曹仁撤回後，軍心士氣總算有些恢復。二十日後，曹操率五萬大軍抵達。曹仁、於禁、徐晃等將曹操迎入帳中。

　　曹操對眾人道:“我收到你們的戰報了！公明打得不錯！前時伯仁應變的也很好。比你曹子孝這個總督諸軍的征南將軍強！”

　　曹仁拜倒請罪。曹洪、於禁等也是如此。

　　曹操道:“子廉、文則你們都起來。敗仗雖然你們有責任，不過主要的是主將曹仁的錯。

　　你錯判形勢導致軍心與警戒松懈，盲目分兵。導致曹子廉被伏擊。

　　幸虧曹子廉應變及時，被埋伏了，也依靠兵馬精銳與戰，關羽軍估計也會損失萬人，尚可接受！你曹仁四萬兵馬，打成什麽樣了?”

　　於禁拱手道:“大王息怒，禁當晚值班，沒有做好防備，不敢推脫責任，請大王降罪！”言罷拜倒。

　　曹操道:“文則起來，你勸曹仁不要分兵，徐徐穩妥的進取。曹仁不聽，你又不是主將，有什麽辦法！雖有失職，但功過相抵，不予懲罰！曹子廉也是如此！

　　伯仁、公明破賊立功，應當重賞，待會前去領賞。”眾人應諾。

　　曹操又道:“曹子孝兵敗，撤其征南將軍，暫代假征南將軍。看其能否將功贖罪。如若不能二罪並罰。去領五十軍棍。”曹仁拜謝。出帳受罰。

　　曹操悄悄對蔣濟道:“子通，去告訴一聲，打的輕點，還要打仗呢！”蔣濟領命。

　　曹仁打完後，返回帳中。曹操令眾人退下，隻留下曹仁。

　　曹操起身走到曹仁眼前問道:“聽說你被關羽打的要抹脖子！有這事沒有?”

　　曹仁一愣，旋即不好意思。曹操看出來了拿著劍柄恨敲曹仁一下罵道:“你怎麽好的不學?抹脖子，跟誰學的。我要一打敗了和你一樣我曹操十條命也不夠。

　　你說你在我身邊都學啥了！好的不學。知恥而後勇不學！反敗為勝不學！”說完又狠敲了曹仁一下。

　　曹仁喏喏道:“哪個多嘴的！是，小弟一時糊塗。眼見南陽近在咫尺卻突然。唉！這也是我小看關羽才導致這翻局面！”

　　曹操道:“你不知道吧！桓階帶回來消息說孫權偷襲荊州，被劉備從益州出來來了個反偷襲。折損四萬人。”曹仁震驚不已。

　　曹操接著道:“屁股好點沒?”

　　曹仁道:“還好，大王手下留情。”

　　曹操笑道:“既然還好，那就去整軍，會會劉備，瞧瞧老對手！”曹仁應諾。

　　曹操率眾將出戰，劉備亦統率三軍而出。曹漢兩軍對陣。蔣濟在曹操旁邊道:“大王是否要出陣見劉備?”

　　曹操道:“用不著，沒啥好說的。劉備不是三言兩語說的動的人！擂鼓進軍。”

　　曹軍陣中擂起戰鼓，徐晃率本部兵馬出陣。漢軍處關羽統兵迎戰。兩軍將對將，兵對兵的交上手。

　　交戰良久，漢軍處劉備大旗前移。曹操凝目望去，劉備一身精鎧，跨馬立與旗下緩緩進軍。曹操也不猶豫，一聲進軍，王旗矗立，曹操身穿戎裝，駕駛戰車逼近。

　　雙方都保持克制，只是給予對方壓力，並不投入主力。

　　關羽、徐晃抖擻精神，奮力搏殺，以鼓舞士氣。

　　曹操首先看出徐晃不敵關羽，而且漸漸不支。曹操當即領大軍再次押上，劉備也不退讓，親自上陣。兩軍接陣一戰，廝殺到天黑，不分勝負，各自收兵回營。各損數千人。

　　回歸大營後曹操慨歎道:“不過十年，

劉備竟然能與我爭鋒。”　　接著曹操又大笑道:“這樣才是劉玄德，不妄我視其為英雄，如此方有逐鹿之趣。傳令，令關中張郃騎兵加緊趕來。合肥張遼也是如此。絕不能放任劉備發展，這是心腹之患。”手下應諾而去。曹操整頓兵馬準備大戰。

