旬日，閻象來到許昌。恰逢太尉楊彪擺宴，閻象以一車黃金為獻禮，見到了當朝太尉楊彪。同時打響了自己的名號，當天夜裡，他的名字、來歷就擺到了曹操桌上。

曹操看過後，第二日便召見閻象。閻象又拿出一車黃金，送給曹操並說道:“在下奉劉使君之令，前來請曹公出兵壽春。”

曹操笑道:“先生，我沒聽錯吧，你說你是奉劉備的命令來幹嘛?”

“請曹公出兵壽春。”閻象一字一字，清晰說了一遍。

“哈哈哈哈……”曹操大笑不止，原本就細小的眼睛，直接眯成一條線，“就憑一車黃金，還請不動我，若先生再無他事，可以請回了。”

閻象聽到這話也不惱，氣定神閑道:“吾既來矣，定當兌現諾言。”

“哦?我到想看看，先生如何兌現諾言。”曹操饒有興趣地打量著閻象。

“請允許我試一試。”閻象起身再拜，正襟危坐道，“曹公舉義伐董，名傳天下;東破黃巾，威震一方，麾下謀臣如雲，良將如雨，雄兵十萬，據中原富庶之地，可謂雄主矣。”

“然《詩》雲:‘行百裡者半九十’，曹公迎天子入許都，雖佔得先機，然河北袁紹虎視眈眈;淮南袁術，有稱帝之心;荊州劉表，虎踞一方;關中韓馬，爭鬥不休，曹公已深陷四面楚歌。”

“今袁術、呂布與劉使君爭徐州。呂布，虓虎也;袁術，豺狼也。此二人中一人得之，謂公便是雪上加霜。況徐之於中原，東之隱蔽、倉儲也。”

“夫救徐，高義也;卻袁術，顯名也。義救劉君，南取汝南，得徐民之心，保許都之安，兼得盟友，牽製二袁，豈非一舉三得之喜事耶?不務為此，而務坐山觀虎鬥，殊不知傷虎更凶，則為國計者過矣。”

曹操聞言，笑道:“吾這就出兵壽春，然吾救徐後，又該如何?請先生賜教”

閻象道:“為公計，一言以蔽之——先易後難！救徐之後，得徐之糧草輜重，南取南陽，拱衛許都;西定關中，安撫韓馬;厲兵秣馬，備戰河北。”

曹操大喜:“先生有辯才，望先生留在身邊，時常教誨。”

閻象道:“固所願也，不敢請耳！”曹操大喜，送閻象回府休息。閻象剛走，荀彧、戲志才、程昱三人就從屏風後走出。

曹操請三人坐下問道:“三位覺得，方才閻象所議之事如何?”

“救徐不如亂徐。”程昱說道，“我三人方才商議，劉、呂、袁三人，無論誰得到徐州，對曹公都是危害，只有讓徐、揚二州處於戰亂，對曹公才有好處。”

曹操若有所思，又問道:“如果這次劉備擒住呂布，你們覺得他會不會殺了呂布?”

“不會。”戲志才笑道，“劉備為仁義之名所累，必然會與呂布冰釋前嫌，以取好士之名。”

荀彧接著說道:“劉備雖有徐州之實，卻無徐州之名。此事結束，公可借天子之名，冊封劉備為揚州牧、鎮南將軍，加封呂布為徐州刺史。”曹操一聽這話，當即明白其中深意，大喜過望，遂遣曹仁、於禁、樂進領兵進攻汝南。

汝南太守孫香不敵，使流星馬求救於袁術，袁術聽後，留一萬士兵與紀靈，火速帥軍回援。

劉備聽聞袁術撤退，讚歎道:“區區三車黃金，便可退袁術，閻象可謂智也！”即領牽召、張飛、孫邵、許褚、陳到等及徐州兵返回。

與此同時，下邳城內洪水盡退，張遼回歸，糧草送至，更兼攻城器械製造完備，呂布可謂前途一片光明，因此第二日便要進攻下邳。

然而此事遭到張遼反對，

義正言辭，斥責呂布背信棄義的行為。高順等人見狀，目瞪口呆，陳宮也是一臉驚訝的表情，呂布則勃然大怒，若非魏續等人攔著，二人肯定打起來。盡管如此，呂布仍然在第二天對下邳城發起進攻，然而沒有張遼協助，高順陷陣營再勇猛，也拿下魯肅堅守的甕城。

