永寧州以西六十裡有個黃河渡口，叫磧口渡，乃晉陝兩地交界處，自古以來便是往來商旅和軍隊通過黃河的重要渡口。

　河西的陝西界是吳堡縣，吳堡城是一座古老的石城，也是一座軍堡，以石頭砌成，虎踞山巔，俯瞰峽谷，扼守著晉陝交通要衝，乃歷代以來的軍事重鎮，因其易守難攻，古來便被譽為銅吳堡。

　堡內常年駐扎著一支明軍，多時有一千多人，少時僅有一兩百。

　吳堡知縣簡國寧是個少有的清廉能吏，崇禎三年，米脂流寇爆發的時候，簡國寧“布衣蔬食，囊無遺金，力請輕徭，多方生聚”，率領城中鄉紳和百姓備禦得當，讓吳堡得以躲過一劫。

　流寇大部進入山西之後，三邊總督洪承疇便加強了吳堡的防備，如今城中駐扎著一名守備官和八百明軍。

　流寇過後，吳堡卻怎麽也平靜不下來。

　簡國寧為民請願減輕徭役賦稅，開倉賑災，請城中鄉紳設粥棚救濟饑民的聲名早已遠遠傳開，附近州縣的許多饑民聽說後，便紛紛湧到吳堡縣。

　一個小小的吳堡自然容納不了數萬饑民，餓死者依然不計其數，去年一場大雪更是凍死了數千饑民，城裡城外到處是屍體，也到處是從屍體上割肉下來吃的饑民，恍若一幅人間地獄。

　縱然如此，依然有源源不斷的饑民朝吳堡縣湧來，一部分在吳堡討不到吃的之後，便渡過黃河入山西，或直接死在了河裡。

　另一部分走不動的，或者心存僥幸的則繼續留在吳堡。

　吳堡城早已人滿為患，各鄉紳士族天天上縣衙叫苦不迭，簡國寧一個月發數封奏疏呈遞京師，乞求，短短一年便蒼老了十多歲。

　終於，賑濟禦史吳甡帶著三十萬白銀入陝西，給各個州府撥銀賑災，可經過上面的州府層層剝削後，吳堡縣最終隻分到了八百兩白銀。

　這點銀兩，對數萬饑民來說，無異於杯水車薪，況且如今兵荒馬亂的，想買糧食都難。

　簡國寧一夜便白了頭髮。

　崇禎六年，四月十八清晨，簡國寧像往常一樣登上東城門，麻木地望著城外遍地屍體和正在掩埋屍體的鄉民，還有那些如鬼蜮般四處遊蕩的饑民。

　遠處，河對岸不知什麽聚集起了二三十艘船，有磧口渡的渡船，也有附近的漁船，岸邊還有不少人影正往船上裝著什麽東西。

　看到這幅情形，簡國寧一下皺起了眉頭，朝旁白問道:“河對岸有異動為何不報?查過對岸那些人的來歷嗎?”

　旁邊一名城守軍哈著腰應道:“回稟大人，天剛亮時派人渡河問過了，說是山西商幫，要往咱們這運些東西。”

　“商幫?”簡國寧又皺了皺眉頭，“如今兵荒馬亂的，還有商幫行商走貨?”

　“小的這就不知了。”

　“去知會鄧守備，讓他緊閉城門，加強城防。”

　“是。”

