻，不調這些兵無法抵擋;二是，延慶要進攻強敵，不調這些兵更難贏。您應該不知道，這幾個月裡延慶與郭茂、蔡荃之流走的很近，現在除了大周，他周邊的其他勢力要麽和他友好、要麽沒有威脅;他國內也沒出亂子。如今他抽走面向大周的軍隊，最近又有這三人要聯手進攻大周的消息。這些連在一塊，只有一個答案，那就是進攻大周。

　　然後是調動邊軍的時機。我認為，延慶要進攻大周，聰明的做法是先把其他地方的軍隊集結，帶到這附近，再召集這些邊軍。畢竟邊境上的事容易被我們察覺，如果早早調走邊軍、再召喚其他軍隊;或者是不論遠近，一並征召到益東(延慶的首府)，再帶到邊境;再怎麽想，邊境空虛的狀態都會超過二十天。

　　而我們在邊境的查探非常頻繁，二十天還想讓我們對(延慶的邊軍的)虛實一無所知，不現實。很有可能還沒集結完，就被我們察覺。像是這次，五天前王府君就已經有所察覺，才會連續派人、深入刺探。為了更好的保密，延慶自然要減少邊軍外調的時間，最好就是先集結其他地方的人，帶到離這安城比較近的地方，再召喚這裡的軍士。

　　...我猜他們是從安城西南一百五十裡的那塊盆地，發出召集軍士的命令。從安城到那片盆地，輕裝的話四天足矣;再從盆地到這邊，再到八十裡外(距安城八十裡)的廣益，算七天吧。所以我才說情況糟糕的話，已經打起來了。

　　更可怕的是，為了保密，延慶用了這種前所未有的方式、一反常態極其謹慎，這是要偷襲、這是要搏命，很有可能是傾巢出動，那得有十幾萬人。該死，因為之前的人音信全無，這回我們走了小道，與他們的軍隊錯開;走大道的話估計早撞上了。

　　“那我們得趕緊回去。”張預的推測至此結束，兩人都理解了事態，梁湛因此得出了“速速返回”這個理所當然的結論

　　我也想，讓我再確認一下。

　　賢弟，你說的應該沒差，大敵當前還是連夜返回、盡快通報的好，還問什麽啊?

　　您讓護衛們準備一下，我就再問幾個問題。

　　一刻之內就動身，別延誤了。

　　“嗯。”說完後張預再次走向俘虜，看著兩名已經被捆住的俘虜，他開口道:

　　再回答幾個問題，我就放了你們。

　　您...您說......

　　於是張預開始了不加過渡的連環提問。

　　安城的女子是否也被征調?

　　一些年輕的被調走了。

　　這幾天城外可有什麽異常的聲音?

　　城外一直有很大的車馬聲，響了兩天兩夜，響到今天。

　　城中的糧食和武器呢?可有被調走?

　　昨日從武庫和糧倉運出一些。

　　負傷的俘虜做出補充:“不知道運了多少，反正今天沒有給我們補箭。”

　　兩名俘虜幾乎是在搶答，他們求生欲很強，張預對他們的表現也十分滿意，問出了最後一個問題:

　　你們想活命嗎?

　　“想！”兩人異口同聲。

　　“恭喜你們。”俘虜的回復證實了張預的推測，他揮刀砍掉了捆綁二人的繩索，接著跨上戰馬，七人小隊當即動身返回。

　　從這裡到周國邊境不足百裡，也許此時周國已經遭受襲擊。但這並不代表邊境的軍隊能及時察覺——攻擊他們的將是延慶的所有兵力。延慶的第一個目標顯然是西京西南門戶的廣益郡，那裡僅有不到兩萬的守軍;遭到突襲的守軍，如果不能盡快弄清事態，延誤了撤退的時機，將難逃全軍覆沒。

　　張預和梁湛一行人拿著火把，在黑夜中疾馳，他們希望盡早將消息稟報，然後跟隨撤退的周國邊軍，匯合西京守軍，集結力量在西京周邊與敵人一較高下。

　　時間回溯到九月二十四日，西南軍閥蔡荃率領超過十四萬士兵，抵達了他與延慶的交界處;此時，他也到達周國邊境。蔡荃和延慶打算在廣益郡會師，然後聯手攻打西京，此戰兩人均傾盡全力，總共調動了近三十萬名軍士，並配置了超過一百五十萬的人為這支大軍提供保障;因此雙方境內的底層男子， 不管願不願意，能動的幾乎全被征召。

　　時間再往前到九月十七日，北胡大汗兀育率領五萬北胡騎兵與郭茂會師，九月二十八日的現在，周國西北邊境已經遭到了北胡郭茂聯軍共二十二萬人的攻擊。

　　這是三位軍閥的拚命一搏，他們傾盡自己土地中的人力物力，希望在四個月的時間裡改變天下格局，瓦解掉周國強大的實力。如果他們不能在五個月內“重造周國”，甚至還遭到周國重創，人力財力的枯竭將加速三位軍閥的滅亡。

　　元武八年的九月末，周國將軍任靈已經展開對馮源的襲擊;周國皇帝劉玨帶領的十五萬士兵已走完全程的三分之二;將軍趙嶺率領的五萬將士也已抵達西北，匯合邊境的六萬守軍，集結了十一萬人應對郭茂、北胡;將軍程菁正加強西京附近的戒備，並聚斂糧草。

　　之後的十月初，密集的軍報使得京師進入戰備狀態。但是京城的皇后在聽到消息後，心中湧現的卻是這樣一句話——“恭喜你們走上黃泉路。”

　　皇后“恭喜”入侵周國的敵人們。盡管周國能用來應對這次入侵的步兵、騎兵，在數量均處於劣勢;但皇后相信這支奮戰近十年，已經大改三次、並由天下最出色的將軍帶領的軍隊，絕對能在這一次的戰鬥中擋住、並吃掉來犯之敵。

　　深宮中的劉竑不會親眼見證前線的拚殺，但也將目睹這場戰事的影響;此時年僅七歲的他，能理解的東西很少，但一場接一場的磨礪，將逐漸使他脫胎換骨。