陳宮見強攻不成，趁機誣蔑高順藏有私心，故意作戰不利，並獻上計謀:“可挖地道進入城內。”呂布因張遼一事，氣衝鬥牛，被陳宮煽風點火，頓時信以為真，撤掉高順改用陳宮計策。

陳宮遂即安排侯成運土填城壕，教魏續引一千鐵鍬軍，從夜間掘地道，暗入城去。魯肅看破此計，於城中掘重壕橫截之。如此日夜相攻五日，下邳未克，劉備卻帥徐州兵趕到。

呂布大驚，急忙撤回全軍，後撤三十裡安營扎寨。劉備留牽召帥徐州兵駐守城外，隻待數百親衛入城，旦見城內一片狼藉，而百姓所傷甚少，心中倍感欣慰。

“子敬，辛苦。”面對魯肅等人，劉備感激之情無以言表，只能默記心中，等待日後再做封賞。當務之急，仍是解決呂布這個大麻煩。

他令許褚、陳到帥親衛收集士兵家眷隨身之物，無論大小，只要能證明身份便可。徐州士兵得到這些物品，便知城內家眷無礙，軍心漸穩。

翌日，魯肅引徐盛薦於劉備:“此人熟悉兵法，生擒宋憲，有勇有謀，可謂將帥之才。”劉備心中狂喜。徐盛，江表虎臣，戰功卓越，現在雖然年輕，但好好培養，一定大有所為。

劉備嘉獎徐盛幾句，便讓他離開，又對魯肅問道:“彭城現在如何?”

魯肅搖了搖頭，回答道:“呂布包圍下邳，放水淹城，無法與彭城取得聯系。”

劉備心想:既然沒有消息，那就是最好的消息。至少臧霸是否投降了呂布，還是一個五五開的情況。他收拾心情問道:“子敬認為，我軍接下來該如何行動?”

魯肅正襟危坐，仔細考慮一番後說道:“使君征伐半年，士卒疲敝，不如與呂布講和，休整一年，再做打算。”

劉備搖頭否決道:“講和，是要講的。沒有呂布，吾怎能威懾曹操。但是……吾決不輕易放過他，吾一定要讓他付出代價。”

“使君的意是……”魯肅和孫邵面面相覷。他們早就在心中計算過，劉備軍目前的戰鬥力，能夠嚇退呂布，已經是最好的結果，至於讓呂布付出代價，簡直是天方夜譚。

除非……除非劉備還有所保留。魯肅心中默默盤算著，但是根據糧草消耗、軍需物資支出等計算，他劉備手中絕對沒有多余士兵……

“在彭城附近訓練了一支新軍。已經具有雛形，我打算趁這次機會，試一試他們的實力。”劉備語驚四座，張飛欣喜若狂道:“大哥，讓我來統領這支兵馬，我一定斬了呂布！”

“我打算讓蔣奇來統帥，”劉備直接無視張飛，對蔣奇說道，“義渠，此次汝為主將，陳到、徐盛為副將。吾望汝包圍小沛，擒獲呂布家眷。”

“末將領命。”

魯肅道:“倘若呂布回兵救援，一萬新兵恐怕不是對手。”

“我當然知道，這就是我接下來要說的。”劉備眉頭緊鎖，“如果臧霸沒有投降，義渠可分遣陳到、徐盛各領少許兵馬，扼守要道;如果臧霸投降，汝需要先奪回彭城，再取小沛。所以，我還需一人，進入彭城打探虛實。”

眾人沉默不語，唯獨簡雍像個沒事人，左顧右盼，然後故作悠閑道:“又不是什麽龍潭虎穴，這件事就交給我了。”

“憲和，這可不是逞能的時候。”陳群聞言勸阻道，“君子不立，危牆之下。你怎能不知情況就闖進去……”

劉備揮手打斷陳群的話，在眾人注視下說道:“好，此事就交給你。”簡雍拱手唱喏……