　　劉備回營後不禁道:“曹操勢力依舊強勁！”

　　張飛道:“大哥不需憂心，待明日我去捅他幾個透明窟窿。”眾人大笑。

　　劉備道:“曹操雖然親自前來，但南陽民心已歸我，已經非曹操之地。”

　　法正道:“主公，南陽雖已是我軍囊中之物，曹操卻不會輕易後退。”

　　劉備道:“孝直有何話說?”

　　法正道:“主公，此時交兵，從人心上說誰先後退便輸了，先退便是示弱。從曹操性格上說曹操此人，欲難欲上，極度頑固。

　　從兵事上說曹操也明白南陽之重要，只要放棄南陽，中原震動，黃河以南再無寧日。所以曹操會與我軍長時間對峙下來，尋找戰機，擊破我軍，方能穩固中原。”

　　劉備點頭道:“若隴右被攻之信來到，曹操會如何?”

　　法正道:“隴右若為我軍所有，從長遠來說，威脅更大，一旦隴右全失，關中不寧。

　　不過曹操用兵出其不意，當小心為上，況且涼州、隴右羌漢雜處，動亂不斷，如何取舍，還不好說！眼下，準備傾力與戰吧。”

　　劉備稱善道:“正和我意。”傳令三軍整備，準備大戰。眾人應諾。

　　不日，張郃率曹軍騎兵趕到。曹操此時聚兵近八萬，張遼兵馬也有近一萬，正在趕來，十萬兵馬，倉促間集合，外加所耗不輕。南陽堅固，人心向劉。江東兵敗後再無動靜。

　　曹操繞營巡視，見諸將人心不齊，對是否奮戰到底存在疑慮。遂聚眾將商議。

　　曹操道:“南陽反叛已經歸心劉備，前時劉備大軍新勝，襄陽、樊城已經全部失守，劉備後路穩固，外加只顧堅守，我軍倉促間聚齊，猶如散兵，如此對峙，也未必有收獲，不知勝機何在！”

　　蔣濟道:“魏王，我有四利，可願聽之?”

　　曹操道:“快快講來。”

　　蔣濟道:“一利我軍與劉備對峙，主力集結於此， 有二心之輩必然以為劉備勢大，必連接劉備，我等可趁機除掉此類人，使上下一心，免再生南陽兵變之事。

　　二利劉備雖然一時得志，但劉備僅一州半之地，如此大規模交戰，兵力抽調如此厲害，必然精壯不足，土地如何播種。

　　再者荊州缺糧，前者江東傳聞關羽跨界征糧正是如此，一州之地能撐到幾時，益州距離南陽路途遙遠，運輸艱難，糧道過長，所以拖到最後劉備會先吃不消。

　　我軍八州之地，冀州、徐州、關中富庶，自許昌、洛陽運送的糧草也方便。百姓眾多並不耽誤農耕，受損自然輕。

　　三利劉備、孫權本是同盟，經此一戰，聯盟土崩瓦解，正聯合孫權反擊劉備。劉備獨木難支。

　　四利，平原之地騎兵稱雄，今劉備騎兵少，我軍騎兵到達，不斷襲擾劉備兵馬，拖垮劉備。

　　若退入城中，正好圍住南陽，先剪除援兵，再擒賊擒王，擊殺劉備。有此四利，魏王何故退兵?此時一退，中原不屬魏王！”

　　曹操大喜道:“若非先生，幾乎誤了大事，眾將士再有猶豫言退兵者斬。”

　　關羽破曹仁後，梁郟、陸渾等地賊寇孫狼等起兵聯絡劉備、關羽。

　　劉備授予官職、印信，命眾人襲擾曹操糧道，曹操令曹真、曹休配合滿寵盡數掃平。

　　眾賊寇畢竟是烏合之眾，被殺的大敗，無奈之下逃往投奔劉備。

　　張遼也率兵趕到與曹操會和，曹操令屯於鵲尾坡，對樊城形成壓迫。曹操又遣使桓階再往說孫權，桓階入柴桑言攻劉之事，