楊繼林啞口無言。

　褚東家見此，嗤得笑了聲，滿滿的，盡是嘲弄與得意:“總不能是尋幾個志同道合之人，群情激昂去衙門裡告吧?

　人家是侯府公子，跟你們，雲泥之別。楊老弟，你千萬別告訴我，你念了幾十年的書，真的念傻了，會這般天真。

　不，你不天真！

　你壓根不敢把溫大公子怎麽樣，你只能在那兩個小老弟身上動動心思。

　杏榜排行，也許，少這麽兩個人，你就中了呢?

　以你家的狀況，再熬三年，你都怕你娘看不到你中進士的那天。”

　楊繼林渾身抖得厲害。

　他都知道。

　可他又能如何?

　勤勉幾十年，若只是個秀才，遲遲無法更晉一步，也許早幾年就已經歇了心思，再不考了。

　心裡想的所有，被人一層一層地剖開，把他見不得光的陰暗心思全部攤在了日光之下。

　哪怕這冬天的日頭沒有一丁點的暖意，楊繼林還是覺得，他被曝曬出來的東西全部燒了起來。

　難堪、惡心……

　他只能繼續考，三年複三年。

　年節裡，聽褚東家提到溫辭舞弊的消息時，楊繼林恍惚了兩天。

　氣憤與茫然包圍了他，但更多的，是松了一口氣。

　可他偏偏中了舉人。

　進，進不了，退，又豈能甘心?

　誠然，中了進士之後，也得等缺，可若只是個舉人，什麽缺都落不到他頭上，家裡亦沒有銀子給他捐官。

　若因此受了影響，那也是王笙與錢暉自己的事。

　年輕人，跌一跤算得了什麽?

　反正，原也不是一定會中，大家水平都差不多，說得再直白點，那兩人背經義，還背不過他呢！

　看，不是我楊繼林念不好書，只是輸在了出身上。

　楊繼林把消息告訴了王笙與錢暉，一如褚東家所說，少兩個是兩個，誰知道呢……

　“我，”楊繼林抹了一把臉，死鴨子嘴硬，道，“我怎麽了?你告訴我，我告訴他們，僅此而已。”

　那一帶，總共住了幾十號人，半夜時候，你去點把火。

　如此一來，少幾十個對手不說，還能把溫辭的爹拉下水。

　人家管著考生事務，出了這樣的大事，烏紗帽危了呀！

　褚東家一聽這話，哈哈大笑，笑得楊繼林的臉漲成了豬肝色，他才道:“是啊，你沒讓他們去認個位高權重的乾爹，也沒讓他們自暴自棄，所有的都是咎由自取。

　來來來，楊老弟，我再給你指條路。

　順天府給安排的住處，有一片離北大街不遠吧?

　楊繼林往後退了兩步:“我沒瘋！”

　褚東家的胡話，他一個字都不會聽。

　去放火，這得是腦子磕了多大一個窟窿才能犯這種傻?

　一石二鳥，一石二鳥！”

　楊繼林瞪大了眼睛，難以置信地看著褚東家，像在看一個瘋子。

　一時之間，他甚至無法分辨，褚東家是故意拿話諷刺他，還是真的在給他出主意。

　楊繼林跌跌撞撞地跑出了鋪子。

　褚東家看著楊繼林的背影，又是一陣哈哈大笑。

　“蠢貨！”

　他隻想考春闈，隻想中進士，他怎麽可能在考試之前犯事，犯得還是丟腦袋的事情呢?

　楊繼林再不願多聽褚東家說一個字。

　這人，無疑，就是個瘋子！

　它的身邊，還有一大一小兩隻貓，癱在瓦片上，敞著肚皮曬太陽。

　黑檀兒喵了聲。

　大貓爬了起來，迅速地搖頭晃腦甩了甩毛，幾個躍身，往北大街方向去了。

　他在心裡如此評價著。

　不僅蠢，還迂。

　黑檀兒趴在屋頂上，舔了舔爪子。

　她與桂老夫人，同袍情誼更勝祖孫情。

　尋常人家親親熱熱的祖母和孫女，她們兩個能裝，卻沒有必要。

　倒不如彼此自在些。

　小貓兒一動不動，眯著眼享受陽光。

　黑檀兒沒管它，調轉方向，去了燕子胡同。

　溫宴正坐在廚房裡。

　廚房門口支了個小爐子，烏嬤嬤用它燉著魚湯。

　黑檀兒從屋簷上下來，圍著爐子轉了兩圈，喵呼喵呼叫。

　烏嬤嬤一聽就笑了，撤了火，開著蓋子晾:“冬天，涼得快，一會兒就能喝了。”

　先前說完了正事，溫宴就來了廚房，聽烏嬤嬤念叨油鹽醬醋。

　這事兒有趣多了。

　灶台上在蒸水晶油包，室內甜滋滋的，呼吸一口，隻覺得渾身像泡在了糖罐裡。

　“還能再熱鬧些，您且再等等。”溫宴道。

　桂老夫人眼皮子都沒有動，閉目養神，手指在羅漢床上點了點，示意她知道了。

　她等得起，也得等。

　黑檀兒表示滿意。

　它心情好，溫宴問什麽都喵喵答得周全。

　溫宴放它去喝湯，自己思量了一番，回正屋去尋桂老夫人。

　冬天的夜總是來得很早。

　因著衙門供給蠟燭，考生們居住的這一片屋舍，全都亮著，直至快三更了，才陸陸續續，有幾間暗了下去。

　離此地不遠的大街上，京衛指揮使司的人馬巡邏而過。

　好不容易唱出大戲，要是不夠熱鬧，豈不是虧大了。

　既然戲台還能更高，她越發要養精蓄銳，等待登場之時。

　夜幕降臨。

　夜色裡，牆上竄出了一隻貓，直直就往徐其潤腦袋上落。

　徐其潤身手敏捷，察覺到了動靜，當即閃身，出手去架，兩廂一交手，他才看清楚。

　“這不是飛騎校尉嘛！”徐其潤樂了，“你主子半夜不在街上晃，換你了?”

　今夜恰恰是徐其潤當值。

　他年紀雖輕，卻把手下人管得服服帖帖，指揮使司這地方，有人背景硬，有人拳頭硬。

　徐其潤兩者都不缺，自能服眾。

　瞪歸瞪，徐其潤還是蹲下了身子。

　這貓怪凶的，揉兩下怕是會挨好幾爪子，可這貓偏又機智通人性，應該不是大半夜沒事兒乾，找他樂子來了。

　“你有事找我?”徐其潤猜測，“你發現了不對勁的地方?”

　黑檀兒瞪著他。

　徐其潤瞪回去。

　一人一貓，大眼瞪小眼。

　黑檀兒:“喵。”

　徐其潤看了眼黑檀兒先前出現的方向。

　連片的胡同隱在黑暗之中，什麽也看不出來。

　徐其潤站起身，隨口點了兩個人:“你們跟我，其他人繼續巡邏。”