　吳堡城守軍緊張不已地加強城防時，對岸那數十艘船只動了，紛紛駛離岸邊，在河面上吃力地朝吳堡渡口緩緩駛來。

　每一艘船隻吃水都很深，定然裝了不少東西，還依稀能看到船上攢動的人頭和馬匹。

　不光裝載的貨物多，人數也很多。

　城外的饑民也發現了那支船隊，像一群行屍走肉般，朝渡口邊緩緩湧去。

　城裡的饑民聽說有船隊過河，也紛紛躁動起來，船上有人就肯定有吃的。

　但，城門早已關閉，任何人不得出入，無數饑民隻得擠在城門附近哀求連連。

　沒多久，船隊靠岸，舢板都沒搭，就有一群人抄著刀槍跳下來，在岸邊擺開陣型，對那些鬼蜮般的饑民嚴陣以待。

　饑民們看清楚了，船上裝的是無數大麻袋，十有是糧食。

　頓時間，數千饑民跟瘋了似的，朝渡口湧去。

　但，那數十艘船隻上，跳下越來越多手持刀槍的人，足足四五百個，刀槍林立地護在岸邊。

　有十幾個餓昏了頭的饑民，不管不顧地衝了過去，岸邊的人則毫不猶豫地舉起刀槍。

　十數道慘叫響起了後，那些饑民無一例外，全倒在了血泊中，後面的饑民被血腥的一幕衝醒了頭腦，紛紛停下腳步，不敢在往前挪哪怕一寸。

　這時，一個小老頭從船上跳下來，咧著一口大黃牙，高聲喊道:“老鄉們，俺們是來施粥的，請各位老鄉往後退一退，去幫俺們拾些柴火來，俺們要生火造飯。”

　“鄉親們隻管排好隊就行了，一會就有粥吃，不許搶，也不許擠，人人都有份，有搗蛋的，或是趁亂哄搶的，一律殺頭。”

　聽到這番話，在場的饑民像是一片安靜，接著又突然爆發一陣奇奇怪怪，不知是哭還是笑的聲音，緊接著又朝岸邊的船隻湧來。

　那黃牙小老頭猛地抽出一把長刀，抄在手中，喊道:“鄉親們，俺再說一次，想吃粥的就趕緊去拾柴火，敢搗亂的，一律殺頭！”

　話音剛落，黃牙小老頭便猛地突前一步，手中長刀跟一輪半月般劃過，一個衝在最前頭的饑民的腦袋便軲轆掉在地上。

　他旁邊那四五百個手持刀槍的人，也猛地突前幾步，衝在前排的饑民眨眼就整排地倒了下去。

　後面的饑民再次被鎮住了，瑟瑟發抖地往後退，很快又一哄而散，跑去拾柴火去了。

　那黃牙小老頭正是老黃，將手中長刀在屍體上擦掉血跡後，無奈地長歎一聲，說了句“把糧食都卸下來吧”，他身後五百個關帝軍紛紛踏著舢板回到船上開始卸糧食。

　沒過多久，岸邊渡口旁搭起了幾個棚子，棚子裡架起數十口大鍋，燒著熊熊火焰，煮著翻滾的糜子粥水。

　粥棚前已經排起了數十條亂七八糟的饑民長隊，一部分關帝軍手持刀槍護在粥棚前面，另一部分則穿梭於各個長隊之間維持秩序。

　城裡出來一支明軍，三五十人左右，小心翼翼地靠近粥棚，問了幾句話之後便跑了回去。

　很快，厚重的城門吱吱呀呀打開，裡面的饑民潮水般湧出來，衝向粥棚。

　日上三竿時，數千個鬼蜮樣的饑民們拿著破碗、竹筒、葫蘆瓢、木碗等各種各樣的東西，逐個在大鍋前領粥，然後不顧粥水滾燙，狼吞虎咽地灌進肚子裡。

　簡國寧在數十明軍和衙役的護送下走出城門，激動難耐朝粥棚快步走去。

　瞧見這夥人之後，老黃便迎了過來。

　“老先生恩澤吳堡，簡某人替諸百姓拜謝先生。”

　遠遠地，簡國寧雙手作輯，朝老黃躬身一拜。

　“哎呦，簡大人快快請起， 您可是折煞小老兒嘍，小老兒可擔不得如此大禮。”老黃也急忙躬下身。

　簡國寧起身，感激地問道:“請問老先生尊姓大名?來自誰家開明士紳?”

　“小老兒免貴姓黃，大人叫俺老黃就行了，俺也不是什麽開明士紳的族人，只是山西遊擊將軍秦川秦大人麾下小小家兵罷了。”

　簡國寧一愣:“遊擊秦將軍?”

　“嘿嘿，俺家大人剛剛上任，大人您沒說過不奇怪。”

　“原來如此，請問秦大人何在?”

　“俺家大人在婁煩養傷，聽說吳堡饑民眾多，便派小老兒來接濟這些苦鄉親，又正好太原府靜樂縣和嵐縣荒地眾多，正好可以把他們帶回婁煩，給他們種地養活自己。”

　聽到這，簡國寧臉上又是一陣激蕩，又朝著東邊呂梁山的方向躬身一拜。

　“簡某拜謝秦大人宅心仁厚。”