做人不能拖泥帶水，更不能揣著明白裝糊塗。艾瑞克斯將帕噠梅單獨約到餐廳，端來兩份甜味的能量熱飲，然後面對面坐下。

　“很高興你能喜歡我，我想和你作為男女朋友相處。”艾瑞克斯深吸一口氣，緩緩吐出，盡量讓自己的語氣平靜一些:“在複合進化人的語言中，男女朋友只是性別的特指加上朋友關系的確認，不過我在這裡不是指一般的友誼，而是更進一步。你能理解嗎?”

　“拉巴尼，朋友之上是拉巴尼的關系——這是我們文明的語言。”帕噠梅托著腮，笑容分外甜美:“我理解你的意思，我也同意。你是複合進化人，你能做到這一步是很不容易的，加油哦！”

　加油?這是個正常的回應嗎?艾瑞克斯感到意外，因此撓撓頭，而他的這個動作在帕噠梅看來非常符合複合進化人的狀態。她在桌子低下伸過腳，用帶吸盤的腳趾戳戳艾瑞克斯的腿，引得他向下看。在艾瑞克斯有些迷惑地再次撓頭時，帕噠梅撇下飲料蹦蹦跳跳地跑開了，留下一路銀鈴般的笑聲。

　她怎麽跑了?艾瑞克斯在座位上扭著身子看著帕噠梅關上艙室的門。“還沒說完呢！在星艦上必須有工作，不能整天發呆……唉，這種反應是阿瑟瑞人的習俗還是帕噠梅自己的性格?猜不透……不過這樣說開之後，再看到她就不會感到尷尬了。”

　艾瑞克斯一邊喝掉面前兩杯能量飲料，一邊坐著發呆，而他的表現全都被艦橋的埃米與曉曉看在眼裡。“這都是什麽亂七八糟的?”埃米搖搖頭，覺得自己弟弟的表現既不符合複合進化人的性格，也與她在各種中讀到的內容相差甚遠，可謂是高不成低不就。“就這兩句話能夠推進多少進度?帕噠梅既然都願意了，直接向後發展唄。雄性和雌性生物之間……”

　埃米一副恨鐵不成鋼的表情，嘀嘀咕咕不停地說著。曉曉豎著毛茸茸的狐狸耳朵，收音能力堆滿，想不聽也做不到，一邊聽一邊怎舌。原來複合進化人的性格這麽火爆的嗎?還是只有埃米才這樣?如果埃米是特例，那她是怎麽會變成這樣的。曉曉轉念一想，似乎艾瑞克斯也非常與眾不同，其實是她第一個遇到的複合進化人特例。怎麽特例都跑到他們姐弟兩個身上了?

　“或許是那一批次複合進化人都是特例?”曉曉不由得展開了聯想。隨著思維發散，她甚至在暢想“特例”在複合進化人中的比例越來越高，甚至可能會改變複合進化人社會的整體風貌。傳統的複合進化人對於其他種族只有三個態度:敵人、需要監視其科技發展的低等生物、奴隸。但是在艾瑞克斯這裡，他將艦上的成員視為同伴，現在又在嘗試和帕噠梅成為男女朋友。雖然兩種行為看起來都稍顯稚嫩，但卻是複合進化人的巨大突破。

　“聽說了嗎?艾瑞克斯艦長找帕噠梅告白了，說他想和她交男女朋友。”

　艦上有可能對這件事感興趣的人只有紅綠、冥老板和金先生，所以小狐狸只能抓緊機會，享受為數不多幾次傳播秘密的快樂。她喜歡看著紅綠瞪大眼睛、捂住嘴巴、不斷說著“是嗎?是嗎?”的樣子。但是面對冥老板的橢圓像素腦袋時，由於看不到任何表情，她就得不到情緒上的回饋。

　“我不懂這些，你給我說了也沒用。”金先生搖搖頭，在樹梢上翻了個身，很快又打起了呼嚕。這種反應最奇怪，比埃米更像是複合進化人。她將種種反應都告訴艾瑞克斯，然後她的臉就被好好搓了一頓，一會兒扁一會兒圓的。

　“你要是有這閑工夫，不如去幫我打探一下帕噠梅都有什麽愛好，喜歡什麽討厭什麽。”艾瑞克斯挾持了小狐狸，逼她做自己的偵探。“到目前為止，我只知道她喜歡我修理飛船時專業的樣子。可我不能一直修理飛船吧?這個任務交給你了，如果不能完成，我就罰你穿三天的隔離服。”

