牛五膘是婁煩米峪村的馬戶，養了一輩子的馬，他爹也養了一輩子的馬，他爺爺和高爺爺還有高高爺爺也都養了一輩子的馬。

　大明朝廷的馬政一直以來都是老百姓的心頭恨，自大明開國就定下江南十一戶養馬一匹，江北五戶養馬一匹的馬政制度，永樂年間又改為十五丁一匹馬，或是按田畝數定馬數的制度。

　朝廷把軍馬挽馬交給老百姓，讓老百姓代養，雖然減免了賦稅，但養馬著實是太費糧食，哪怕官府在各地開有草場給馬戶們養馬，但一匹種馬一年仍要吃掉二兩銀子的糧草。

　養母馬的還要每兩年給官府上交一匹馬駒，上交馬匹或征調健馬的時候，官服還要仔細查驗馬匹的體格，要受小吏百般刁難，還得花銀子打點一番才能交差。

　到了成化年間，朝廷嫌南方的馬匹矮小力弱，於是南京太仆寺就將馬匹折為白銀，從那之後南方馬戶不用再交馬，只需交銀子就行了。

　北方地區仍然保留了民間養馬的制度，尤其是陝西，乃大明主要的產馬地。

　但，隨著草場被藩王侵吞的情況日益嚴重，陝西乃至河西走廊一帶的馬政也逐漸荒廢了，最後只能在宣大一帶開馬市，跟蒙古人買馬。

　呂梁山脈大大小小數十個草場幸運地躲過了一劫，並沒有被山西和大同的藩王侵佔，因為這裡的草場都在高山上，無法開墾成農田，那些藩王自然沒興趣。

　靜樂和嵐縣兩地多草場，養馬的難點在於費人力，一開始，春雪融化後每家每戶都得輪流派人牽馬上山吃草，田地都顧不上耕種，後來就衍生出了一種專門替人牧馬的馬戶，就是幫其他百姓把馬匹集中趕到高山草場上牧養，夏秋兩季更直接住在山上。

　牛五膘乾的就是這一祖傳的營生，他家最多時養過十多匹種馬，母馬三十多匹，馬駒常年有四五十匹。

　和他一樣乾這營生的馬戶，單單米峪村就有十幾戶，還有北邊的馬家莊，西邊的馬坊村，南邊的龐泉溝，東邊的岔口村，這些個村寨裡多多少少都有乾這營生的馬戶，還有北邊嵐縣的村寨也有這一類馬戶。

　天啟六年，郭彥領著數百好漢上了關帝山神台峰，任亮和巴山虎也分別在東葫蘆川和黃叢山安營扎寨，於是，包括最大的雲頂山草場在內，這一帶所有草場都被那幾家山賊給控制了。

　牛五膘等來不及逃走的馬戶和數百匹馬，自然也落入了那幾個賊頭的手中。

　從那之後，牛五膘他們就從幫大明朝廷養馬，變成了幫山賊養馬。

　黃叢山和神台峰相繼被秦川攻陷後，有很多馬戶趕著馬匹逃走了，牛五膘等留下來的人則被任亮趕到東葫蘆川附近，任亮投降之後，他們自然也跟著投了秦川。

　攏共只剩二十七戶馬戶，有種馬一百匹，母馬兩百三十匹，兩歲以下未騸的馬駒三百七十余。

　秦川因為要應付明軍，所以一直沒空理會這些馬戶，隻把他們統一安置在米峪村，讓人修了好多馬概和馬圈，然後給他們送糧食和草料。

　在牛五膘看來，這個新東家是所有東家裡面最好的一個了，不僅給足了草料和糧食，管他們天天吃飽，還給他們每人都發了新鞋子新衣裳。

　看管他們的關帝軍也不像那些山賊一樣動不動對他們吆三喝四，而是和氣得很，隔三差五還弄來那麽一兩缸燒酒給他們解饞。

　牛五膘他們就這麽安心地住下了。

　四月初十這天，牛五膘領著婆姨和三個娃，和其他馬戶一道，將數百匹馬趕出米峪村，沿著流水潺潺的南川河往西南方向的雲頂山趕去。

　山上的積雪已經基本融化，綠油油的草甸也長了出來，是時候把馬匹趕上山吃草了。

　在此之前，他們已經和數十關帝軍在山腰的刁窩谷蓋了數十間草屋，圍起了馬圈，他們會在那住上很長一段時間，每天上山牧馬，直到秋風起，青草枯。

　與他們隨行的有三十六個關帝軍，聽說是一個旗的兵力，幫他們運送糧食，還會在那看守他們，防止他們偷馬逃走，順便幫他們捕殺附近的野狼和豹子，免得馬匹被狼吃了。

　如今的雲頂山上已是青草滿地，數百匹馬上到半坡就走不動了，一路走一路吃到山頂。

　每年上山，牛五膘心底總是很舒暢，今年也一樣，到了山頂便掰了一根草叼在嘴裡，一會望著歡快吃草的馬兒，一會又望向遠處一叢又一叢的山嶺。

　望著望著，他忽然瞧見山下來了一夥人，百來個左右，個個騎著高頭大馬，穿著火紅衣裳，跟一大竄火苗似的，朝山頂緩緩燒來。

　“是秦大人來了。”

　旁邊一個關帝軍臉色興奮地說道。

　“秦大人?”

　牛五膘楞了一下，很快便反應過來，這是他新東家。

　附近的馬戶也紛紛跑過來，緊張不安地瞧著那支穿火紅衣裳的隊伍。

　距離尚有百來丈的時候，牛五膘便扯著三個娃，齊齊跪在了地上。

　其他馬戶也紛紛跪下，撅著屁股，腦袋趴在地上。

　行在最前頭的秦川覺得有些好笑，行近之後，便朗聲道:“都起來吧，我不興這一套，以後就別跪了。”

　“多謝大人。”

　牛五膘急忙扯著三個娃站起身。

　“你叫什麽名字?”秦川一眼就瞧見了身材高大，皮膚黝黑的他。

　“回大人，小的叫牛五膘。”

　“嗯……這名字不錯，養牛馬多長膘。”

　秦川忍著笑，一本正經說道。

　牛五膘不知說啥，隻一個勁傻笑著。

　秦川翻身下馬，把馬韁交給身後的紅衣侍從，讓他們牽去吃草，然後四下環顧這座呂梁山第二大的草場。

　“牛五膘，這雲頂山草場攏共有多少畝?”

　牛五膘陪著笑應道:“回大人，山頂和四周緩坡加起來，得有一萬三四千畝左右。”

　“這麽大個草場，能同時放養多少匹馬?”

　“回大人，若年景好，雨雪充足草甸豐美的話，養八千匹不成問題，乾旱年景少少也能養四五千匹。”

　“嗯，不錯。”

　秦川滿意地點點頭，又走過來拍了拍他肩膀，道:“我打算把這草場圈起來，在這建一個牧場，嵐縣那邊還有幾百匹種馬和牧馬，到時候一並送過來。”

　“你們把馬給養好了，我絕不虧待你們，到時候就按匹算錢，養出一匹健馬，扣除糧草錢之後，按市面價的七成給你們結算，如何?”

　牛五膘愣住了。

　半響之後，他才噗通跪在地上，一個勁地磕頭。

　“多謝大人，多謝大人。”

　其他馬戶也紛紛跪下來磕頭不止。

　對他們來說，這簡直就是天上掉下來的餡餅。

　一匹母馬每年產一胎，馬駒養兩年半就可以騎乘或當挽馬了，種馬和母馬每年大概要吃掉大約四石豆子，還有豆餅、酒糟及秋冬時的草料等，馬駒只需母馬的一半，養兩年半就可以賣了。

　如今豆子很貴， 要八錢銀子才得一石，總得來算，養出一匹馬駒，連帶種馬和母馬吃掉的草料，按照如今的糧食價格，大概需要十二兩銀子左右。

　糧食雖貴，馬匹的價格也同樣很貴，一匹兩歲半膘肥體壯的騸馬，能賣二十兩銀子左右，

　扣除糧草錢，還剩八兩銀子，其中的七成就是五兩多。

　也就是說，牛五膘等馬戶每養出一匹健馬，就得五兩銀子左右。

　他們家家戶戶都有十匹八匹母馬，每年能產八匹馬駒，兩年半就是二十匹馬駒，共得一百兩銀子，每年大約四十兩銀子。

　這份工錢，可是比縣裡的小吏俸祿還高，足以讓牛五膘等人對秦川感恩戴德了。

　其實，這種模式對秦川來說也很有利，他相當於按七成的市場價向這些馬戶購馬。

　有足夠的獎賞刺激牛五膘等馬戶，他們自然會精心照料那些馬匹，給秦川養出膘肥體壯的健馬。