　自從不需要環境隔離服之後，小狐狸太舒服了，再不會臉上癢癢不能撓，不會在頭盔上碰傷手指。她享受到身體貼著被子、枕頭的美好，就不想再回到隔離服當中！小狐狸隻想趕緊完成任務避免受到處罰，甚至忘了問自己若是完成得好會有什麽獎勵。

　艾瑞克斯在餐廳等著，不一會兒帕噠梅懷裡抱著小狐狸——仿佛抱著毛絨玩具似的——也來到餐廳。她笑嘻嘻地在艾瑞克斯身邊坐下，一隻手撓撓小狐狸的頭頂，一邊側著頭深情盯著艾瑞克斯，說道:“我沒有特別的愛好，只要是能夠享受生活的都不錯。我覺得只要是你認真教我，我都會感興趣的。以前我學過樂器，主要是吹奏樂器。我們阿瑟瑞人的呼吸系統比較獨特，肺葉可以錯開工作，氣管也有兩條，在這方面有優勢。”

　“另外我會烹飪，最拿手的是阿瑟瑞人風格的食品——只是那東西不太適合其他種族。在帕噠梅號上，我花不少時間學了如何料理太空食品，我可以給你們做一些嘗嘗。”帕噠梅想了想，說道:“我會駕駛星艦、看星圖、談交易、分辨礦石和寶石的價值，但都只是新手。艾克，我不是一個專業的人，並沒有拿得出手的技能。”

　她一邊說著，一邊慢慢低下頭，於是艾瑞克斯趕緊叫停。“別，快成了自我檢討了，不像是平常的你。你總覺得我專業，只是我會了一些你不會的東西。如果換成你會而我不會的，比如樂器和廚師，那你才是專業，我就不行了。每個人都……等等，我說這個幹嘛……”

　“我也不知道，但我挺喜歡聽的。”帕噠梅將曉曉放開。小狐狸不想當電燈泡，於是一溜煙跑掉了。只是她逃跑的方向是艦橋，估計又去控制台看監控去了。

　“咱們去艦長室吧，她們沒法偷窺艙室內的情況。”艾瑞克斯做了個請的手勢，與帕噠梅並肩而行的時候說道:“曉曉一去找你，你是不是就看出是我讓她去問的?”

　“是的，我看出來了。不管有什麽事情你可以直接去問我，有什麽話我也會直接給你說。我們阿瑟瑞人認為只有面對面的交流才能完整地傳達個人信息，我會將聲音、表情、動作、氣味都交到你那裡，才算是一次合格的交流。”

　“抱歉，我讓曉曉去，不算合格。”

　“你又不是阿瑟瑞人，不受我們的習慣束縛。就像我不可能按照複合進化人的方式與你交往一樣——因為按照複合進化人的話，就根本沒有交往這一說。”帕噠梅用手肘碰了碰艾瑞克斯的胳膊，說道:“我知道複合進化人在這方面沒經驗，已經做好了思想準備。你按你的想法進行，我來適應你。”

　“那好，”艾瑞克斯等帕噠梅進入艦長室後，隨手關上了身後的門:“那咱們說說你在艦上的工作問題。我不能讓你閑著沒事到處亂逛，這樣會對其他艦員的士氣產生影響。既然你說自己會做飯與演奏，那麽水手長的職位就交給你了。”

　帕噠梅原本準備躺在沙發上，聽到是正事，於是坐直了身子:“水手長?我不太明白複合進化人艦隊的功能設置，你給我詳細講講吧。”

　“其實就是讓大家在長途旅行的封閉環境中保持士氣，追蹤大家的精神狀態。一次愉快的聚餐，一次促進團結的活動，這都可以。在複合進化人艦隊中，判斷精神狀態是否適合進行算力磨合也是水手長的責任，但在流馬號上不需要講究這個。我和埃米有自己的判斷方法，所以你更多地是要關注其他人。”

　“哦……我大概是一個噓寒問暖的工作。”帕噠梅點了點頭:“行，這我就明白了。以前在帕噠梅號上，我最重要的事情就是讓大家爬起來乾活……”

　“哈哈哈，不是爬起來乾活兒。流馬號上沒那麽多活兒，或者說日常維護的工作我一個人就全幹了。”

　“那是你專業。”帕噠梅說道:“我的星艦就整天壞，各種小故障頻發，往往要折騰很久。我最頭疼的就是看到那些艦員非常努力但卻無能為力的尷尬表情，可我又不能在太空中臨時換人。他們說我的星艦幾個系統之間搭配有問題，我也不知道是真是假。”

　“哦?搭配問題?帕噠梅號也是自己拚起來的?”艾瑞克斯來了興趣，問道:“你給我說說都用了什麽系統?”

　帕噠梅嗯了一聲，開始詳細講了起來，講著講著兩個人的距離就近了。

　太空中的旅行就是這樣，一切都是為了讓相距遠的兩個點變得更近一些。在一路收集和使用多個偽裝名稱的情況下，流馬號最終來到是一顆恆星和黑洞聚集的地點。此時，埃米接過星艦的操控，在這個環境複雜的危險區域，她不放心其他任何人的飛行水平。

　引力波雷達不斷發出警報，艾瑞克斯將其靜音，隻留下環境數據部分。向外看去，十一顆恆星目前只剩下十顆，倒不是被黑洞吞噬了，而是有兩顆恆星被黑洞不斷拉長、拖拽，然後相遇並融合到一起。恆星的融合一下子提高了它的核聚變能力，不管是引力還是能量輻射都產生劇烈變化，周圍的天體全都受到影響。

　“以後這裡會更亂。”埃米看著引力波雷達的探測數據說道:“艾瑞克斯，將反物質發動機的功率給我，逆流推進器似乎能幫上不少的忙。然後你準備好超空間引力引擎，萬一其他引擎受不了的時候可以迅速撤離。”

　艾瑞克斯行動起來，他用通訊中樞直接在艦橋就能控制尾艙的設備，完成工作後就看著埃米的操作。流馬號要盡可能多飛一段，增加天擇者掉入黑洞視界的幾率。但是流馬號不可能太過接近，否則引力會把星艦直接扯碎，裡面的眾人也就一命嗚呼了。

　埃米選擇這裡主要是為了這裡的多顆恆星。它們被黑洞的引力捕捉，自身難保，但它們本身就是大引力天體，只要找對角度，可以用來平衡一部分黑洞造成的拉扯。利用恆星互相之間的引力潮汐，埃米計算出一條結合了打水漂以及溜溜球特點的飛行軌跡，開始在黑洞邊緣瘋狂試探起來。

　流馬號的警報就沒停過，所有系統都在說“此地危險，盡快逃離”。不過最重要的幾個指標:護盾壓力、結構完整性、剩余動力，全都在安全的范圍內，那些警報就可以忽略……了吧?艾瑞克斯的雙手一直緊緊抓著艦長椅的扶手，腦控體一直在通訊中樞裡監聽所有信號，隨時準備啟動超空間引力引擎。

　伴隨著永不停歇地左搖右擺，時不時還會發生劇烈震顫，流馬號就像海嘯中的一片舢板，還不斷加速向著大海中央的巨大漩渦衝去。紅色的太陽、白色的中子星，還有無數跟隨太陽而來，曾經也可能富饒繁茂過，現在不過是可悲碎片的行星殘骸，它們都被黑洞無情地奴役著。所有不自由的都變成黑洞的吸積盤，流馬號就在吸積盤上滑行著。

　“差不多了，準備礦炮吧。”埃米說道:“你去礦炮，將它和控制台連接起來，我從這邊給它傳輸最佳的發射軌跡。我找到一條引力加速通道，可以連續利用三顆恆星和那顆中子星加速，讓息壤球獲得進入黑洞的最大速度。”

　艾瑞克斯點點頭， 克服船體越來越大的顫動，來到礦炮中。礦炮最好是親手操作，一方面準確性更好，另一方面也是要與息壤球告別。

　“你若是找到山河社稷號，替我道個歉，我沒能完成任務。”息壤球說道:“等你找到它，就不用害怕天擇者了。”

　“其實我不怕天擇者，只是目前拿它們沒有好辦法而已。”艾瑞克斯用牽引光束抬起息壤球，從礦炮下來，最後拍了拍它:“我只能送你到這裡，接下來的路靠你自己了。”

　“我不該睡那麽長時間的。”息壤球說完這一句後，就永遠保持了沉默。

　埃米很快發來了射擊諸元，礦炮也充能完畢。隨著艾瑞克斯按下按鈕，牽引光束反向輸出，將息壤球和它包裹的天擇者猛推出去。流馬號立刻開始轉向，重新利用恆星引力向外加速，然後擇機在引力拉扯較小的位置進入曲速，從而加快脫離。艾瑞克斯很快就看不到息壤球的位置，而且它太小，引力波雷達也無法捕捉。

　它一定成功完成任務了。艾瑞克斯堅信這一點。